４－５ 飴玉は１日５個まで
その時、キッチンの方から足音が近づいてきた
振り返ると、リンが何かを持って立っている
その顔は、さっきより少し怖かった
リンは空になった飴玉の箱を、ナルの前に差し出した
「ナル、なんですかこれは？」
ナルの肩が、びくっと跳ねた
反射的に声が出た
「あ！ それは！」
「飴玉はわたくしが預かって管理すると言いましたよね」
「１日５個までです」
「いったい、どこからこんなものが出てきたんですか」
「あなたはここに住み始めてから、一度も組合の外へ出ていないはず」
ナルはぎくしゃくしながら言った
「えっと……たまたま落ちてたんだよ」
するとミナが、横からにやっと笑った
「わたし知ってるよ、ナルの隠し場所」
ナルは勢いよくミナを振り返った
「ちょっと！ ミナなに言ってるのよ」
ミナは肩をすくめて、さっきのナルの言葉を返す
「ナルのためになるんでしょ～」
その言葉に、リンの目がすっと細くなった
リンはすぐにミナへ向き直る
「ミナ、ナルがどこに隠しているのか、わたくしにも教えてください」
ミナは楽しそうに、ナルの部屋を指さした
「ナルの部屋の窓の外だよ」
「赤い砂で箱みたいなの作って、風船みたいに浮かべて隠してるよ～」
「なんですって」
リンはパタパタとナルの部屋に急ぐ
そして部屋に入ってすぐに窓を開けて外を見回した
そこには、四角く形を固めた赤い砂が４つ浮かんでいた
窓の外で、ゆらゆらと揺れている
リンは窓の外を見たまま、低い声で呟いた
「建物の外なら、わたくしの監視が及ばないと……小賢しいですね」
リンが手を伸ばすと、すぐに水の刃が４つ現れた
赤い砂の箱が切り裂かれ
中に隠していた飴玉が、ばらばらと落ちていく
ナルは窓に飛びついた
「あああーー、わたしの飴玉がーーー！」
その声は、まるで大切な宝物を失った子供のようだった
リンは窓にしがみつくナルの背中を見下ろした
「１日５個までです！」
「もう、他に隠しているものはありませんね？」
ナルはゆっくり振り返る
「あ、あるわけないじゃん」
ナルの目が、わずかに横へ流れた
リンはそれを見逃さなかった
静かに追及するようにナルの名前を呼んだ
「……ナル」
ナルの背中に、嫌な汗がにじむ
リンはゆっくり部屋を見回した
その視線が、壁の一面で止まる
「この部屋、赤い壁なんかありましたか？」
ナルの肩が、小さく跳ねた
部屋の一面だけが、赤くなっていた
言われてみれば、最初からそうだったようにも見える
けれど、リンの目はごまかせなかった
リンは無言で手を上げた
その指先から、爪のような水が伸びる
腕を振り抜くと、赤い壁が裂けた
その壁はナルの魔法の砂だった
リンは裂けた赤い壁の奥を見て、しばらく言葉を失った
壁一面に、飴玉の箱がぎっしり詰まっている
「なんですかこれは……いったいどこからこんなに手に入れたのです」
ナルは目を逸らし、乾いた笑いを浮かべた
「あはは、偶然落ちてた～……んだよ」
リンはゆっくりとナルを見る
「そんなわけないでしょう！」
「白状しなさい。さもなければ、１日５個の飴玉すら与えませんよ！」
ナルは口を結んだまま、ぷいっと横を向いた
しばらくリンはナルを問い詰めたが
ナルは固く口を割らなかった
リンは小さく息を吐いた
「わかりました、あなたがそういうつもりならわたくしにも考えがあります」
「隠し通せると思わないことです」
「ことの真相が分かるまで飴玉は与えません！」
その後、リンは組合の職員に１人ずつ面談を行った
誰が、いつ、どこで、どの店に行き
どの箱を、誰に渡したのか
リンの捜査は無駄に本格的だった
そして３日後
ついに真相が明らかになった
飴玉を渡していたのは、書庫の管理者のニーナだった
ナルに頼まれて買ってきていたらしい
リンはニーナを連れて、ナルの前に立った
その手には、飴玉密輸事件の詳細をまとめた調査ノートが握られている
リンはそれをナルの前に突き付けた
「見つけましたよ！ 手間取らせてくれましたね、ナル」
「もう二度と、飴玉の密輸などさせません」
ナルはその場に崩れ落ちた
「そ、そんなぁ～」
隣のニーナは、悪びれた様子もなく舌を出した
「ごめんね、ナル」
リンはナルへ視線を戻し、涼しい顔で処分を告げた
「罰として、しばらくのあいだ飴玉は１日に……」
そう言ってリンは飴玉を取り出した
３日ぶりの飴玉を見て、ナルの目が輝く
その一瞬を、リンは見逃さなかった
リンは素早く飴玉を自分の口に放り込んだ
「１個もあげません」
「１週間なしです」
口の中で飴玉を転がしながら
リンは涼しい顔でそう言った
「そんなぁ～」
ナルの悲痛な声が響いた
