４－１ わたくしが躾けます
温泉旅行から一週間が経った
休日の朝、リンは水を飲みながら１通の手紙を読んでいた
細い肩ひもがついた、短めのシルクのネグリジェを着ている
魔猫のクロは、リンの膝の上で喉を鳴らしていた
リンはクロの喉元を指で撫でながら、手紙に目を落とす
差出人の名はない
だが、文末に小さく記された符丁を見れば分かる
第三軍へ潜り込ませたリンの手の者からだった
リンは小さく笑った
イナクの周辺でナルが心配するような動きはない
それは、ナルにとって十分な吉報だった
リンは手紙をたたみ、その端を指先で軽くなぞった
ナルが聞けば、きっと安心するだろう
そう思うと、リンの口元が少しだけ緩む
「約束通り、知らせてあげましょうか」
リンは静かに立ち上がると
着替えて自分の部屋を後にした
リンの私室は組合の最上階にある
エレベーターで下の階へ降り
ナルの部屋へ向かった
その途中、大きな袋を両手に抱えたミナを見かけた
ミナは荷物を抱え直しながら
ナルの部屋へ向かっていた
荷物を抱え直した拍子に
袋の１つから小さな紙袋が滑り落ちる
ミナはそれに気づかないまま
ナルの部屋に入っていった
リンは足を止め
床に落ちた紙袋を拾い上げた
そのままミナのあとを追い
ナルの部屋の扉をノックする
すぐにナルの声が聞こえた
「はーい」
返事と同時に扉が開いた
そこには部屋着のナルが立っていた
赤いショートパンツに、肩ひものキャミソール姿だった
薄い布地のせいで、色々と隠せていない
ナルはきょとんとした顔でリンを見る
「あれ、リン？ どうしたの？」
リンはナルの無防備な姿に目を細めた
この子は相手が誰であろうと同じように扉を開けていたのだろうか
そう思うと、見過ごす気にはなれなかった
「ナル、いま相手も確認せずに扉を開けましたね」
「なんですか、その格好は」
「人前でそのような姿を見せてはいけません」
ナルは自分の服を見下ろし、少し首をかしげた
「あ、そっか」
「でもリンだったからいいじゃん」
「そういう問題ではありません」
「相手を確認してから扉を開けなさい」
ナルは軽く手を上げた
「は～い」
その奥から、気の抜けたミナの声がした
「あれ、リンじゃん」
リンが部屋の中へ視線を向ける
ミナはクッションを抱え
うつ伏せに寝転んで本を読んでいた
揚げた小エビを、フォークで口に運んでいる
リンはまた少し眉を寄せた
床に落ちた食べかす
あちこちに投げ出された本
寝転んだままの姿勢
あまりにも当たり前のように散らかしていて
本人に悪気がないことだけは分かった
だからこそ、余計に放っておけなかった
「ミナ、寝ながら食事をするとは何事です」
「何のためにテーブルがあるんですか」
「見なさい、食べかすも落ちています」
「それと、先ほどこれも落としましたよ」
リンは拾った紙袋を差し出した
ミナはようやく本から目を離し、顔を上げた
「あ！ やっぱり落としたんだ」
「ほらね、ちゃんと買ったんだって。疑わないでよ」
ナルが頬をふくらませる
「だってミナ、いつも何か忘れてくるじゃん」
それからリンに向かって言った
「リン、届けてくれてありがとう」
ナルは横から紙袋を受け取ると
すぐに中身を取り出した
砂糖をまぶしたクロワッサンだった
リンは床に並んだ二人の朝食へ目を落とした
揚げ物、甘いお菓子、オレンジジュース
そこへ菓子パンまで加わった
リンは少しの間、それを無言で眺めていた
「あなたたちは毎日このような食事を？」
ナルはクロワッサンを一口かじって答える
「え？ うん、朝は交代で買いに行ってるよ」
「それ以外は外で食べてる」
「組合の食堂は利用していないのですか？」
今度はミナが気まずそうに言った
「うん、なんか落ち着かないのよね」
声には、どこか困ったような響きがあった
リンはミナを見る
「落ち着かない？」
ミナは本を閉じて、クッションに顎を乗せた
「わたしたちが座ると、バタバタっと周りから人がいなくなるのよね」
「なんか悪いことしてる気持ちになっちゃうのよ」
ミナは笑うように言ったが
その声は少しだけ小さかった
ナルもうなずいた
「気を使ってくれてるんだろうけどね～」
リンはすぐには返事をしなかった
二人が食堂を使わないのは
ただの気まぐれではなかったらしい
リンはわずかに表情を緩めた
「そうでしたか」
そこでリンは、壁際に積まれた大量の箱に気づく
すべて同じ箱で
まるで店の倉庫のようだった
「それは？」
ナルが箱をちらりと見た
「飴玉だよ。リックがくれた箱にお店の場所が書いてあってさ」
「たくさん買ってきたの」
「こんなにたくさんどうするんです？」
ナルは当然のように答える
「食べるに決まってるじゃん」
リンは少し考えるように間を置いた
それから、穏やかな声で聞く
「ナル、あなた、１日にどれくらいの飴を食べていますか？」
「え？ ５０個かな」
「あんまり食べると、すぐ無くなっちゃうからさ」
「１箱以上は食べないようにしてるの」
箱には、飴玉が５０個入っている
ナルは１日に１箱食べているらしい
リンは静かに息を吐いた
「そういうことですか」
ナルは首をかしげる
「それで、リンは何の用でここに来たの？」
リンは手に持っていた手紙を、そっとポケットの中に入れた
本来なら、今ここで伝えるつもりだった
だが、目の前の光景を見て、その考えは変わっていた
なによりも優先して、整えなければならないものがある
リンは優しく微笑むような表情を作る
「明日の訓練は、わたくしの部屋でやることにしました」
「組合の最上階にありますから、そちらへ来るように」
「それと、明日は３人で一緒に朝食をとりましょう」
「何も食べないで来るように」
ナルは特に疑う様子もなくうなずいた
「そうなの？ うん、わかった」
「では、食事の邪魔をしましたね」
「わたくしは失礼します」
ナルが手を振る
「またね～」
ミナも寝転んだまま手を振った
「ばいば～い」
ナルの部屋の扉が閉まる
リンは廊下を歩き出した
その歩みは、少しずつ速くなる
「プライバシーに配慮したつもりでしたが、軽率でした」
あの部屋の様子が、ひとつずつ頭に浮かぶ
無防備に開けられた扉
床に並んだ偏った朝食
山積みにされたお菓子
寝転がったまま食事をするミナ
それでも２人は、悪びれた様子もなく笑っていた
リンは静かに決意を固めた
「あの２人は、わたくしが躾けなければいけませんね」
リンは足早に自分の部屋へ帰っていった
