３－８ 温泉旅行
ミナの部屋の前で大きなバッグを持ったナルが待っていた
「ミナ～、早く行こうよ～」
ミナはいそいそと準備を終え、ナルと合流する
「うん、ごめん、おまたせ」
今日は休日で、明日は建国記念日だった
めったにない二連休を利用して、二人は温泉へ一泊二日の旅行に出かける
目的地は、ナルの町から馬車に三時間ほど揺られた先にある温泉地だ
宿も取ってある
ナルにとって、憧れていた旅の最初の一歩だった
本で読んだ旅人たちは、いつだって知らない場所へ向かっていた
知らない景色を見て、知らないものを食べて、少しだけ前とは違う自分になって帰ってくる
ナルも、そんな旅をしてみたかった
ナルは見るからにウキウキしていた
そんなナルを見てミナは言った
「すごいはしゃいでるね」
「そりゃそうだよ！ 憧れの旅の始まりなんだよ」
二人は組合の廊下を歩いている
ミナが念を押すように聞いた
「ナル、一応確認しておきたいんだけど」
「ん～、なに？」
「大丈夫だよね？」
「なにが？」
「もう、わたしに変な気持ちはないんだよね？」
そう聞きながら、ミナは少しだけナルとの距離を取っていた
信じたい気持ちはある
でも、あの時のことを思い出すと、どうしても体が先に警戒してしまう
「うん、大丈夫、大丈夫」
「今からでもさ、部屋を別にできない？」
「一応……念のためにさ」
「大丈夫だって、心配しないでよ」
「一緒の部屋の方が楽しいじゃん」
「そう……だけどさ」
二人は組合の出口まで歩いてきた
その扉の横に、つばの広い白い帽子をかぶった女性が立っていた
毛皮のジャケットを羽織り、袖の長い白いワンピースを着ていた
横には大きなバッグが置いてある
二人がその女性を通り過ぎて外に出ようとすると声がかかった
「わたくしを置いていくつもりですか？」
驚いて二人が振り返ると、そこに立っていたのはリンだった
ミナが聞いた
「リン！？ なにその恰好」
「わたくしも連れて行ってください。温泉に行くのでしょう？」
「そうだけど、なんで知ってるの？ リンに言ったっけ？」
「組合はわたくしの庭です。全て見ていると言ったでしょう」
ミナが言った
「ずっと覗いてるってこと？ 趣味わるいなぁ」
ナルが返す
「でも、２人分しか予約してないよ？」
「大丈夫です。大きなスイートルームに変更してあります」
「５人まで泊まれる部屋に専用の温泉が付いています」
ナルが目を輝かせた
「え！？ そうなの？」
「食事は一番グレードの高い懐石料理ですよ」
ナルの表情がパッと明るくなる
「ほんとに！ いいね、いいね、リンも一緒に行こうよ」
食べ物にあっさりつられたナルを見てミナの表情がかげる
「リン、一緒についてきてもいいよ。だからさ、約束して」
「なんでしょう？」
「わたしがナルに襲われたら……絶対に助けて！ すぐに！」
「そんな心配は、もう必要ありませんよ」
ミナはすがるような目で、リンに無言の圧をかける
リンはその視線を受けて答えた
「ですが……分かりました、約束しましょう」
ミナは念には念を押すように言った
「絶対だからね！ 約束したからね！」
ナルが呆れたように言う
「大丈夫だって言ってるのに」
組合を出ると、リンが手配した馬車が待っていた
いつもの馬車とは違い、かなり豪華で大きい
「うわー！ 椅子がフカフカなんですけど～」
ナルのはしゃぐ声が馬車の中で響く
ミナは馬車の中の壁にある小さな扉を開いて言った
「見て！ ここに飲み物が入ってる、しかも冷たい！」
「魔力冷蔵庫です。最近開発に成功して量産も計画されています」
「なんかこの馬車、暖かくない？」
リンは当然のように答えた
「魔力暖房機も付いています」
ナルがミナに向かって言った
「なにこれ！？ 贅沢～、わたし達がいつも頼んでるのと全然違うね」
ミナがリンに尋ねた
「この馬車どこで借りたの？」
リンは窓の外を眺めたまま、何でもないことのように答えた
「これはわたくしの馬車です。借りていません」
ミナは思わず、ふかふかの座席をもう一度手で押した
指が沈むほど柔らかい
「リンの持ち物だったの？ すごいね、高そう……」
「たいしたことありません。わたくし、稼いでますから」
リンは涼しい顔でそう言って、カップのお茶をひと口飲んだ
ミナは少しだけ目を細める
「そういえば、これから行くのもスイートルームって……」
「お金の心配はいりませんよ。わたくし、稼いでますから」
同じ言葉を二度も聞かされて、ナルとミナは顔を見合わせた
馬車がゆっくり揺れる
その揺れに紛れるように、ナルがミナの袖を引いた
「ひょっとして、リンってお金持ちだったの？」
ミナもリンに聞こえないように、少し身を寄せる
「なのかな？ いつも同じ服着てるけど、別の服着てるの今日初めて見たもん」
ナルはいつもと違うリンの服装をちらりと見た
「あれは制服みたいなものだったんじゃない？」
「２回も稼いでるって自慢したよ？ 相当自信あるでしょ、あれ」
ナルは妙に納得したようにうなずいた
「前に読んだ本にさ、女一人で生きるには、頼りはお金だけだって書いてあった」
ミナはすぐに顔をしかめた
「ナルは変な本読むのやめなよ。リンみたいになっちゃうよ」
その瞬間、リンがカップを静かに皿へ戻した
かちゃん、と小さな音がした
リンはお茶の湯気越しに二人を見る
「あなた達は、いつになったら内緒話ができるようになるんですか」
それから３時間ほど馬車に揺られ、目的地に着いた
馬車を降りた瞬間、白い湯けむりが風に流れてきた
少し変わった匂いがする
湯畑では、熱い湯が音を立てて流れていた
二人はその光景に感動して声を上げた
ナルが手を広げて言った
「見てー！ すごい！ 湯畑だって～」
ミナも駆け寄って言った
「雰囲気あるね～、ドキドキしてきたかも！」
湯畑の目の前にある立派な店構えの宿
そこがリンの予約した宿だった
この湯治場は異世界からの転生者が作った場所らしい
そのため、転生者の故郷を思わせる情緒にあふれ、ナルとミナには珍しいものばかりだった
三人が中に入ると、それぞれに係がついて荷物を持ってくれた
彼らの案内に従ってエレベーターに乗り最上階へ
「こちらでございます」
「御用があれば、なんなりと」
「室内にあるベルを鳴らせば、すぐにまいります」
「ごくろうさま」
そう言ってリンは何かを係の人に渡した
ナルが気づいてリンに聞いた
「いま、なにを渡したの？」
「チップです。簡単に言えば、お金ですね」
するとミナの声が部屋に響いた
「見て！ ナル、すごいよ！」
ナルがミナの方を見ると
部屋の壁一面が大きな窓になっていて
その向こうには広大な水面が広がっていた
ナルが目を丸くした
「え！？ 海！？」
ミナも窓に駆け寄った
「うんうん！ あれって海だよね！？」
ナルは窓に張りつくようにして言った
「すごい！ 初めて見た！ おっきいー」
その声は、いつものはしゃいだ声より少しだけ幼かった
リンが少し笑って訂正した
「あれは湖ですよ。我が国最大のドーン湖です」
水面はどこまでも続いているように見えて
ナルには、どうしても湖とは思えなかった
「え！ これ、湖なの？ こんなに大きいの？」
「ナル！ 見てみて！ こっち！」
またミナに呼ばれ、ナルがそちらを見る
壁一面の大きな窓の向こうは、石造りの温泉になっていた
張り出したバルコニー全体が、そのまま湯船になっている
どこに浸かっても、遮るものなく広大な水面を見渡せた
ナルが身を乗り出した
「これ温泉だよね！？ なにこれ！ すごすぎる！ 露天風呂だ！」
ミナも隣で声を弾ませる
「えーー！ どこからでも絶景じゃん、いいの？ こんなところに入って」
二人のテンションはうなぎ上りに高まっていく
「食事は別の場所です。６時に予約してあります」
「それまでは、ゆっくりと過ごしましょう」
「わたし、お風呂はいる！」
「わたしも！ 一緒に入ろうよ～」
リンは二人の慌ただしさを見て、小さく息を吐いた
けれど、その目元は少しだけ緩んでいた
「お待ちなさい」
