２－１ 新たな日常
「もうだめ……」
「わたし死んじゃう……」
「お家に帰る……」
床にぼろ雑巾みたいに倒れたまま、ナルがうめいた
今日もナルは、リンの魔法で強制的に筋トレのメニューをこなしていた
リンの弟子になって一か月
座学にはだいぶ慣れたが、筋トレだけはどうしても慣れなかった
「だいじょうぶ～？ ナル」
ミナは心配そうに声をかけ、ナルに肩を貸して起こした
それから、ナルの二の腕を軽くつまんで言う
「ナルって全然筋肉つかないよね、ある意味すごいよ」
「見て、わたしなんてこんなに」
ミナは腕を曲げ、硬そうな力こぶを作った
ナルはそれをちらりと見て言う
「わたしに筋肉は無理なのよ……筋肉なんて嫌いよ」
「そういうこと言うからつかないんじゃないの？」
「そんなわけないでしょ！」
「一生懸命やってるもん」
そこへリンが台車を押してきた
その上には、ジョッキに入った白い飲み物と紅茶のセット
それから丸い鉄の蓋をかぶせた皿が載っている
「ゴールデンタイムを逃してはいけません、早く飲みなさい」
リンは毎回これを言う
ナルは最近、筋トレはリンの趣味なのではないかと本気で疑っていた
「リン、これって本当に意味あるの？」
「筋トレやりたくないんだけど」
リンは穏やかな顔のまま答える
「もちろん意味はありますよ」
「さあ、早く飲まないと、せっかくの訓練が無駄になってしまいます」
そう言って、二人にジョッキを手渡した
ナルは不満そうにリンを睨みながらジョッキを受け取った
いつもより少しクリーム色がかっていることに気づく
「あれ？ いつもと違う？」
「はい、ナル用の特製です」
ナルはジョッキに口をつけ、少しだけ飲んだ
「おいしい！」
ぱっと顔が明るくなる
「魔糖に果汁も加えて、味を調節してあります」
「気に入りましたか？」
「うん！ わたしこれ好き！」
ナルはごくごくと飲み干した
リンは嬉しそうに、ミナは何か言いたげな顔で、その様子を見ていた
するとリンが丸い鉄の蓋に手を置いて言う
「ナルは頑張っていて偉いですから、今日は特別なものを用意しましたよ」
「え！ ほんとに？ なになに！？」
「じゃーん、シュークリームです」
「国一番の人気店から取り寄せました」
「おぉー、シュークリーム！」
「食べたことない！」
「とても美味しいですよ」
「さあ、あちらで食べましょう」
「うん！」
ミナは小さく頭を抱えた
毎回この流れだった
リンは、ナルの扱いが日に日に上手くなっている
筋トレのあとは、決まってナルの知らない菓子を持ってくる
すると、さっきまでの不満をきれいに忘れてしまうのだ
そんなナルを見ながら、ミナは改めて心に決めた
悪い人に騙されないように、わたしが見ててあげないと
やわらかな日差しが差し込むテラスに、三人は腰を下ろした
いつものように、お茶会が始まる
リンが穏やかな口調で言った
「ナルもここでの生活に慣れてきましたか？」
「んー、まあね」
「でも筋トレだけは慣れないなぁ」
「ナルって筋肉がつかない体質なのかもね～」
「なんかそんな気がする、わたし向いてないよ～」
「大丈夫です、そのうちつきます」
「つかせます」
「え……なんかリン、ちょっと怖いよ」
たじろいだナルの前に、シュークリームが置かれた
「召し上がれ」
「手で触れると味が変わってしまいますから、その紙で包んで食べなさい」
「わあ！ ありがとう、いただきま～す」
ナルは嬉しそうにシュークリームを頬張った
「外がカリカリしてる～！」
「それに中に入ってるクリームがたまらない～！」
「カスタードクリームです」
「外側が柔らかいものもあるんですよ。次はそちらを用意しますね」
「やった！ ありがとう！」
こうしてナルは、今日もすっかり機嫌を直した
リンの訓練は座学が中心で、筋トレは週に三日
そして週に一日は休みだった
今日は午前中に国の歴史を学び、午後から筋トレをしていた
ナルは座学が好きだった
知らないことを知れるからだ
それに、ここには今までになかった楽しみもある
「リン、今日も書庫利用の許可もらってもいい？」
「いいですよ。もう読み終わったのですか？」
「うん。ミナも一緒にいく？」
「ん～、パス」
「前のもまだ読み終わってないし」
ナルは本を読むのが好きだった
特に異国について書かれた本が好きで、暇さえあれば読みふけっている
一方のミナは、あまり読書が好きではないようだった
お茶会が終わると、ナルはリンから図書カードに利用許可の判子をもらい、軽い足取りで書庫へ向かった
明日は週に一度の休みの日だ
ゆっくり本を読んで過ごすつもりだった
組合には数万冊の本を収めた大きな書庫があった
一般には公開されておらず、入れるのは魔法省から許可を得た者だけだった
リンはその管理者の一人で、ナルが頼めばすぐに利用を許可してくれる
装飾の施された入り口の脇では、一人の女性が机に向かっていた
彼女の名前はニーナ
少し茶色がかった髪を左右に分け、三つ編みにしている
書庫の管理人で、仕事中もよく本を読んでいた
ナルとは、本好き同士ということですぐに仲良くなった
「ニーナ、元気～？」
「あ、ナル。また本を借りにきたの？」
「うん。前に借りたのは読み終わったから」
ナルは図書カードをニーナに渡した
ニーナはリンの許可印を確認すると、机の引き出しから判子を取り出し、受付印を押した
「ナルもさ、こういうの読んでみない？」
「絶対はまるって」
そう言ってニーナが差し出したのは、恋愛小説だった
「んー、いまはいいかな」
「他に読みたい本があるの」
本音では、しばらく恋愛と距離を置きたいと思っていた
「じゃ、中に入るね」
「はい、許可します」
「返却する本の場所を間違わないでね」
そう言われ、ナルは鍵を使って書庫へ入った
中は二階まで吹き抜けになっており、一階にも二階にも、天井まで届く本棚がずらりと並んでいる
ナルのお気に入りは、旅行記や紀行文、地理風俗や食文化の棚だった
その中でも、最近特に夢中になっている本がある
『マリー・マリンの放浪伝記』
全十巻からなる長編の旅行記だった
主人公のマリーは、黄金色の長い髪をした大人の魔法使い
さまざまな国を巡って旅をしている
彼女のスキルは「守護」
自分や他人を守る結界を張り、旅先で出会った多くの人を助けてきた
ナルはそんなマリーに強く憧れていたのだ
読み終えた第七巻を本棚に戻し、第八巻へ手を伸ばす
だが、指をかけたところでナルの動きが止まった
「そういえば……」
第七巻の終わりを思い出す
マリーは旅の途中で、一人の男性リックと出会った
彼の国に滞在する話が続き、最後は告白されたところで終わっていた
「まさか……リックと結婚して、旅するのやめたり……しないよね」
マリーが恋をして一つの国に留まるなんて
ナルには、夢が終わり、憧れの人まで消えてしまうように思えた
まして今は、マリーがリックといちゃいちゃする話など絶対に読みたくなかった
「マリーなら、男なんかより旅を選んでくれるよね」
第八巻が、本棚から少しだけ引き出される
「いや……でも、マリーもリックが好きっぽかったよね……あれから断ったりする？」
第八巻が、そっと本棚へ戻る
「いやいや……でもマリーは第三巻で『私は恋なんかしない』って言ってたよね」
また第八巻が少しだけ引き出される
これまでの内容を頭の中で振り返りながら、ナルはしばらく迷い続けた
そして――
「今日は三冊借りてくね～」
ナルがニーナの前に置いたのは、『マリー・マリンの放浪伝記』の第八巻から第十巻までだった
「なんか書庫から出てくるの遅かったね。今日は三冊も借りるんだ」
「明日お休みなのよ。一日部屋にこもって読破するつもり」
「ナルのお気に入りだもんね、このシリーズ」
「うん。この本の主人公が、わたしの憧れなの！」
悩んだ末に、ナルはマリーを信じることにした
