王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第四章 才能の値札

第九十三話 許可のない夜

　ダグが死んだ翌朝、俺は人を殺しかけた。

　警護隊の詰所へ向かう廊下で、昨日ダグを刺した男と鉢合わせたのだ。

　灰色の上着は脱がされ、両手には拘束具がはめられていた。左右には警護隊員がつき、取り調べの部屋へ連れていくところだった。

　男は俺を見ると、わずかに口元を緩めた。

「……昨日の」

　それだけだった。

　謝罪も、言い訳もない。

　目の前の男が、ダグの脇腹に刃を突き立てた。

　そう思った瞬間、血に濡れた上着も、俺の腕を掴んだダグの指も、あの冷たい石畳も、何もかもが頭の中に戻ってきた。

　気づくと、男の襟元を掴んでいた。

「……お前」

「セインさん！　離してください！」

　警護隊員が叫ぶ。

　男は抵抗しなかった。

「ダグさんが、お前に何をしたっていうんだよ！」

　男は俺を見たまま答えた。

「仕事を邪魔された」

　拳を振り上げた。

　その瞬間、後ろから腕を掴まれる。

「やめろ、セイン！」

　リオルだった。

「離せ！」

「やめろって言ってんだ！」

「こいつがダグさんを！」

「知ってる！」

　リオルの怒鳴り声に、俺は動きを止めた。

　男は警護隊員に引き離され、廊下の奥へ連れていかれた。

「……何やってんだよ」

　リオルが低い声で言った。

「お前があいつを殴って、それで何が変わる？」

「……分かんないよ」

「分かんねえなら、やるな」

「じゃあ、どうすればよかったんだよ！」

　自分でも驚くほど大きな声だった。

「昨日からずっと考えてるんだ。ダグさんを助けられなかったことも、テオを助けられなかったことも。でも、どれだけ考えたって二人は戻らないんだよ！」

　リオルは黙っていた。

　やがて、左手を強く握りしめた。

「……俺だって、殺してやりてえよ」

　顔を上げると、リオルの目は充血していた。

「でも、今あいつを殺したら、誰の命令で動いたのか聞き出せなくなる。ダグが守った証言も、あいつが残した手がかりも、無駄になるだろ」

「……手がかり？」

「ああ。昨日の荷札だ」

　ダグが倒れる直前、襲撃者の上着から落ちた金属板。

「あいつが最後に見てたものだ。カイエンが確認させてくれるらしい」

　リオルは俺の腕を離した。

「……来いよ」

　俺が動かずにいると、彼は一度だけ振り向いた。

「俺はまだ、お前を許したわけじゃねえからな」

　昨日、ダグを守れなかったことを言っているのだろう。

　俺は何も答えられなかった。

　　　　　◇

「……第三搬出路の管理札ね」

　ティセラが、机の上に置かれた金属板を持ち上げた。

『三―四一七』

　表には古い番号が刻まれ、裏側には新しい管理印が重ねられている。

「もともとは王宮河岸(かし)管理課の形式よ。でも、この印は最近のものね」

　隣に立つリゼが、金属板を覗き込んだ。

「古い刻印が削られています。〈空白視〉でも欠けた跡が見えますが、元の文字までは分かりません」

「……今も使ってる場所があるのかな」

「使っているとしたら、管理記録が残っているはずよ。ただ、保全院の管轄なのよね」

　ティセラがそう言った時、扉が三度叩かれた。

「……入っていい？」

　聞き覚えのある声だった。

　顔を上げると、扉の向こうにエルセが立っていた。

「……エルセ？」

　思わず椅子から立ち上がった。

　商会の事件が本格化してから、エルセとはほとんど顔を合わせていなかった。

　保全院に戻って何かを調べているとは聞いていたが、詳しい話は知らない。こちらも次々に起こる事件に追われ、いつの間にか連絡さえ取らなくなっていた。

「……久しぶり、セイン」

　エルセはそう言って、抱えていた書類の束を机へ置いた。

　以前と変わらない口調だったが、顔色はあまりよくなかった。

「……今まで、何してたんだよ」

　尋ねると、エルセは少し目を伏せた。

「保全院にいた。係長の正体が明らかになってから、あちらの記録がどう扱われているのか、ずっと調べていたんだ」

「……ずっと？」

「ああ。セヴァンの件もある。係長があの立場で何をしていたのか、保全院の中に残らなければ見えないものがあると思った」

　彼女は自分の手元へ目を落とした。

「でも、思っていた以上に難しかった。関係する記録が複数の部署に分かれているうえ、閲覧の理由を求められるものも多い。誰が味方なのかも分からなかった」

　ティセラが腕を組んだ。

「それで、一人で調べてたわけ？」

「……そうだ」

「昔のセインみたいなことするのね、あなたも」

　エルセは苦笑しなかった。

「……否定できないな」

　俺は彼女を見た。

「でも、連絡くらいしてくれてもよかっただろ」

「ああ」

　返事は早かった。

「本当に、そう思う」

　エルセは俺から目を逸らさなかった。

「下手に動いて、保全院の記録を調べられなくなるのが怖かった。確かなものを持って帰りたかったんだ。けれど、その間に人が死んで……」

　彼女はそこで言葉を切った。

「……今朝、ダグのことを知った」

　俺は何も言えなかった。

「私は中で記録を追っていた。セインたちは外で人を守っていた。そのことを、きちんと考えていなかった」

　エルセは唇を噛んだ。

「ごめんなさい」

　謝られても、どう答えればいいのか分からなかった。

　責めたい気持ちがないわけではない。

　でも、俺だってエルセが保全院で何をしているのか、もっと早く確かめるべきだった。

「……それで、今日はどうしたの？」

　リゼが尋ねた。

　エルセは頷き、机の上の荷札を見た。

「今朝、警護隊から保全院へ押収品の照会が来た。この番号を見て、私が調べていた記録とつながったんだ」

　彼女は持参した書類を広げた。

「三―四一七。北門旧染物場の補修機材搬出記録に、同じ番号がある」

　ティセラの目が鋭くなった。

「……北門旧染物場？」

「そう。しかも、今夜まで設備の使用許可が出ている」

「……今夜？」

「名目は古い帳簿と検査器材の処分。だが、処分対象の一覧が付いていない」

　ティセラが書類を引き寄せた。

「ちょっと待って。原帰属者記録も処分されるんじゃないでしょうね」

「その可能性がある」

　エルセはもう一枚の紙を取り出した。

「それと、作業員が二人、退場確認のないまま残っている。施設の管理者とも連絡が取れない」

「……二人とも、まだ中にいるかもしれないってこと？」

「しかも保全院側の帳簿では、作業完了扱い」

　俺は息を呑んだ。

　ティセラが机を叩く。

「最悪ね。記録を消されるだけでも困るのに、人まで口封じされかねないじゃない！」

　俺は金属板を見た。

　ダグが最後に見つけた手がかり。

　あいつが生きていれば、番号だけではなく、傷や汚れから何か別のことも読み取ったかもしれない。

　けれど、もう聞けない。

「……エルセ」

　俺が呼ぶと、彼女は顔を上げた。

「今度は、一緒に来てくれる？」

「もちろん」

　エルセは迷わなかった。

「最初から、そのつもりで来た」

　そして、机の上の書類を揃えた。

「保全院の内側で調べられることは調べた。今度は、私自身が確かめる番だ」

　俺は頷き、荷札を握った。

「……カイエンさんのところへ行こう」

　　　　　◇

「立ち入りは認められん」

　カイエンは、俺たちの話を聞き終えるとそう答えた。

「施設には保全院の封鎖指定がかかっている。王宮側が独断で立ち入れば、押収した資料の証拠能力が争われる可能性がある」

「でも、今夜処分されるんですよ！」

「だから緊急照会を出した。周辺には警護隊も配置する」

「中に人が残ってるかもしれないんです！」

　俺が言うと、カイエンは頷いた。

「その件も確認させている。だが、君たちを十分な準備もなく送り込み、さらに犠牲者が出たらどうする？」

　俺は口を閉じた。

　その言い分が間違っていないことくらい分かる。

　カイエンは何もしていないわけではない。昨日だって、できる限りのことをしていた。

　それでもダグは死んだ。

　一昨日はテオが死んだ。

「……カイエンさん」

　俺は机の上に置かれた書類を見た。

「今夜あそこで人が死んだら、明日の朝、誰が責任を取るんですか」

　カイエンの表情が変わった。

「……セイン」

「また調査をして、報告書を書いて、仕方なかったって言うんですか」

　言ってから、自分でもひどいことを口にしたと思った。

　けれど、謝る気にはなれなかった。

　カイエンはしばらく黙っていた。

「……私は、無責任な命令を出すことはできん」

「分かりました」

　俺は顔を上げた。

「だったら、命令しないでください」

「……何？」

「俺が、自分で行きます」

　隣でリゼが息を呑んだ。

　カイエンの目が鋭くなる。

「王宮の指示に背くつもりか」

「はい」

「第七係の仕事を続けられなくなるかもしれんぞ」

　胸が痛んだ。

　あの小さな部屋も、仲間たちと過ごした時間も、俺にとっては大切なものだ。

　失いたくない。

　それでも、今日の夜まで生きていられるか分からない人間がいる。

「……俺、考えてから動くようになって、少しは成長したつもりでした」

　カイエンは黙って聞いていた。

「でも、考えた結果が『明日でいい』だったら、何にもならないんですね」

　俺は一度、頭を下げた。

「間違っていたら責任を取ります。だから、今は行かせてください」

「……許可はできん」

「はい」

「だが、周辺住民の避難と火災への備えは進めている。施設の外周警備も続ける」

　カイエンは俺を見た。

「君が何をしようとしているか、聞かなかったことにはできない」

「……分かっています」

　彼はそれ以上、何も言わなかった。

　調査室を出ると、リゼが俺の隣へ並んだ。

「……勝手に決めましたね」

「……ごめん」

「謝罪ではありません」

　リゼは俺を見た。

「私も行くと決めています。でも、次は先に相談してください」

　その言い方が、少し怒っているように聞こえた。

　俺は頷いた。

「……うん。次はちゃんと話す」

「絶対ですよ」

　彼女はそう言って、先に歩き出した。

　　　　　◇

　王宮の門を出ると、リオルが待っていた。

「……聞いたぞ。勝手に行くんだって？」

「……うん」

「馬鹿じゃねえのか」

「そうかも」

「そうかも、じゃねえよ！」

　リオルは左手で俺の胸元を掴んだ。

「昨日、ダグが死んだばっかりだぞ！　お前まで死んだら、どうすんだよ！」

「……俺だって怖いよ」

　声が震えた。

「でも、ダグさんが昨日あそこにいなかったら、あの女の人も殺されてたかもしれない」

「だからって、お前まで同じことをする必要はねえだろ！」

「同じことにはしない！」

　俺はリオルの手を掴んだ。

「一人で突っ込むつもりはない。危険な場所も、逃げ道も調べる。助けを呼ぶ。でも、今夜まで待ったら間に合わないかもしれない人がいるんだ！」

　リオルは唇を噛んだ。

「……俺は、もう誰も失いたくねえんだよ」

「……俺もだよ」

　しばらく、互いに黙っていた。

　やがてリオルが胸元から手を離した。

「……俺も行く」

「リオル」

「賛成したわけじゃねえ。お前がまた勝手なことをしたら、その場で引きずって帰るからな」

「……右腕、大丈夫なの？」

「折れてるに決まってんだろ。左手で引きずる」

　俺は思わず笑いそうになった。

　けれど、リオルは笑わなかった。

　北門へ向かう途中、コレットが荷車を引いて待っていた。

　救護院から借りてきたという布、水、乾いた食料が積まれている。

「ねえねえ、セインさん。中に入るのは任せるから、怪我した人はこっちに連れてきてね」

「……コレット」

「私だって考えたんだよ。何をしたら役に立てるか」

　彼女は笑ったが、すぐに真面目な顔になった。

「……帰ってきてね」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　俺は頷いた。

「……帰ってくる」

　コレットは俺の顔をじっと見つめていた。

「約束だからね」

　　　　　◇

　北門旧染物場へ着いた時には、夜の鐘が鳴り始めていた。

　建物の裏手には、古い荷揚げ台と、太い鎖で吊られた搬出設備が残っている。

　今夜はその奥から、低い振動音が聞こえていた。

「……稼働してる」

　エルセが設備を見上げた。

「しかも、停止済みのはずの系統だ」

　正門は閉ざされ、見張りの姿もない。

　だが、二階の窓から人影が見えた。

　誰かが内側からガラスを叩いている。

「……人がいる！」

　俺が叫ぶと、リゼが門の脇にある古い案内板を指さした。

「セイン、ここを見てください」

　配置図の一部が後から貼られた紙で覆われている。

「下の表示が削られています。以前は別の通路があったみたいです」

　リオルが図を覗き込んだ。

「……水路沿いの地下通路か。こっちから回れるかもしれねえ」

　俺たちは建物の裏へ向かった。

　古い石壁の陰に、狭い階段が見つかった。

　地下通路の先には、閂(かんぬき)のかかった鉄扉がある。向こう側から男の声が聞こえた。

「誰か！　助けてくれ！」

　俺は落ちていた鉄棒を拾い、扉の脇に残る古い木枠へ差し込んだ。

「リオル、手伝って！」

「ああ！」

　リオルが左手で棒を押す。俺も反対側から力をかけると、木が大きく軋(きし)んだ。

「……くそっ！」

　もう一度力を込める。

　古い木枠が割れ、扉が少し開いた。

　その隙間へ鉄棒を差し直し、二人で押し広げる。

　扉の向こうには、煤(すす)で顔を汚した作業員が二人いた。

「……助かった！」

　二人は俺たちを見るなり、膝から崩れ落ちた。

「商会の人間が、急に帳簿や検査資料を運び始めたんです！　設備を止めろと言ったら、ここへ閉じ込められて……」

「何を運んでたんですか？」

「詳しくは分かりません。でも、荷箱に『原帰属者』と書いてありました！」

　俺はリゼを見た。

　彼女も頷く。

　テオが知りたがっていた記録だ。

　その時、奥の設備から鈍い音が響いた。

　ごん。

　続いて、二度。

　三度。

　そして、四度目。

　作業員の顔色が変わった。

「……まずい！　停止装置が壊れてるんです！　あの音が続いたら、鎖が外れるかもしれない！」

　以前、古い荷揚げ機で聞いた異常音と同じだった。

「リオル、二人を外へ！」

「分かった。エルセ、手を貸せ！」

「ああ。設備の方も確認する」

　エルセは壁の向こうから伝わる振動に目を向けた。

「〈保留〉で一時的に動きを止めることはできる。だが、三秒しか持たない。停止装置そのものを直さなければ危険だ」

「だったら、まず人を逃がそう！」

　俺が言うと、二人は頷いた。

　リオルとエルセが作業員を支えて地下通路へ戻る。

　俺とリゼは、原帰属者記録が運ばれているという上階へ向かった。

　　　　　◇

　地上の搬出室には、大きな荷車が置かれていた。

　積まれた木箱の一つに、『原帰属者記録』という文字が見える。

　俺は思わず足を止めた。

「……あった」

　その声に、商会の男たちが振り向いた。

「何だ、お前ら！」

「その荷物、どこへ運ぶつもりだ！」

　俺が叫ぶと、一人が荷車へ飛び乗った。

「構うな！　出せ！」

　別の男が短剣を抜く。

　俺が身を沈めて避けると、背後から鋭い声が響いた。

「動くな」

　振り向くと、搬出室の入口に男が立っていた。

　長い刀を腰に差し、静かな目でこちらを見ている。

「……ムラサメさん！」

　俺が声を上げると、男たちは一斉に動きを止めた。

　ムラサメはゆっくりと歩み寄り、短剣を持った男へ告げた。

「捨てろ」

　男は顔を引きつらせ、すぐに刃を落とした。

「……カイエンから連絡を受けた」

　ムラサメが言った。

「外周の警備は任せてきた。セイン、怪我はないか」

「……大丈夫です！」

「そうか。なら、荷を確かめろ」

　俺は胸を撫で下ろした。

　この人が来てくれた。

　それだけで、ようやく勝てるかもしれないと思えた。

　その時だった。

　搬出室の奥から、足音が聞こえた。

　不思議なことに、最初に反応したのは商会の男たちだった。

　荷車に飛び乗っていた男が、手綱を引く。

「おい、何をしてる！　早く出せ！」

「……だ、駄目だ」

「何？」

「馬が、進まないんだよ！」

　馬は鼻を鳴らし、必死に前へ出ようとしていた。蹄(ひづめ)が石畳を叩き、荷車の車輪が軋む。

　だが、進まない。

　何もないはずの通路の途中で、見えない壁に押し返されているようだった。

「……何だ、これ」

　俺が呟いた時、白いものが足元を滑った。

　一枚の紙だった。

　何も書かれていない、ただの白い紙。

　それが石畳の上で止まった途端、馬が悲鳴のようにいなないた。

「……セイン、下がれ」

　ムラサメの声だった。

　振り向くと、彼はすでに刀へ手をかけていた。

　倉庫街で大勢の武装した男を相手にした時でさえ、ほとんど表情を変えなかった人が、俺たちを急がせている。

「……ムラサメさん？」

「早くしろ」

　俺はリゼの腕を掴み、後ろへ下がった。

　そして、足音の主が姿を現した。

「……困ったな」

　聞き覚えのある声だった。

「まだ処分を始めるなと、伝えておいたはずなんだが」

　薄暗い通路から、一人の男が歩いてくる。

　見慣れた外套。

　少しだけ癖のある立ち方。

　白い紙を指先で揃える仕草まで、俺はよく知っていた。

　何度も見てきた。

　第七係の机で。

　仕事を終えた夕方に。

　俺たちが持ち帰った書類を、面倒くさそうに確かめていた時に。

「…………」

　声が出なかった。

　喉の奥が塞がったようだった。

　間違えるはずがない。

　けれど、頭がそれを認めようとしなかった。

「……係、長？」

　ようやく声になった。

　男がこちらを向いた。

「……セインか」

　その言い方まで、昔と同じだった。

　驚いた様子も、気まずそうな様子もない。

「ずいぶん厄介な場所に来たな」

　係長はそう言って俺の顔を見た。

　次にリゼへ視線を移す。

「リゼも一緒か」

　まるで、仕事を終えて第七係へ帰ってきた俺たちに声をかけるようだった。

　その瞬間、頭の中に別の光景が蘇った。

　水底街の保管庫。

　折れたリオルの右腕。

　床に倒れたエルセとセヴァン。

　そして、何もできずに立ち尽くしていた俺。

　あの時、目の前の男は仲間を傷つけ、セヴァンを連れていった。

　それなのに。

「……何で」

　自分の声が震えた。

「何で、あんたがここにいるんだよ」

　係長は答えなかった。

　荷車に積まれた木箱を見ている。

　その視線が、ひどく気に障った。

「聞いてるんだよ！」

　係長はようやくこちらを見た。

「セイン。そこから離れろ」

　たった一言だった。

　その言葉で、胸の奥に溜まっていたものが破裂した。

「……ふざけるな！」

　俺は一歩踏み出した。

「今さら、何であんたの言うことを聞かなきゃいけないんだよ！」

「セイン！」

　リゼが止めようとしたが、振り払ってしまった。

「リオルの腕を折っただろ！　エルセを倒して、セヴァンを連れていっただろ！　俺たちがどれだけ探したと思ってるんだ！」

　係長の表情は変わらなかった。

　それが許せなかった。

「何か言えよ！」

「……あの時のことか」

　係長が静かに答えた。

「お前たちが怒るのは当然だ。だが、ここで話すつもりはない」

「……は？」

「今は退け。お前たちが巻き込まれる必要はない」

　俺は近くに落ちていた鉄棒を掴んだ。

「……セイン、駄目！」

　リゼの声が聞こえた。

　こんなもので係長に勝てるはずがない。

　分かっていた。

　それでも身体が動いた。

「ふざけるなあっ！」

　鉄棒を振り上げ、係長へ向かって走った。

　係長は動かなかった。

　俺が振り下ろした鉄棒は、係長の顔まであと少しというところで止まった。

　何かに当たった感触はない。

　ただ、そこから先へ進まない。

「……っ！」

　力を込める。

　だが、びくともしなかった。

　係長の足元には、いつの間にか別の白い紙が落ちていた。

「……やめろ、セイン」

　係長が言った。

「お前と戦うために来たんじゃない」

「だったら、何のために来たんだよ！」

　係長は背後の荷車へ目を向けた。

「……あれを回収する」

「……記録を？」

「ああ」

「……あの中には、テオのことも、ダグさんのことも書いてあるかもしれないんだぞ！」

　係長の目が、ほんのわずかに動いた。

「……ダグ？」

「死んだよ」

　俺は唇を噛んだ。

「昨日、殺されたんだ。グレゴールの手下に。テオも死んだ。あいつらが記録を隠して、必要な治療も受けられないまま……」

　係長は黙っていた。

「……もう、誰にも渡さない」

　鉄棒を握り直す。

「王宮だろうが、保全院だろうが、あんただろうが関係ない！」

　怒鳴った拍子に、目の奥が熱くなった。

「みんな、何かを守るためだって言って、人を後回しにする！　その間に人が死ぬんだよ！」

　係長は何も言わなかった。

「……頼むから」

　言葉が喉に引っかかった。

「頼むから、もう邪魔しないでくれよ……！」

　初めて、係長の表情が変わった。

　ほんの一瞬だった。

　何か言いかけたように見えたが、結局その口は開かなかった。

「……セイン」

　背後から、低い声がした。

　ムラサメだった。

「そこを退け」

「……でも！」

「いいから退け」

　有無を言わせない声だった。

「その男は、お前の相手じゃない」

　否定したかった。

　けれど、水底街での光景が頭から離れなかった。

　俺が今どれだけ怒っても、目の前の男に届かないことだけは分かっていた。

　鉄棒を地面へ落とす。

　乾いた音が響いた。

　リゼが俺の腕を掴んだ。

　今度は、振り払わなかった。

　　　　　◇

　ムラサメが係長の前へ出た。

　背丈はそれほど違わないが、ムラサメには長い年月を戦場で過ごしてきた者の落ち着きがある。係長はそれよりずっと若いはずなのに、二人の間に立つと、どちらが優位なのか分からなかった。

　係長が先に口を開いた。

「……ムラサメ・カナタか」

「ああ」

「王宮が動いたとは聞いていたが、あんたが来るとは思わなかった」

　係長の視線が荷車へ移る。

「そこを通してもらいたい。商会に任せておけないものがある」

「なら、王宮へ出せ」

「……それはできない」

「そうか」

　ムラサメはゆっくりと刀の柄に手を置いた。

「なら、ここで止める」

　係長が小さく息を吐いた。

「……話し合いでは済まないか」

「俺も無駄な刃傷沙汰は好まん。だが、王宮の調査を妨げるなら、通すわけにはいかん」

「……困ったな」

　係長はそう呟いた。

「できれば、あんたとは戦いたくない」

「だったら退け」

　二人はしばらく、互いを見つめていた。

　その時、ムラサメの視線が係長の足元へ落ちた。

　係長は右足を半歩引き、身体の向きを変えている。

　ただ、それだけだった。

　けれど、ムラサメの指が刀の柄を握り直したのを、俺は見た。

　衣服の隙間から、首元の古い刀傷が覗いている。

「……どうした？」

　係長が尋ねた。

　ムラサメは答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと刀を抜いた。

　刃が灯りを受け、白く光る。

　係長の目が細くなった。

「……なるほど。そこまでか」

　ムラサメが刀を構える。

「最後に言う。退け」

　係長は指先の白い紙を手放した。

　紙が宙を舞う。

　その一枚が石畳に触れるより早く、ムラサメが動いた。

　俺には、刀を振り上げるところが見えなかった。

　次の瞬間には、刃が係長の喉元へ迫っていた。

　係長の身体がわずかに横へずれる。

　刃が外套を裂いた。

　布が舞う。

　だが、ムラサメの足は止まらなかった。

　踏み込みを変え、返す刃を横へ走らせる。

　今度は、係長の指先に白い紙があった。

　紙の端が、刀の行く手に重なる。

　鈍い音が響いた。

　刃が一瞬止まる。

　しかし、ムラサメは力で押し切ろうとはしなかった。刀の向きを変え、わずかに身体を沈める。

　その動きを、係長が追った。

　二人の距離が急に縮まり、何かがぶつかる音がした。

　気づくと、ムラサメは元の位置から数歩離れた場所に立っていた。

　係長もまた、荷車の手前まで下がっている。

　ムラサメの肩口から、細く切れた布が垂れていた。

　一方、係長の外套は胸元まで大きく裂けていた。

　どちらも血は流していない。

　それでも、俺は息を呑んだ。

　ムラサメの刀が届いた。

　そして、係長もまた、ムラサメの身体に触れるところまで踏み込んだのだ。

「……なるほどな」

　ムラサメが呟いた。

　口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「面白い」

　係長は笑わなかった。

　指先で裂けた外套を確かめ、静かに息を吐いた。

「……王国最強という評判は、誇張ではなかったらしい」

「評判で剣は振れん」

　ムラサメが刀を構え直す。

「お前も、ずいぶん妙な技を使う」

「……そう言ってもらえるなら光栄だ」

　係長の足が動いた。

　その瞬間、ムラサメの目つきが変わった。

　ほんのわずか、呼吸が乱れる。

　俺には理由が分からなかった。

　けれど、ムラサメは係長の足運びを、何か確かめるように見つめていた。

「……お前、その構えは」

　係長が動きを止める。

「……何だ？」

　ムラサメは答えなかった。

　代わりに、刀をほんの少し下げた。

　次の瞬間、係長の足元から白い紙が跳ね上がった。

　ムラサメも同時に踏み込む。

　俺は反射的にリゼを庇った。

　二人の間から凄まじい音が響き、近くの木箱が倒れた。

　荷車の馬が暴れ、商会の男たちが悲鳴を上げる。

「セイン！」

　リゼが俺の腕を引いた。

　俺たちは壁際へ転がるように逃げた。

　そこへ、ムラサメの声が飛んできた。

「セイン！　荷を押さえろ！」

「……はい！」

「中身を一つも失うな！」

　俺は立ち上がった。

　係長が何のためにここへ来たのか、まだ分からない。

　だが、記録を奪わせるわけにはいかなかった。

　リゼと一緒に荷車へ向かう。

　その背後で、刀の音が続いていた。

　一度、二度と刃が振るわれ、白い紙が宙を舞う。

　速すぎて、もう目で追えない。

　振り返った一瞬、二人の姿が見えた。

　ムラサメの刀を、係長が白い紙の向こうで受け止めていた。

　どちらも、もう笑っていない。

　水底街で俺たちを圧倒した係長は、あの時、本気で戦う相手などいなかったのだ。

　そして今、王国最強の剣士が、その男を前にして一歩も退いていない。

　搬出設備の奥で、重い鎖が軋んだ。

　ごん、と鈍い音が響く。

　俺は荷車の木箱へ手を伸ばした。

　その時、背後から係長の声がした。

「……ムラサメ」

　静かな声だった。

「次は、止められないぞ」

　ムラサメが答える。

「止めてみせろ」

　直後、搬出室の灯りが一斉に揺れた。