王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第四章 才能の値札

第九十二話 仲直り

「帰ったら、話がある」

　リオルがそう言うと、ダグは露骨に嫌そうな顔をした。

「何だよ、朝から」

「昨日の続きだよ」

「まだ怒ってんのか？」

「怒ってる」

「……そうか」

　ダグは困ったように笑い、右手の包帯を巻き直した。

「だったら、仕事が終わってからにしよう。今から喧嘩するわけにもいかないだろ」

「喧嘩じゃねえよ」

「じゃあ何だ？」

「……それを話すんだよ」

　リオルが顔を背ける。

　ダグは少しだけ目を丸くしたあと、笑った。

「分かった。帰ってからな」

「絶対だぞ」

「逃げるかよ」

　俺はそのやり取りを、王宮の東門にある警護隊の控所で聞いていた。

　昨日、ダグとリオルはようやく少しだけ笑い合えた。

　でも、第七係の帰り道でリオルが俺に言っていた通り、二人の間にはまだ話さなければならないことが残っている。

　ダグが〈追跡〉を取り戻すために商会へ署名したこと。

　リオルの右腕の怪我を持ち出して、ひどいことを言ってしまったこと。

　そして、互いに相手のことを心配しているくせに、うまく伝えられないこと。

「セイン」

　隣からリゼが小声で呼んだ。

「何？」

「こちらの書類、確認が終わりました」

　渡されたのは、今日の証人移送に関する確認書だった。

　昨日救出したザント商会の元受付係を、王宮の正式な調査官の前へ連れてくる。

　そのための護衛には、ダグとリオルを含む警護隊員六人が就いていた。

　ただし、昨夜のうちに決まっていた移送経路は変更されている。

　前日の偽造命令書の件を受け、カイエンが出発直前まで新しい経路を伏せるよう指示したのだ。

「……変なところ、あった？」

「今のところは。ただ……」

　リゼは書類の綴じ目(とじめ)を指さした。

「こちらの控え、途中の一枚が抜き取られた跡があります」

「……また？」

「はい。〈空白視〉でも、不自然な欠損が見えます。ただ、誰がいつ抜いたのかまでは分かりません」

　俺は紙を受け取った。

　移送予定の日時や護衛人数は、昨日の時点で何者かに知られていた可能性がある。

　その上、控えの一枚がなくなっている。

　偶然かもしれない。

　だが、そう考えて済ませられる状況ではなかった。

「……リオル」

　俺が呼ぶと、彼はすぐにやって来た。

　事情を聞き、書類を確認する。

「……分かった。出発前に隊長へ伝える」

「護衛を増やせないのか？」

「もう増やしてる。経路も変えた。沿道の警戒も頼んである」

　リオルは俺の顔を見た。

「それでも心配か？」

「……うん」

「俺もだよ」

　意外な返事だった。

　リオルは右腕の固定具を確かめながら続けた。

「昨日の連中、証人をさらうために偽の王宮命令まで作ったんだ。今日も何かやるなら、こっちが警戒してることくらい承知してるだろ」

「……そうだよな」

「でも、だからって証人を閉じ込めたままにはできねえ。正式な証言を取らなきゃ、グレゴールを追い詰められないからな」

　俺は頷いた。

「何かあったら、すぐに知らせてくれ」

「ああ」

　リオルはいつものように笑おうとして、やめた。

「……セイン」

「何？」

「今日は、絶対にあの人を王宮まで届ける」

　それを聞いて、俺は少しだけ安心した。

　リオルは強い。

　ダグも、昨日は固有術なしで証人を救った。

　ほかにも警護隊の人間がいる。

　俺たちは、できる限りの準備をしている。

　それでも、俺はまだ何かが起こったあとに何をするかばかり考えていた。

　何かが起こる前に、どこまで踏み込めるのか。

　その答えを、持っていなかった。

　　　　　◇

　証人を乗せた馬車が出発したのは、午前の鐘が鳴る少し前だった。

　俺とリゼは王宮に残り、到着後に提出する記録を確認することになっていた。

　元受付係の女性は、今日こそ正式な証言を残す。

　グレゴールがヨルンを殺すよう命じた、その場に自分がいたことを。

　彼女は昨日、母親の住所まで知られていると泣いていた。

　王宮は母親の保護についても警護隊へ指示を出したが、本人が安心できるまでには時間がかかるだろう。

「……あの人、ちゃんと話せるかな」

　俺が呟くと、リゼは書類から顔を上げた。

「昨日、あれほど怖い思いをしたばかりですからね」

「……うん」

「でも、話すと決めたのはご本人です」

　リゼは机の上の記録を揃えた。

「だから、私たちはその言葉を、今度こそ誰にも奪わせないようにしないと」

　その時、外から馬のいななきが聞こえた。

　続いて、何かが激しくぶつかる音。

　俺は窓へ駆け寄った。

　東門から少し離れた通りに、人が集まり始めていた。

「……何だ？」

　次の瞬間、鐘が鳴った。

　火事を知らせる鐘ではない。

　警護隊が非常時に鳴らす、短い警戒の合図だった。

　俺はリゼを見た。

「……行こう」

「はい！」

　書類を机へ置き、俺たちは走り出した。

　　　　　◇

　東市場へ続く通りには、倒れた荷車が道を塞ぐように横たわっていた。

　積まれていた木箱が砕け、乾いた豆や穀物が石畳に散らばっている。

　馬が暴れ、人々が悲鳴を上げながら逃げていた。

「下がれ！　そこを通るな！」

　警護隊の声が響く。

　俺は人混みを抜け、馬車の方へ走った。

「……リオル！」

　すぐに姿が見つかった。

　彼は左手を荷車の側面へ押し当てていた。

　倒れかけた荷台の下には、小さな子供と母親がいる。

　リオルの〈均衡〉によって、荷車を傾ける力が、反対側の車輪と石壁からの反力に釣り合っていた。

　それでも荷車そのものが軽くなったわけではない。

　馬が暴れるたび、車輪が石畳を擦って嫌な音を立てている。

「セイン！　そこの子供を！」

「分かった！」

　俺は母親の手を掴み、子供を抱えて荷車の下から引き出した。

　リゼが二人を安全な場所へ誘導する。

　近くの警護隊員が馬の手綱を押さえ、別の二人が荷車を支えた。

「……もういい、離れろ！」

　隊員の声を聞き、リオルが左手を引いた。

　荷車が大きく揺れ、ようやく動きを止める。

「……何があった？」

　俺が尋ねると、リオルは息を切らしながら答えた。

「誰かが荷車を坂の上から転がした！　馬が驚いて護衛の列が乱れたんだ！」

「……証人は？」

「ダグが連れてる！」

「どこへ？」

　リオルが通りの奥を指さした。

「そこの細い道だ！　馬車の扉が開かなくなって、窓から外へ出した！」

　俺は走り出そうとした。

　するとリオルが叫んだ。

「待て、セイン！　武装した奴がいる！」

　その言葉が終わらないうちに、通りの奥から金属のぶつかる音がした。

　続いて、男の怒鳴り声。

「……逃がすな！」

　俺はリゼを振り向いた。

「警護隊に知らせて！」

「もう人を呼んでいます！　私も行きます！」

「……分かった！」

　俺たちは細い道へ飛び込んだ。

　　　　　◇

　その道は、古い倉庫の裏手を通って運河へ抜ける小路だった。

　石壁が高く、昼間でも薄暗い。

　先へ進むと、地面に血が落ちていた。

　俺は足を止めた。

「……ダグさん？」

　返事はない。

　さらに奥へ進むと、壁際に元受付係の女性がしゃがみ込んでいるのが見えた。

　その前には、ダグが立っていた。

「……ダグさん！」

　呼ぶと、ダグが一瞬こちらを見た。

「セインさん！　女性をお願いします！」

　彼の正面には、灰色の上着を着た男がいた。

　男の右手には短い刃が握られている。

　ダグは左手で相手の手首を押さえ、右手では上着の襟元を掴んでいた。

　包帯が血で汚れている。

　男が身体を捻る。

　ダグもそれに合わせて足を動かし、刃を女性から遠ざけた。

「……警護隊か」

　灰色の男が呟いた。

「面倒ですね」

「……だったら、さっさと武器を捨てろ」

　ダグが答えた。

　息が荒い。

　頬の傷は、昨日よりも腫れていた。

　俺は女性へ駆け寄った。

「大丈夫ですか！」

「……あ、あの人が！」

　女性は震える指で灰色の男を指さした。

「馬車から降りたところで、突然……！」

「もう大丈夫です。俺たちが来ました！」

　そう言いながら、俺は周囲を見た。

　小路の奥に、別の男が倒れている。

　警護隊の剣を握っていたらしいが、手から離れていた。

　その傍らには、切れた綱が落ちている。

　ダグが一人で二人を相手にしたのだろうか。

「セインさん！」

　ダグが叫んだ。

「その人を、先に！」

「……はい！」

　俺が女性を立たせた瞬間、灰色の男が動いた。

　左手でダグの腕を払い、身体を低く沈める。

　ダグは相手の足を蹴って体勢を崩させた。

　だが、その一瞬。

　短い刃が、ダグの脇腹へ突き込まれた。

「……っ！」

　俺は息を呑んだ。

　何が起きたのか、すぐには分からなかった。

　男が刃を引き抜こうとする。

　ダグはその腕を離さなかった。

　むしろ、自分の身体を相手へ押しつけるようにして、男を壁際へ追い込んだ。

「……逃がすかよ」

　歯を食いしばった声だった。

　ダグは男の手首を捻り、石壁へ叩きつけた。

　刃が落ちる。

　続けて膝を入れ、相手の身体を崩した。

　灰色の男は倒れ込んだが、まだ逃げようとしている。

「……セインさん！」

　ダグが叫んだ。

「そいつを押さえてください！」

　俺は女性をリゼへ託し、男に飛びついた。

　肩の傷に痛みが走った。

　それでも、男の腕を掴んで地面へ押しつける。

「……動くな！」

　相手が暴れたが、俺は離さなかった。

　ダグが男の反対側の腕を押さえる。

　その時、男の上着から小さな金属板が落ちた。

　荷の管理に使うような、番号の刻まれた札だった。

　ダグはそれを一瞬見た。

　何かに気づいたように、目を細める。

　だが、すぐに顔が歪んだ。

「……ダグさん？」

　彼の身体が傾いた。

　男の腕から手が離れる。

　ダグは壁に片手をついた。

「……あれ？」

　まるで、足を滑らせた時のような声だった。

　俺は男を押さえたまま振り向いた。

「……ダグさん？」

　ダグは自分の脇腹を見下ろした。

　上着の色が、見る間に変わっていく。

　彼はそこを手で押さえた。

「……まずい、な」

　そう呟き、膝をついた。

「ダグさん！」

　俺が叫ぶと、リゼが振り向いた。

　彼女の顔から血の気が引いた。

「……セイン！」

「ダグさんが！」

　その時、ようやく警護隊の兵士たちが小路へ駆け込んできた。

「武器を捨てろ！」

「こいつを押さえてくれ！」

　俺は灰色の男を兵士へ引き渡し、ダグのもとへ走った。

　ダグは壁にもたれ、座り込んでいた。

　脇腹を押さえた指の間から、血が流れ続けている。

「……ダグさん！」

　俺は膝をついた。

「大丈夫ですか！」

　何を言っているんだろう、と思った。

　大丈夫なはずがない。

　こんなに血が出ている。

　それでも、ほかに言葉が見つからなかった。

　ダグは俺を見た。

「……セイン、さん」

「喋らないでください！」

　俺は自分の上着を脱ぎ、傷口へ押し当てた。

　ダグが小さく呻いた。

「……すみません、痛いですよね。でも、押さえないと……！」

　上着がすぐに濡れた。

　俺はさらに力を込めた。

「誰か！　医者を！」

　兵士の一人が走り出す。

　リゼもすぐに近づき、俺と一緒に傷口を押さえた。

「セイン、布をもっと……！」

「分かってる！」

　俺は上着を折り重ねた。

　それでも、血は止まらない。

　ダグの顔がどんどん白くなっていく。

「……ダグさん」

　俺は彼の顔を覗き込んだ。

「しっかりしてください。すぐ医者が来ますから」

　彼は何か言おうとした。

　けれど、うまく声にならない。

「……何ですか？」

　俺は顔を近づけた。

　ダグの唇が、ゆっくり動いた。

「……リオル、は」

　俺の胸が締めつけられた。

「……リオルですか？」

　ダグが小さく頷いた。

「今来ます！　すぐ来ますから！」

　俺はそう答えた。

　ダグは少しだけ目を閉じた。

　そして、また開いた。

「……よかっ、た」

　その手が、俺の腕を掴んだ。

　力が弱い。

「……ダグさん？」

　彼は俺を見ていた。

　何か伝えようとしているようだった。

　だが、言葉が出てこない。

「……ダグさん、無理しなくていいですから！」

　俺は必死に呼びかけた。

「あとで聞きます！　ちゃんと聞きますから！」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かがひどく冷たくなった。

　あとで。

　また、あとでと言っている。

　俺は首を振った。

「……違う」

　ダグが俺を見る。

「……今、聞きます。何でも聞きますから」

　でも、彼の唇はもう動かなかった。

　俺の腕を掴んでいた手から、力が抜けた。

「……ダグさん？」

　返事がない。

　リゼが息を呑んだ。

「……セイン」

「……ダグさん？」

　俺は彼の肩へ手を置いた。

　揺らしたくなかった。

　でも、もう一度だけ目を開けてほしかった。

「……ダグさん！」

　声が小路に響いた。

　ダグは動かなかった。

　　　　　◇

「……おい」

　背後から声がした。

　振り向くと、リオルが立っていた。

　左手には抜いた剣。

　右腕の固定具がずれ、額には汗が滲んでいる。

　リオルは俺たちを見た。

　それから、地面に座り込んでいるダグへ視線を移した。

「……何やってんだよ」

　誰に言ったのか分からなかった。

「……ダグ？」

　リオルは一歩近づいた。

　俺は立ち上がろうとした。

　けれど、膝に力が入らなかった。

「……リオル」

　俺が呼ぶと、彼は顔を上げた。

「……何だよ」

「……ダグさんが」

　そこまで言って、言葉が止まった。

　リオルは俺を見たあと、またダグへ目を向けた。

「……おい」

　彼は剣を鞘(さや)へ戻そうとした。

　だが、うまく入らない。

　何度か刃先を動かし、ようやく納めた。

　そして、ダグの前にしゃがんだ。

「……ダグ」

　返事はない。

「……おい、起きろよ」

　リオルは左手で、ダグの肩を軽く叩いた。

「……何やってんだよ。仕事中だぞ」

　ダグは動かなかった。

「……ふざけんな」

　リオルの声が震えた。

「……なあ」

　もう一度、肩を叩く。

「俺、帰ったら話があるって言ったよな」

　俺は何も言えなかった。

　リオルはダグの顔を見つめた。

「……お前、分かったって言っただろ」

　声が少しずつ大きくなった。

「……逃げるかよって、言ったじゃねえか！」

　彼はダグの上着を掴んだ。

　右腕が動かないため、左手だけで身体を起こそうとする。

「……リオル！」

　俺が声をかける。

　けれど、彼は聞かなかった。

「……起きろよ！」

　ダグの身体が、力なく傾いた。

　リオルは慌てて支えた。

「……おい、ダグ」

　彼の声が小さくなった。

「……頼むから」

　その時、医師と救護の職員が駆け込んできた。

　俺たちは場所を空けるよう言われた。

　リオルは、すぐには離れなかった。

　兵士に肩を掴まれ、ようやく立ち上がった。

　医師がダグの状態を確かめる。

　呼吸。

　脈。

　傷口。

　何度も確認したあと、医師は顔を上げた。

「……残念ですが」

　その先は、聞きたくなかった。

　リオルが医師へ詰め寄った。

「……残念って何だよ」

「……」

「まだ、何もしてねえだろ！」

「……できる限り確認しましたが」

「だったら、もう一回やれよ！」

　リオルが叫んだ。

「今来たばっかりじゃねえか！　ちゃんと診ろよ！　あいつ、さっきまで普通に喋ってたんだぞ！」

　医師は黙った。

「……リオル」

　俺が腕に触れると、彼は振り払った。

「……触んな」

　低い声だった。

「……お前らも、何してたんだよ」

　俺は顔を上げた。

　リオルは俺とリゼを見ていた。

「二人とも、そこにいたんだろ」

「……うん」

「……だったら、何で」

　言葉が途切れた。

　俺は何も言えなかった。

　リゼも、唇を噛んだままだった。

　リオルはしばらく俺たちを睨んでいた。

　それから、顔を背けた。

「……くそっ」

　彼は石壁を殴ろうとして、左手を止めた。

　右腕は動かない。

　残った腕まで傷つけたら、もう誰かを守ることもできなくなる。

　そんなことを考えたのかどうか、俺には分からなかった。

　ただ、リオルは拳を握ったまま、その場に立ち尽くしていた。

　　　　　◇

　灰色の男は、警護隊に拘束された。

　ほかの襲撃者たちも、何人かが捕らえられたという。

　逃げた者もいた。

　それを聞いた時、俺は何も感じなかった。

　ただ、ダグを刺した男が生きているということだけが、頭から離れなかった。

「……セイン」

　リゼが声をかけた。

　俺たちは小路の出口に立っていた。

　元受付係の女性は、警護隊に保護され、王宮へ向かう準備をしている。

　顔色は真っ青だった。

　けれど、彼女は自分の足で歩いていた。

「……あの人は、助かったんだね」

　俺が言うと、リゼは頷いた。

「はい」

「……ダグさんが、守ったから」

「……はい」

　彼女はそこで口を閉じた。

　俺も、もう何も言えなかった。

　守れた命がある。

　守れなかった命がある。

　どちらも目の前にあるのに、俺の頭はうまく働かなかった。

　その時、元受付係の女性が俺たちへ近づいてきた。

「……あの」

　俺は顔を上げた。

「……はい」

「警護隊の方は……」

　彼女の視線が、ダグの運ばれていった方へ向いた。

　俺は答えられなかった。

　代わりにリゼが言った。

「……亡くなりました」

　女性の顔が歪んだ。

「……そんな」

　彼女は口元を押さえた。

「……私のせいで」

　俺は反射的に、違いますと言いかけた。

　けれど、声が出なかった。

　女性はその場に膝をついた。

「……私が、あんな商会で働いていたから」

「……」

「もっと早く、本当のことを話していれば……」

　彼女は泣きながら首を振った。

　俺はその姿を見て、昨日のダグを思い出した。

　自分が悪かった。

　自分がもっと早く気づいていれば。

　同じ言葉を、何度も聞いてきた。

　でも、テオもダグも、もう戻らない。

　俺は女性の前にしゃがんだ。

「……あの」

　彼女が顔を上げる。

「……ダグさんは、あなたを守るために動きました」

　それだけ言った。

　立派だったとか、無駄じゃなかったとか、そんなことは言えなかった。

　俺が勝手に決めていいことではない気がしたからだ。

　女性は泣きながら頷いた。

「……私、話します」

　声が震えていた。

「今度こそ、全部話します。あの人が、何を命じたのか……」

　俺は頷いた。

「……お願いします」

　女性は立ち上がった。

　警護隊員に付き添われ、王宮へ向かって歩き出す。

　その背中を見送りながら、俺はふと思った。

　ダグは、あの女性が話すところを見たかったのではないだろうか。

　きっと、証言が終わったあとに、少しだけ笑っていたはずだ。

　そしてリオルに、またくだらないことを言われていたはずだ。

　その光景を想像した途端、息が詰まった。

　　　　　◇

　王宮の調査室で、元受付係の証言が正式に記録された。

　調査官の前で、彼女は何度も声を震わせながら話した。

　ヨルンの殺害を命じたのは、グレゴール・ザントだった。

　商会では購入者の体調不良を把握していながら、記録を書き換えるよう指示されていた。

　そして、証言を撤回させるために、王宮の移送命令まで偽造された。

　今日の襲撃についても、灰色の男たちが自分を殺そうとしたと証言した。

　もちろん、そのすべてがグレゴール本人の直接指示だったと証明できたわけではない。

　だが、彼女の言葉は今度こそ正式な記録になった。

　取り消すには、新たな説明と証拠が必要になる。

　カイエンは証言を確認すると、警護隊の指揮官へ言った。

「……この件は、もはや商会との紛争という範囲ではない」

　その声は、いつもより低かった。

「殺人、誘拐、証人への脅迫、公文書の偽造。今回の襲撃が商会の指示によるものなら、王宮としても徹底的に調べなければならない」

　俺は黙って聞いていた。

　以前なら、その言葉を聞いて少し安心したかもしれない。

　王宮が正式に動く。

　調査が進む。

　証拠が集まれば、グレゴールを追い詰められる。

　それは間違っていない。

　でも、今の俺には、それだけでは足りなかった。

「……カイエンさん」

　俺が声をかけると、彼は顔を上げた。

「何だ？」

「ダグさんを刺した男は、どこにいるんですか」

「警護隊が拘束している。今は負傷の確認を受けさせた上で、取り調べの準備をしているところだ」

「……あの男が、誰の命令で動いたのか」

「当然、調べる」

　カイエンは頷いた。

「拘束時に所持していた荷札や書類も押収した。商会との関係を確認中だ」

　俺は顔を上げた。

「……荷札？」

「ああ。運河沿いの貨物管理に使われる形式だそうだ。番号が刻まれている」

　俺は小路で見た小さな金属板を思い出した。

　ダグも、それを見ていた。

　あの時、何かに気づいたような顔をしていた。

「……その番号、見せてもらえますか」

　俺が尋ねると、カイエンは少し眉を寄せた。

「捜査資料だ。今すぐ自由に見せるわけには……」

「……お願いします」

　俺は頭を下げた。

「ダグさんは、あの札を見て何かに気づいていました。何か手がかりになるかもしれないんです」

　カイエンはしばらく黙っていた。

　やがて、指揮官へ視線を向ける。

「……警護隊で確認した上で、必要な範囲を共有してくれ」

「承知しました」

　俺は顔を上げた。

「……ありがとうございます」

　カイエンは俺を見た。

「セイン」

「……はい」

「君たちが今日、何を失ったのかは分かっているつもりだ」

　俺は何も言わなかった。

「だが、怒りに任せて動けば、また別の誰かが危険にさらされる」

「……分かっています」

　そう答えた。

　けれど、自分でも本当に分かっているのか、分からなかった。

　怒りを抑えて、正しいことをする。

　これまで何度も、そう考えてきた。

　でも、正しいことをしている間に、テオは死んだ。

　今日、ダグも死んだ。

　その二つをどう受け止めればいいのか、まだ分からなかった。

　　　　　◇

　夜になっても、リオルは第七係へ戻ってこなかった。

　警護隊の詰所にいると聞いて、俺は一度会いに行こうとした。

　けれど、入口まで来て足が止まった。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　謝るのか。

　慰めるのか。

　それとも、何も言わずに隣にいるのか。

　結局、俺は扉を開けられなかった。

　その時、内側から声が聞こえた。

「……あいつ、いつもそうだったんだよ」

　リオルの声だった。

　誰かと話しているらしい。

「人を捜し始めると、何も見えなくなる。飯も忘れるし、寝るのも忘れるし……」

　声が少し途切れた。

「……俺が何回怒ったって、また同じことするんだ」

　俺は扉の前で立ち尽くした。

「……それで、今日も」

　しばらく、何も聞こえなかった。

　やがて、リオルが小さく笑った。

「……馬鹿だよな」

　その声が震えていた。

「……本当に、馬鹿なんだよ」

　俺は扉に手をかけた。

　けれど、開けなかった。

　しばらくして、中から誰かが椅子を動かす音がした。

　そして、リオルの声が聞こえた。

「……帰ったら、話すって言ったのにな」

　俺は目を閉じた。

　今朝、ダグは笑っていた。

　逃げるかよ、と言っていた。

　その時、リオルも少し笑っていた。

　俺も、今日こそ二人がちゃんと話せると思っていた。

　帰ったら。

　その言葉を、誰も疑わなかった。

　俺は扉から手を離した。

　廊下の窓の向こうに、王都の灯りが広がっている。

　今夜も、街はいつも通りに動いていた。

　誰かが家に帰り、誰かが食事を作り、誰かが明日の約束をしている。

　俺はその灯りを見つめた。

　明日になれば、また王宮の会議がある。

　調査が進み、書類が増え、誰かが判断を下す。

　でも、ダグはもう帰ってこない。

　テオも、帰ってこない。

　俺は廊下を歩き出した。

　足音だけが、冷たい石床に響いていた。

　このまま何も変わらなければ、また誰かが死ぬ。

　その予感だけが、どうしても消えなかった。