王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第四章 才能の値札

第七十八話 二度叩く音

　人が亡くなった部屋には、独特の静けさがあった。

　兵士たちが行き交い、医者が声を掛け合っているのに、白い布のかかった寝台の周りだけ、誰も大きな音を立てようとしない。

　あの検品人は、この人を『不適合』と呼んだ。

　俺たちが来る前に亡くなっていたのだから、助けられなかったのは仕方ないのかもしれない。それでも、今朝まで生きていた人が、もう二度と家に帰れないという事実を、そんな簡単に納得できるはずがなかった。

「セインさん」

　振り向くと、ダグが立っていた。

「少し、確認していただきたいことがあります」

　彼の手には、さっき机から見つかった帳面があった。王宮の兵士が立ち会い、記録の確認を進めているところらしい。

「何か分かりましたか？」

「……まだ、確かめなければならないことがあります」

　その言い方が気になった。

　ダグは帳面を開き、ある一行を指した。

『ヨルン・ベルク』

　その下には、こう記されていた。

『北門地区・運搬業』

　俺は顔を上げた。

「これって……」

「青年が捜している兄さんの名前です」

　救護室で待っている青年の顔が浮かんだ。

　名前はテオ・ベルク。ダグが兄を捜すために何度も話を聞き、二人で北門周辺を歩いていたという。

「でも、同じ名前の人かもしれませんよね」

「ええ。だから確認します」

　ダグはそう答えたが、帳面を押さえる指に力が入っていた。

　記録には、名前と職業のほかに、搬入日と管理番号が書かれている。

　その横にあったのは、『提供者』という文字だった。

「……提供者？」

「固有術の持ち主を指している可能性があります。ただ、本人が提供に同意したという記載はありません」

　俺は帳面をもう一度見た。

　ヨルンは荷物を届ける仕事をしていたはずだ。固有術を売りに来たなんて、テオからは聞いていない。

　その時、隣でリゼが小さく声を上げた。

「ダグさん。この次の頁(ページ)、見てもいいですか？」

「どうぞ」

　リゼは頁をめくり、しばらくじっと見つめた。

「……途中が抜けています」

「何か消されていますか？」

「それもあります。でも、こちらは普通に見ても分かります。頁そのものが何枚か切り取られているんです」

　確かに綴(と)じ目の近くに、細い紙の端が残っていた。

「〈空白視〉では、この残った部分に不自然な欠損も見えます。ただ、切り取られた紙に何が書いてあったかまでは分かりません」

　リゼは悔しそうに眉を寄せた。

　俺も、切り取られた頁を探したくなった。

　けれど、その前に確かめるべきことがある。

「ダグさん。ヨルンさんは、ここで何をされたんでしょう」

「……それを知りたいんです」

　ダグは静かに帳面を閉じた。

　　　　　◇

　答えの一つは、思いがけない人物から聞くことになった。

　あの部屋から助け出した、若い男性だった。

　医者の手当てを受けて少し意識が戻ったと聞き、俺たちは正門側に設けられた臨時救護所へ向かった。

　古い倉庫に寝台が並べられ、保護された人々が休んでいる。コレットはそこで医者の手伝いをしていた。

「あ、セイン！」

　俺たちに気づいたコレットが、駆け寄ってくる。

「奥の部屋から助けた人、少しだけ話せるようになったよ。でも、まだ身体がつらそうだから、無理はさせないでね」

「うん。ありがとう」

「それと、セインも肩を使いすぎないこと！」

「……みんな同じこと言うなあ」

「みんなが言うってことは、それだけ心配されてるんだよ」

　コレットは得意そうに言ったあと、俺の背後へ目を向けた。

「リオルも、右腕は大丈夫？」

「そっちは平気。セインと違って、ちゃんと気をつけてるから」

「今のは聞き捨てならないな」

　俺が言い返すと、コレットはくすくす笑った。

　ほんの少しだけ、張り詰めた空気が和らいだ。

　だが、救護所の奥へ入ると、また胸が重くなった。

　若い男性は寝台に横たわっていた。痩せた頬と青白い顔には、まだ苦しさが残っている。

　ダグは椅子を引き寄せ、男性の目の高さに合わせて腰を下ろした。

「警護隊のダグと申します。少しだけ、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

「……はい」

「無理なら、すぐにやめます」

　男性は小さく頷いた。

　ダグは帳面を開き、ヨルン・ベルクという名前を示した。

「この人をご存じですか？」

　男性の表情が変わった。

「……ヨルンさん」

　その声を聞いた瞬間、心臓が強く鳴った。

「知っているんですか？」

「はい。俺より先に……ここへ来ていました」

　男性は喉を鳴らし、差し出された水を少し飲んだ。

「荷物を届けに来ただけだって、何度も言ってました。帰してくれって。でも、誰も聞かなかった」

「それで、どうなったんですか？」

　俺が尋ねると、男性は目を伏せた。

「……奥の部屋に連れていかれました」

「検品人がいた部屋ですか？」

「はい。あそこで、何度も何かをされて……」

　男性の呼吸が乱れた。

　リゼがそっと前へ出る。

「もう大丈夫です。無理に思い出さなくてもいいですから」

「……でも、言わないと」

　男性は首を振った。

「あの人、俺にも優しくしてくれたんです。先にここへいたのに、俺が怖がってたら、大丈夫だって」

　声が震えた。

「自分だって怖かったはずなのに」

　俺は何も言えなかった。

「ヨルンさんは、いつも寝台の端を二回叩いてました」

「……二回？」

「トン、トンって。夜になると、必ず」

　男性は弱々しく指を動かした。

「何をしてるんですかって聞いたら、家に帰る時の癖だって笑ってました。弟に、帰ったぞって知らせるんだって」

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　テオが話してくれたことと同じだった。

　兄が帰ってくる時は、玄関の扉を二回叩く。

　どんなに遅く帰ってきても、必ず。

「……それで、ヨルンさんは」

　ダグの声が少し掠れた。

　男性はしばらく黙っていた。

「最後に見た時は、もう立てなくなっていました」

　俺は息を止めた。

「身体の調子が悪いから、やめてくれって何度も言ってました。でも、あの灰色の服の男が……」

「検品人ですね」

「はい。まだ確認することがあるからって」

　男性の手が毛布を握りしめた。

「それから、ヨルンさんの声が聞こえなくなりました」

　救護所の向こうで、誰かが咳をした。

　そんな小さな音だけが、妙にはっきり聞こえた。

「……亡くなったところを、見たんですか？」

　ダグが確認する。

　男性は首を横に振った。

「いいえ。だから、分からないんです。ただ……あれから一度も見ていません」

　ダグは静かに頷いた。

「ありがとうございます。十分です」

　男性の肩から力が抜けた。

　俺は寝台のそばを離れながら、何度も深呼吸した。

　まだ、死んだと決まったわけじゃない。

　そう考えたかった。

　けれど、あの建物にいた人たちが何をされていたのかを知ってしまった今、簡単に大丈夫だとは思えなかった。

　　　　　◇

　施設の確認は、夜になっても続いていた。

　ムラサメが兵士たちの安全を確保しながら建物を調べ、ほかの担当者たちは押収した記録を一つずつ照合している。

　俺たちが再び奥へ戻ると、ダグは迷わず検品人の机へ向かった。

「さっきの帳面に、管理番号がありました。どこかに同じ番号が残っているはずです」

　術のない今のダグは、人を見つけるために、見つかるかどうかも分からない痕跡を一つずつ拾っていた。

　リオルも兵士たちと一緒に棚を調べる。

「ダグ、お前は右を頼む。俺は左を見る」

「お前、片腕で無理するなよ」

「探すのに両腕はいらないだろ」

「そういうところが心配なんだよ」

　短いやり取りのあと、二人はそれぞれ動き始めた。

　俺もできることを探し、机の下を覗いた。

　そこには小さな木箱がいくつも積まれていた。道具を保管しているらしく、一つずつ番号が書かれている。

　その中に、帳面で見た番号があった。

「……ダグさん！」

　呼びかけると、ダグがすぐに来てくれた。

　兵士の立ち会いのもと、箱を開ける。

　中にあったのは、鍵束と、使い込まれた革の小袋だった。

　小袋には、古びた金具が縫いつけられている。

　鍵束の一つは、持ち手が妙に曲がっていた。何度も無理な力がかかったようで、端に細い傷がついている。

「……持ち物でしょうか」

「おそらく」

　ダグは小袋の内側を確かめた。

　そこには、薄く擦れた名前が書かれていた。

『ヨルン・ベルク』

　俺は目を閉じた。

　同じ名前。

　同じ職業。

　同じ場所に運び込まれた人間の持ち物。

　もう、偶然だとは思えなかった。

「……ダグさん」

「はい」

「ヨルンさんは、まだ生きていると思いますか」

　聞くべきじゃなかったかもしれない。

　ダグはしばらく答えなかった。

「……分かりません」

　やがて、そう言った。

「だから、最後まで確かめます」

　俺は頷いた。

　それが今、一番聞きたかった言葉だった。

　　　　　◇

　確認が進むにつれ、建物のさらに奥に、古い地下保管室があることが分かった。

　染物場だった頃、染料や傷みやすい材料を保管するために使っていたらしい。今も厚い石壁に囲まれ、氷を運び込んで冷やしているという。

　その扉の前で、ムラサメが待っていた。

「セイン、ダグ」

　声をかけられた時、その表情を見て、嫌な予感がした。

「……何か、見つかったんですか」

「ああ」

　ムラサメは短く答えた。

「遺体が複数ある。医師が確認中だ」

　頭の中が真っ白になった。

　何と言えばいいのか分からず、俺は冷たい石の壁を見つめた。

　ダグが一歩前へ出た。

「ヨルン・ベルクという人を、確認できますか」

「今、照合している」

　ムラサメは俺たちを見回した。

「無理に中を見る必要はない。身元の確認は医師と担当者が進める」

　俺は頷いた。

　正直に言えば、怖かった。

　あの白い布の下にいた人のことを思い出すだけで、胸が苦しくなる。ここでさらに誰かの死を見たら、平静でいられる自信がなかった。

　それでも、ダグは動かなかった。

「……私は、確認させてください」

　その声は静かだった。

　ムラサメは少しだけ彼を見つめ、それから頷いた。

「分かった。ただし、医師の指示に従え」

「はい」

　俺も一緒に行こうとしたが、ダグが振り向いた。

「セインさんは、ここで待っていてください」

「でも……」

「大丈夫です」

　ダグはわずかに笑った。

「私の仕事ですから」

　その言葉に、俺は足を止めた。

　術がなくなっても、人を捜す仕事はやめない。

　救護室でそう言っていたダグが、今、自分の足で最後の確認へ向かっている。

　俺は何も言わず、彼の背中を見送った。

　　　　　◇

　待っている時間は、ひどく長く感じられた。

　リゼが隣に立ってくれていたが、何を話せばいいのか分からない。リオルも珍しく黙ったまま、扉の方を見ていた。

　やがて、地下保管室の扉が開いた。

　ダグが出てくる。

　その顔を見た瞬間、俺は何も聞けなくなった。

「……セインさん」

　ダグは一度だけ息を整えた。

「ヨルンさんと思われる方が、見つかりました」

　胸が今まで感じたことが無いぐらいに脈を打った。

「医師が死亡を確認しています。施設に残っていた死亡記録と管理番号、それに所持品も一致しました」

「……間違いないんですか」

「最終的な身元確認は、ご家族にもお願いすることになります。ただ……」

　ダグはそこで言葉を切った。

　その沈黙が、十分すぎるほど重かった。

　俺は壁に手をついた。

　冷たい石の感触が、指先に伝わってくる。

　あの青年は、兄を捜すために二百四十万ルクも払った。

　身体に合わない固有術を買って、手が震えるようになっても、諦めなかった。

　なのに、俺たちがようやく見つけたのは。

「……どうして」

　声が漏れた。

　何に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　どうして、兄がこんな場所にいるのか。

　どうして、荷物を届けに来ただけの人が、帰れなくなったのか。

　どうして、あの商会は平気な顔で商売を続けていられるのか。

　ダグは手にした紙を見つめていた。

「……もう一つ、分かったことがあります」

「何ですか？」

「亡くなった日付です」

　俺は顔を上げた。

「施設の記録では、ヨルンさんが亡くなったのは、テオさんが〈追跡〉を購入するより前でした」

　その言葉を理解するまで、数秒かかった。

「……え？」

「死亡したことは、商会の管理部門へ報告されています。ここに、報告を受領した印もあります」

　ダグは紙を指した。

「テオさんが術を買う前に、商会は兄さんが亡くなったと把握できる状態だったんです」

　俺は紙を見つめた。

　日付が並んでいる。

　死亡の確認。

　商会への報告。

　そして、テオが〈追跡〉を購入した日。

　順番は、はっきりしていた。

「……知ってたんですか」

　声が震えた。

「兄さんがもう帰ってこないって、商会の人は知ってたのに……」

　誰も答えなかった。

「それなのに、弟に〈追跡〉を売ったんですか？」

　思わず声が大きくなった。

　あの青年が何のために金を払ったか、商会は知っていたはずだ。

　兄を見つけたい。

　ただ、それだけだったのに。

　グレゴールの笑顔が頭に浮かんだ。

　立派な服を着て、穏やかな声で契約を語っていた男。

　あの男の商会は、兄が死んだと分かる記録を受け取ったあとで、弟から二百四十万ルクを取った。

「……ふざけるなよ」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

　リゼが俺を見た。

「セイン……」

「兄さんを捜したかっただけじゃないか」

　俺は唇を噛んだ。

「それを知ってて……どうして、そんなことができるんだ」

　ダグは何も言わなかった。

　ただ、紙を握る手が震えていた。

　彼だって、奪われたものがある。

　それでもテオの願いを責めず、一緒に兄を捜してきた。

　そのダグに、こんなものを見つけさせるなんて。

「……セインさん」

　ダグが顔を上げた。

「テオさんには、私から話します」

「……はい」

「私が捜すと約束しましたから」

　その声が、ひどく苦しそうだった。

　　　　　◇

　翌朝、テオは王宮の医療施設にいた。

　購入した固有術の不調が続いているため、医師の監督のもとで休んでいる。前の晩に眠れたのかどうかは分からないが、顔色はあまりよくなかった。

　俺たちが部屋へ入ると、青年はすぐに顔を上げた。

「ダグさん！」

　その声には、期待があった。

　胸が締めつけられた。

「兄のこと、何か分かりましたか？」

　ダグは椅子を引いた。

「……はい」

　それだけで、青年の顔から笑みが消えた。

　ダグはゆっくりと腰を下ろし、俺とリゼも少し離れたところへ座った。

「北門の施設で、ヨルンさんの記録が見つかりました」

「……兄の？」

「はい。ご本人の持ち物も見つかっています」

　テオはしばらく黙っていた。

　それから、かすれた声で尋ねた。

「……生きて、ますか」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　ダグが静かに言った。

「……亡くなられています」

　テオの目が、大きく見開かれた。

「……え？」

「医師が確認しました。施設の記録と所持品も一致しています。最終的な身元確認は、あなたにもお願いすることになります」

　青年は何度か瞬きをした。

　言葉が届いていないように見えた。

「……違いますよ」

　やがて、小さく笑った。

「きっと、別の人です」

　ダグは黙っていた。

「兄は、そんな簡単に死ぬような人じゃないんです。昔から怪我ばっかりして、それでも次の日には平気な顔で仕事に行って……」

　青年は笑おうとした。

　でも、うまく笑えなかった。

「……違いますよね」

　ダグの表情が歪んだ。

「……申し訳ありません」

　テオは俯いた。

　しばらく、誰も声をかけられなかった。

　やがてダグが、小さな革袋を取り出した。

「これが、ヨルンさんの持ち物として保管されていました」

　テオの手が止まった。

「……それ」

　革袋を見つめる。

　縫いつけられた古い金具と、擦り切れた端。

「俺が……直したやつです」

　声が震えた。

「兄貴の袋、破れたから……俺が縫ったんです。下手くそだって笑われて……」

　青年は袋を受け取った。

　指で金具をなぞる。

　そして、声を上げて泣き始めた。

　ダグは何も言わず、隣に座っていた。

　俺も動けなかった。

　どんな言葉をかけても、今この人が失ったものは戻らない。

　俺には〈返却〉という固有術がある。

　落とし物を、持ち主のもとへ返す力だ。

　けれど、帰ってこなくなった人間を、願うだけで生き返らせることなんてできない。

　それが、どうしようもなく悔しかった。

「……俺」

　テオが泣きながら言った。

「兄貴を見つけたくて……術を買ったんです」

　誰も口を挟まなかった。

「金なんか、どうでもよかった。使えるかどうかも分からなかったけど……それでも、兄貴に会えるならって」

　震える手が、革袋を強く握りしめる。

「でも、もう……死んでたんですか」

　ダグが静かに頷いた。

「……購入されるより前に、亡くなっていたと記録されています」

　テオの顔が上がった。

「……前に？」

「はい」

「じゃあ、あの商会は……」

　最後まで言えなかった。

　青年の顔が、ゆっくりと歪んだ。

「……何でだよ」

　小さな声だった。

「何で、教えてくれなかったんだよ……」

　もう一度、革袋を抱きしめる。

「金なんか、いくらでも払ったのに……兄貴が死んだって、教えてくれるだけでよかったのに……！」

　俺は俯いた。

　胸が苦しかった。

　テオは、何度も兄の名前を呼んだ。

　そのたびに、ダグが隣で頷いていた。

　泣き止ませようとはしなかった。

　今は、泣くことしかできないのかもしれない。

　　　　　◇

　しばらくして、テオが顔を上げた。

「……ダグさん」

「はい」

「兄貴のこと、ちゃんと調べてもらえますか」

　ダグは頷いた。

「もちろんです」

「どうして死んだのか。誰があんな場所に連れていったのか……全部、知りたいです」

「はい」

「それと……」

　テオは革袋を握りしめた。

「兄貴を、家に帰してやりたいです」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

「……できますか」

　ダグは、今度はすぐに頷かなかった。

　亡くなった人の身元確認や、王宮の調査が終わるまでに、必要な手続きがあるのだろう。

　それでも、しばらくして口を開いた。

「調査が終わり、正式にお返しできるようになったら、必ずお知らせします」

　テオは小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　ダグは立ち上がり、深く頭を下げた。

「……もっと早く見つけられず、申し訳ありませんでした」

　その言葉に、テオが慌てて首を振った。

「違います。ダグさんは、ずっと一緒に捜してくれたじゃないですか」

「ですが……」

「術がなくても、諦めないって言ってくれた」

　テオは涙を拭った。

「俺、それが嬉しかったんです」

　ダグは顔を上げられなかった。

「だから……ありがとうございました」

　少しの間、何も聞こえなかった。

　やがて、ダグが深く息を吐いた。

「……こちらこそ」

　その声は、かすれていた。

　　　　　◇

　部屋を出たあと、ダグは廊下の窓際で立ち止まった。

　朝の光が差し込んでいる。

　昨日の夜、あの染物場にいたことが、遠い出来事のように思えた。

「……私、少し勘違いしていました」

　ダグが呟いた。

「何をですか？」

「術があれば、人を見つけられると思っていたんです」

　俺は黙って聞いた。

「もちろん、〈追跡〉は便利でした。誰かがどこへ向かったか、手がかりを見つけるのに何度も助けられました。でも……」

　ダグは自分の手を見つめた。

「見つけたあと、どうするかまでは、術が決めてくれるわけじゃなかったんですね」

　リオルが隣へ来た。

「……お前、ちゃんと見つけたじゃん」

「……ああ」

「つらい結果だったけどさ。あの人がどこにいたのか、分かった。テオさんも、ずっと分からないまま待たずに済む」

　ダグはしばらく黙っていた。

「……そうだな」

　リオルはそれ以上何も言わず、親友の背中を軽く叩いた。

　俺は二人を見ながら、少しだけ救われた気がした。

　なくした固有術は、まだ戻っていない。

　それでもダグは、自分の足で人を捜し、最後まで向き合った。

　その姿を見て、俺は改めて思った。

　この人の〈追跡〉を奪った人間を、必ず見つけたい。

　そして、同じように誰かの人生を奪っている連中を、これ以上放っておきたくない。

「……グレゴールさんに、聞きたいことがあります」

　俺が言うと、リゼが顔を上げた。

「私もです」

　その声には、強い意志があった。

「どうしてヨルンさんがあんな場所にいたのか。何をされたのか。誰が命じたのか」

　リゼは拳を握った。

「……全部、確かめたいです」

　リオルも頷いた。

「ああ。でも、今度は相手の言い訳だけで終わらせない。ちゃんと証拠を揃えよう」

　俺は頷いた。

　怒りだけで飛び込んでも、あの男には届かない。

　だからこそ、昨日見つけた記録や、生きて帰れた人たちの証言が必要になる。

　ヨルンが亡くなった理由も、商会がその死を知っていながら弟へ〈追跡〉を売った理由も、まだ分かっていない。

　ただ、答えを聞く相手だけは、はっきりしていた。

　　　　　◇

　その日の昼前。

　王宮の医療施設を出ようとしたところで、テオに呼び止められた。

「……セインさん」

「どうしました？」

　青年は革袋を両手で持っていた。

「俺、昨日までずっと、家に帰りたくなかったんです」

「……どうしてですか？」

「兄貴が帰ってくるかもしれないからです。俺が家にいない間に帰ってきたら、すれ違うかもしれないって」

　テオは小さく笑った。

「だから、できるだけ外で捜して……夜も、なかなか帰れなくて」

　その声は、まだ震えていた。

「でも、今日は帰ります」

　俺は頷いた。

「……はい」

「兄貴の部屋、片づけないと。まだ、仕事に使ってた道具もそのままだし」

　そこまで言って、青年は言葉を詰まらせた。

　俺は何も言わず、待った。

「……あの扉、もう二回鳴らないんですね」

　涙が落ちた。

「兄貴が帰ってきた時の音、もう聞けないんですね」

　俺の胸も痛んだ。

　返せるものがあるなら、何でも返してあげたかった。

　けれど、今の俺にはできない。

　だから、せめて。

「……テオさん」

「はい」

「何か困ったことがあったら、第七係に来てください」

　青年が顔を上げた。

「俺たちにできることなら、一緒に考えます」

　テオはしばらく俺を見つめていた。

　やがて、涙を拭って、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　青年は革袋を胸に抱き、ゆっくりと歩き出した。

　その後ろ姿を、俺たちは黙って見送った。

　もう、兄が帰ってくることはない。

　けれど、テオのこれからまで、あの商会に奪わせてはいけない。

　俺はそう思いながら、手を強く握りしめた。