王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第四章 才能の値札

第七十七話 検品人

　鉄扉の向こうで、また金属が鳴った。

　俺たちは息を潜めたまま、扉を見つめていた。先ほど聞こえた呻き声は途切れている。代わりに、誰かがゆっくり歩く足音が近づいてきた。

「王宮の兵士だ！　中にいる者は、扉から離れろ！」

　兵士の一人が呼びかけた。

「聞こえていますよ」

　返ってきた声は、妙に穏やかだった。

「そんなに大声を出さなくても結構です。こちらには具合の悪い方がいらっしゃるんですから」

　俺はリオルと顔を見合わせた。

　さっきまで人が苦しんでいたはずなのに、男の声には少しも焦りがない。

「中の人間を確認させろ。扉を開けるんだ」

「構いませんよ。ただし、武器をお持ちの方は、少し離れていただけますか」

　男がそう言った直後、重い錠の外れる音がした。

　扉がゆっくりと開く。

　奥から漂ってきたのは、薬品と湿った鉄が混ざったような臭いだった。

　室内には古い染物場の設備が残っていた。床には荷を運ぶための鉄のレールが敷かれ、奥には深い洗浄槽がある。その手前に、用途の分からない金属製の器具や寝台が並べられていた。

　そして、部屋の中央に男が立っていた。

　年の頃は四十前後だろうか。痩せた身体に灰色の上着を着て、両手には薄い手袋をはめている。髪はきれいに撫でつけられ、こんな場所にいるのが不思議なほど身なりが整っていた。

　その男の前には、一人の女性がいた。

　寝台の上に横たわり、手首を革帯で固定されている。顔色は悪く、俺たちを見ると何か言おうとして唇を動かした。

「……たす、けて」

　小さな声だった。

　俺が踏み出しかけると、男は手に持っていた細い刃物を女性の喉元へ近づけた。

「おっと。そこまでにしましょう」

　足が止まった。

　男は俺たちを順番に眺め、最後にリオルの固定された右腕へ目を留めた。

「これはこれは。ずいぶんお怪我をされた方までいらっしゃる。ここは病人だらけですね」

「その人から離れろ」

　リオルが低い声で言った。

「離れたいのは山々ですが、皆様が急にいらっしゃったのでね。こちらも仕事の途中なんです」

「人を縛るのが仕事なのか？」

　俺が尋ねると、男は少し驚いたように眉を上げた。

「もちろん、それだけではありませんよ」

　男は胸元から小さな銀色の筆記具を取り出し、隣の台に置かれた紙へ何かを書いた。

「私は検品を担当しております」

「……検品？」

「ええ。買い手に渡すものが、注文どおりの状態かどうか確かめるんです。発動の具合、身体への定着、持続時間。そのあたりを細かく」

　男は楽しそうに続けた。

「ところが、今回は不良が多くて困っているんですよ」

　女性の目が大きく見開かれた。

　俺は男の言葉を理解するまで、少し時間がかかった。

「……人間のことを言ってるのか？」

「ほかに何が？」

　男は本当に不思議そうな顔をした。

　　　　　◇

　部屋の奥には、もう一つ寝台があった。

　若い男が横たわっている。こちらも手首を固定されていたが、胸が上下しているので生きていると分かった。

　さらに、その向こうにも寝台があった。

　白い布が、頭の先まですっぽりとかけられている。

　嫌な予感がした。

「……あそこにいる人は？」

　俺の視線を追った検品人が、何でもないことのように答えた。

「あちらは今朝、検査が終わりました」

「検査って……」

「残念ながら不適合でした。最後まで安定しませんでしたので」

　言いながら、男は紙に何かを書き足した。

　白い布の端から、片方の手が出ている。

　その手は、まったく動かなかった。

「医者はどこだ！」

　俺の声が思った以上に大きく響いた。

　男が顔を上げる。

「ここにおりますよ。正確には、治療よりも検査が専門ですが」

「そういうことじゃない！　あの人は、生きてるのか！」

　男は白い布の方を一瞥した。

「いいえ」

　それだけだった。

　俺は息が詰まった。

「……いつ、亡くなったんですか」

　ダグが尋ねた。

「今朝ですよ。最後まで粘っておられましたね。ああいう方は興味深い。身体が限界を迎えても、帰りたいとおっしゃるんです」

　男は微笑んだ。

「帰ったところで、以前と同じ生活ができるとは限らないのに」

「黙れ」

　リオルの声だった。

　男が振り向く。

「何か？」

「それ以上、その人を馬鹿にするな」

　親友の顔から、いつもの陽気さが完全に消えていた。

　俺はリオルがこんな顔をするところを、ほとんど見たことがない。

　男はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「おやおや。これは失礼しました」

　謝っているはずなのに、少しも悪いと思っていないのが分かった。

　俺は拳を握った。

　今すぐ殴りかかりたかった。

　けれど、男の刃物はまだ女性の喉元にある。動けば、あの人が傷つけられる。

　そのことだけが、俺をその場に留めていた。

「……あなたは、ここにいる人たちをどうするつもりなんですか」

　リゼが尋ねた。

　声が震えていた。

　男は彼女を見て、穏やかに答える。

「使える方は次の工程へ。そうでない方は、ここで終わりです」

「終わりって……」

「商品にならないものを、いつまでも置いておけませんから」

　その瞬間、リゼが一歩前へ出た。

「その人たちは商品じゃありません！」

　鋭い声が室内に響いた。

　俺まで驚いて、彼女を見た。

　リゼは男から目を逸らさなかった。怒りで頬が赤くなっている。

「みんな、帰りたいって言っているんでしょう？　だったら帰してあげればいいじゃありませんか！」

「困りましたね。帰せる状態なら、最初からそうしておりますよ」

「帰せる状態じゃなくしたのは、誰なんですか！」

　男の笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

　俺はリゼの腕に触れた。

「リゼ」

「……分かっています」

　彼女は唇を噛み、ゆっくりと下がった。

　でも、その目に浮かんだ怒りは消えていなかった。

　　　　　◇

「さて、どうしましょうか」

　検品人は刃物を持ったまま、部屋の奥へ目を向けた。

「こちらも片づけを済ませなければなりません。皆様には、できればお引き取りいただきたいのですが」

「患者を置いたまま帰るわけにはいかない」

　兵士が答えた。

「それは困りました」

　男は大げさにため息をついた。

　その時、俺は部屋の床に気づいた。

　女性の寝台には小さな車輪がついていて、古いレールの上に載せられている。レールは部屋の奥まで続き、洗浄槽の手前で途切れていた。

　槽の中には黒ずんだ水が溜まっている。

　もし寝台があそこまで動いたら。

　そう考えたところで、男が背後の取っ手へ手を伸ばした。

「リオル！」

　俺が叫ぶより早く、親友が動いていた。

「全員、寝台から離れるな！」

　男が取っ手を引く。

　重い金属音が響き、寝台の車輪を押さえていた留め具が外れた。

　寝台が動き出した。

「きゃあっ！」

　女性が悲鳴を上げる。

　緩やかに傾いたレールを、寝台が洗浄槽へ向かって滑っていく。

「何してるんだ！」

　俺は飛び出した。

　男の横を抜けようとした瞬間、リオルが別の方向から駆け込んだ。

「セイン、右側だ！」

　寝台はもう速度を増していた。

　俺は右側の手すりを掴んだが、痛めた肩に衝撃が走り、息が詰まった。片手だけでは、とても止められない。

　左側ではリオルが荷台へ手を添えていた。

　寝台の重みが片側へ偏り、車輪がレールから浮きかける。

　リオルは〈均衡〉でその傾きを抑え、倒れそうになる寝台をまっすぐ保った。

　だが、進む勢いまでは消えない。

「ダグ！　車輪を！」

「分かってる！」

　ダグが壁際に置かれていた木製の輪止めを掴んだ。

　そのまま寝台の横を走り、車輪の前へ滑り込ませる。

　ガンッ！

　激しい音とともに車輪が跳ねた。

　止まらない。

　輪止めが押し出され、寝台の先端が洗浄槽の縁へ迫った。

「もう一つ！」

　ダグが叫んだ。

　俺は足元に転がっていた短い角材を拾った。染物場の古い道具らしい。

　寝台を追いながら、車輪とレールの隙間へ押し込む。

　木材が嫌な音を立てた。

　次の瞬間、寝台が大きく揺れた。

「セイン、手を離すな！」

　リオルが叫ぶ。

　俺は必死で手すりを掴み直した。

　肩が焼けるように痛む。

　それでも、寝台に横たわる女性の顔が見えていた。

　目を閉じ、何度も小さく首を振っている。

　怖い。

　俺だって怖かった。

　すぐ向こうには深い水があり、あと少しでこの人を寝台ごと落としてしまう。

　こんなところで、死なせたくない。

「止まれ……！」

　車輪が角材を押しつぶしかけたところで、ようやく動きが鈍った。

　ダグが反対側から輪止めを押し直す。

　リオルは寝台の傾きを抑えたまま、左足でレール脇の支柱を踏みしめていた。

　そして、寝台が止まった。

　洗浄槽の縁から、ほんの少し手前だった。

　俺は荒い息をついた。

　女性が泣いていた。

「……助けて、くれたの？」

「はい」

　喉が痛くて、まともな声が出なかった。

「もう、大丈夫です」

　自分に言い聞かせるように答えた。

　　　　　◇

「男はどこだ！」

　兵士の怒鳴り声が聞こえた。

　振り向くと、検品人が部屋の奥へ走っていた。

　さっきまでゆっくりと話していた男とは思えない速さだった。

「逃がすな！」

　兵士の一人が追いかける。

　男は壁際の棚を押しのけ、その裏に隠れていた小さな扉を開けた。

「あそこ……！」

　リゼが叫んだ。

「さっき、外の通路で三番の札がなかった場所です！」

　俺は息を呑んだ。

　隠された部屋には、もう一つ出口があったのだ。

　検品人がこちらを振り向いた。

　その顔には、まだ笑みが浮かんでいた。

「いやあ、驚きました。あれを止めるとは」

「人が乗ってると分かってて、あんなことをしたのか！」

　俺が叫ぶと、男は不思議そうに首を傾げた。

「だからこそ、でしょう？」

　言葉が出なかった。

「皆様なら必ず助けようとすると思いましたよ。実際、そのとおりになった」

　男は楽しそうだった。

　俺たちが必死で寝台を止めたことも、女性が死にかけたことも、全部、面白い見世物だったとでもいうように。

「お前……！」

　踏み出しかけた俺の前に、ダグが立った。

「セインさん。あの人をお願いします」

「でも、あいつが！」

「私も追いたいです」

　ダグの声は静かだった。

「ただ、今は人を助ける方が先です」

　その言葉に、俺は足を止めた。

　振り返れば、寝台の女性はまだ震えている。革帯も外せていなかった。

　俺があの男を追いかけても、追いつけるかどうか分からない。

　それより、今ここでできることがある。

「……分かりました」

　俺は寝台へ戻った。

　兵士が男の後を追ったが、隠し扉の向こうで重い錠が落ちる音がした。

「くそっ、閉められた！」

　剣の柄で叩く音が続く。

　ダグも駆け寄って扉を調べたが、すぐには開きそうになかった。

「奥の通路へ逃げたんだと思う。足音が遠ざかってる」

　リオルが答える。

　ダグは悔しそうに奥歯を噛んだ。

　〈追跡〉があれば、男の行方を追えたかもしれない。

　きっと本人も、そう考えたはずだ。

　けれどダグは一度深く息を吐くと、こちらへ戻ってきた。

「まず、全員を外へ出しましょう」

　その声は、もう落ち着いていた。

　　　　　◇

　寝台の女性を兵士に託したあと、俺たちは奥に残された若い男の革帯を外した。

　男は意識が朦朧(もうろう)としていたが、声をかけると薄く目を開けた。

「……外、ですか」

「これから外へ出ますよ」

　俺が答えると、男は何度も頷いた。

「よかった……」

　その一言が、胸に刺さった。

　この人は、いつから外へ出られなかったのだろう。

　何度も帰りたいと言って、それでも誰にも聞いてもらえなかったのかもしれない。

　兵士が男を運び出す準備をしている間、俺は部屋の奥を見た。

　白い布のかかった寝台が、まだ残っている。

　近づくのが怖かった。

　けれど、置いていくこともできなかった。

「……リゼ」

「はい」

「一緒に来てくれる？」

　彼女は黙って頷いた。

　俺たちは寝台へ近づいた。

　布の下から出た手には、何か小さなものが握られていた。

　木で作った鳥だった。

　手のひらに収まるほど小さく、片方の翼が少し欠けている。

　俺はそれを見つめた。

　こんなものを、どうしてずっと握っていたんだろう。

　自分で作ったものかもしれない。誰かにもらったのかもしれない。

　あの検品人は、この人が何を大切にしていたのか知っていたのだろうか。

　いや、きっと知ろうともしなかった。

「……セイン」

　リゼの声が小さく聞こえた。

　俺は頷き、そっと布を直した。

　彼の顔を見る勇気は、まだ出なかった。

　その時、入口から医者が駆け込んできた。

　ムラサメが手配した救護班らしい。

　俺たちは道を空け、寝台を譲った。

　医者は身体の状態を確かめたあと、静かに首を振った。

「……すでに亡くなっています」

　分かっていたはずなのに、胸の奥が冷たくなった。

　さっきまで俺たちは、検品人を追いかけることも、この人を助けることもできなかった。

　そして、もう二度と助けられない人が、目の前にいる。

「……あいつが殺したんだ」

　気づけば、そう呟いていた。

　リゼは何も言わなかった。

　ただ、俺の隣に立っていた。

　その手が、そっと俺の指に触れた。

　握り返すと、彼女も少しだけ力を込めてくれた。

　俺は顔を上げた。

　悔しかった。

　助けられた人がいることは嬉しい。

　でも、目の前の一人を助けられなかったことも、どうしても消えてくれなかった。

　　　　　◇

　やがて、ムラサメが兵士たちを連れて到着した。

　俺たちが事情を話すと、彼は白い布のかかった寝台を見つめ、しばらく何も言わなかった。

「……検品人と名乗ったのか」

「はい」

　ダグが答える。

「人の身体が固有術に適合するかを調べていたようです。逃げた男は隠し通路を使いました。すぐに追跡の手配をお願いできますか」

「ああ。水路側も封鎖させる」

　ムラサメは短く答えた。

「ただ、まずはここに残る人間を全員外へ出す。まだ別の部屋にいる可能性もある」

「分かりました」

　リオルが頷く。

　俺はその横で、部屋を見回した。

　金属の器具、革帯のついた寝台、壁際に積まれた薬瓶。

　どれも、それ自体は物にすぎない。

　でも、ここでは人間がそれらと同じように並べられ、使えるかどうかを確かめられていた。

　思わず吐き気がした。

「セイン、大丈夫か」

　リオルが声をかけてきた。

「……あんまり」

「そうか」

　親友はそれ以上、無理に励まそうとはしなかった。

　代わりに、俺の肩へ左手を軽く置いた。

「でも、あの二人は助けられた」

「うん」

「だから、次に助けられる人がいないか、ちゃんと調べよう」

　俺は頷いた。

　そうだ。

　まだ終わっていない。

　あの検品人は逃げたし、建物の中にはほかにも部屋がある。

　ここで立ち止まっている場合じゃなかった。

「……行こう」

　リオルが笑った。

「おう」

　俺たちは兵士たちと一緒に、室内の確認を始めた。

　　　　　◇

　最後に見つかったのは、検品人が使っていた机の引き出しだった。

　兵士が開けると、中には小さな金属札がいくつも入っていた。

　札には番号と、短い文字が刻まれている。

『適合』

『保留』

『不適合』

　俺は一枚を手に取った。

　裏側には、かすかな傷が残っていた。

「……これを、人につけていたんですか」

「おそらくな」

　ダグが答えた。

　彼は机の上に残された帳面を開いている。

「セインさん、少し見てもらえますか」

　近づくと、帳面には人の名前と搬入日が並んでいた。

　その横に、今見つけた札と同じ言葉が書かれている。

　適合。

　保留。

　不適合。

　最後の欄には、別の記載があった。

『処理済』

　俺は息を呑んだ。

　ダグは慎重に頁をめくっていく。

　名前が並んでいた。

　一人、二人ではない。

　十人を超える人々の名前が、日付とともに書き込まれていた。

「……これ、全員ここに来た人なんでしょうか」

「そう考えるのが自然だと思います」

　ダグの声が低くなる。

「ただ、全員がどうなったかは、これだけでは分かりません」

　さらに頁をめくる。

　途中から、記録の書き方が変わっていた。

　名前の横に、搬入前の職業や、家族についての短い記載がある。

　その一つに、俺は目を留めた。

『北門地区・運搬業』

　胸が跳ねた。

　青年の兄も、荷を運ぶ仕事でこの建物へ来ていた。

「ダグさん、これ……」

「……ええ」

　ダグも同じところを見ていた。

　けれど、そこに書かれた名前は、俺たちがまだ確認していないものだった。

　青年の兄なのか、それとも別の人なのか。

　今は分からない。

　ダグは帳面を閉じず、兵士へ声をかけた。

「この記録は、王宮で必ず保全してください。ここにいる人たちの身元と、亡くなった方の確認が必要です」

「承知しました」

　兵士が慎重に帳面を受け取る。

　その時、俺はまた、白い布のかかった寝台を思い出した。

　あの人にも、名前があった。

　家族がいたかもしれない。

　帰りを待っている誰かがいたかもしれない。

　なのに検品人は、あの人を『不適合』と呼んだ。

　それだけで終わらせるつもりだったのだ。

　許せなかった。

　俺は奥歯を噛みしめた。

　逃げた男を捕まえたい。

　そして、こんな場所を作った人間が、何を知っていて、何を命じたのかを確かめたい。

　ダグは最後にもう一度、帳面の表紙を見た。

「……これで、兄さんの行方に近づけるかもしれません」

　俺は黙って頷いた。

　救護室で待っている青年の顔が浮かぶ。

　兄が帰ってくる時は、玄関を二回叩くのだと言っていた。

　あいつは今も、その音を待っている。

　俺はまだ、青年に何を伝えられるのか分からなかった。

　ただ、一つだけ確かだった。

　ここに書かれた名前を、あの検品人の言葉だけで終わらせてはいけない。

　俺たちは、人を捜しに来たのだから。