王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第四章 才能の値札

第七十六話 人を捜す人

　北門を抜けたところで、先頭の兵士が馬を止めた。

「見えますか。あの灯りです」

　指さされた先には、古い石造りの建物があった。

　夕闇の中に浮かぶ大きな煙突と、窓を塞ぐ木板。かつて染物場だったというその建物は、王都の賑やかな通りから少し離れただけなのに、随分と寂しい場所に建っていた。

　裏手には細い水路が流れているらしい。湿った風に混じって、古い染料のような独特の匂いが漂ってきた。

「あそこに、お兄さんが……」

　思わず呟いた。

　青年の兄が最後に荷物を届けた場所。そして、商会で体調を崩した人たちが運ばれているという場所だ。

　同じ建物だと分かったからといって、兄が中にいるとは限らない。それでも救護室で青年が見せた顔を思い出すと、一刻も早く確かめたかった。

「セインさん」

　隣を歩くダグが声をかけてきた。

「兄さんのことは、私にも調べさせてください」

「もちろんです。お願いします」

「ありがとうございます」

　ダグは礼を言うと、建物へ目を向けた。

　今も〈追跡〉を使えないのだろう。けれど、前を見つめるその顔は、初めて第七係へ相談に来た時よりもずっと落ち着いていた。

「俺、こいつが術を使ってない時に仕事するの、久しぶりに見るな」

　リオルが横から言った。

「お前も知ってるだろ。術を使う前は、普通に足で捜してたんだぞ」

「そうだったな。昔は聞き込みで三日かけた相手を、術を覚えてから半日で見つけてたっけ」

「便利にはなったけどな」

　ダグは少しだけ笑った。

「足で歩かなくなったわけじゃない」

　その言葉を聞いて、俺も少し安心した。

　なくしたものが大切であるほど、なくしたあとも自分に何が残っているのか、すぐには分からないのかもしれない。

　　　　　◇

　建物の正門には、すでに大型の幌馬車が一台止まっていた。

　男たちが二人がかりで寝台を持ち上げ、荷台へ押し込もうとしている。乗せられているのは、人間だった。

「止まれ！」

　先行していた王宮兵士が声を上げる。

　男たちは手を止めた。

「何だ、あんたら」

「王宮の調査だ。中にいる人間の安全を確認する。まず、その寝台を下ろしてもらいたい」

「うちは正式な治療施設だぞ。患者を運んで何が悪い！」

　男の一人が怒鳴った。

　俺は荷台を覗こうとして、息を呑んだ。

　寝台の上には、痩せた老人が横たわっていた。目を閉じたまま、まったく動かない。身体には毛布がかけられているが、腕の先だけが外に出ている。

　手首には、太い布紐が巻かれていた。

「……どうして縛ってるんですか」

　思わず声が出た。

「暴れる患者もいるんだよ。転げ落ちたら危ないだろ」

　男は面倒そうに答えた。

　その言葉が本当なのかどうか、俺には分からない。ただ、老人の手首には紐が食い込んだような赤い跡があった。

「医者はどこですか。今すぐ診てもらえる人は？」

　返事の代わりに、男が俺の前へ立った。

「部外者は引っ込んでろ」

　身体が強張った。

　さっき競売会場で襲われた時のことが、嫌でも頭をよぎる。

　それでも目を逸らせなかった。老人の指が、わずかに動いたように見えたからだ。

「下がれ」

　低い声がした。

　ムラサメだった。

　いつの間にか俺たちの横まで来ていた彼は、腰の刀へ手をかけることもなく、男の前に立った。

「王宮は、この施設に強制的な移送が行われている疑いを持っている。現に、本人の拒否を無視した移送と暴行が確認されている。今は目の前の患者の安全を優先する」

「だから何だってんだ！」

　男がムラサメの胸元へ手を伸ばした。

　次の瞬間、その腕は動かなくなっていた。

　ムラサメが片手で手首を押さえている。力任せに捻った様子もないのに、男は身動きが取れず、顔をしかめていた。

「手を離せと言っている」

　男が指を開く。

　ムラサメはそれを確認すると、静かに手を放した。

「兵士たちへ。患者を医師に引き渡せ。建物の正面も確保する。中にいる者の安全が確認できるまで、誰も勝手に連れ出すな」

　兵士たちが一斉に動き始める。

　男たちはまだ何か言いたそうだったが、ムラサメを前にして、とうとう口を閉じた。

　俺は老人が寝台ごと運ばれていくのを見届けた。

　少なくとも、あの人は助かった。

　けれど、あの建物の中にいる人が、全員あの馬車へ乗せられるとは限らなかった。

　　　　　◇

「……おかしいな」

　ダグが呟いた。

　彼は門の前から少し離れ、湿った地面を調べていた。

「どうした？」

　リオルが声をかける。

「裏にも荷を運んだ跡がある」

「荷車の？」

「ああ。しかも、ついさっきだ」

　俺たちも近づいた。

　地面には車輪の跡がいくつも残っていた。染物場だった頃から使われていた道なのだろう。石畳の間には青黒い泥が溜まり、ところどころに新しい擦れ跡が見える。

「ここを見てくれ」

　ダグが地面を指した。

「右側の車輪だけ、一定の間隔で線が深くなってるだろ」

　確かに、右の跡には小さな窪みが繰り返しついていた。

「車輪の鉄輪が一か所欠けてるんだと思う。回るたびに、そこだけ強く地面を削る」

「そんなことまで分かるんですか？」

「荷車を追う仕事もありましたから」

　ダグはそう言って立ち上がった。

「それに、こっちは荷台を積んでいる時の跡です。車輪が深く沈んでる。でも戻る時の跡は、ほとんど残っていない」

「荷物を下ろしてきた？」

「その可能性が高いです」

　ダグは建物の東側へ顔を向けた。

　そこには細い道があり、古い塀に沿って奥へ続いていた。

「問題は、正門で降ろさず、わざわざ裏へ運んでいることです」

　リオルの表情が引き締まる。

「裏口があるのか」

「たぶんな。それと……」

　ダグは少し離れた石畳を指した。

「足跡が四人分。うち一人は、ほかの三人よりかなり歩幅が狭い」

「怪我をしてる人かもしれませんね」

　リゼが言うと、ダグは頷いた。

「あるいは、誰かに連れられて歩いている」

　嫌な想像が浮かんだ。

　あの受付の女性が話していた、家へ帰りたいと泣いていた人。

　その人も、こんなふうに連れられていったのだろうか。

「……行ってみましょう」

　俺が言うと、リオルが頷いた。

「ムラサメさんに伝えてからな。正面を押さえてもらって、こっちは裏を確認する」

　リオルはすぐに近くの兵士へ声をかけた。

　ムラサメは俺たちの話を聞き、兵士を二人同行させることにした。彼自身は正面に残り、患者の救出と武装した者への対応を続けるらしい。

「ダグ、現場の判断はお前とリオルに任せる。ただし、危険があればすぐに知らせろ」

「はい」

「セインとリゼは、兵士より先へ出ないように。コレットもだ」

　ムラサメの視線が、俺の肩へ向けられる。

「特にお前はな」

「……分かりました」

　さっきから、俺だけ注意される回数が多い気がする。

　けれど今度は反論しなかった。あの老人と同じように、助けを必要としている人がまだいるのなら、俺が怪我を増やして足手まといになるわけにはいかない。

　コレットは少し迷ったあと、救護を担当する兵士と一緒に残ると申し出た。

「もし誰かを助けたら、こっちへ連れてきて。お医者さんを呼ぶの、手伝うから！」

　それから俺たちを見回し、少し照れたように笑った。

「私まで勝手に突っ込んだら、またリゼに心配かけちゃうしね」

「……分かっているなら、安心です」

　リゼが笑う。

　コレットは頷いたが、その手が膝のあたりへ伸びたのを俺は見逃さなかった。

「痛いなら、ちゃんと座って休んでね」

「もう、セインってば！」

　彼女はそう言って笑った。

　俺たちは東側の細道へ向かった。

　　　　　◇

　道は建物の外壁に沿って曲がり、やがて水路の方へ下っていた。

　足元の石は湿っていて滑りやすい。俺は肩を庇いながら歩き、前を行くダグと兵士の背中を追った。

　途中で風向きが変わった。

　湿った木材の匂いに混じって、薬品のような鼻につく臭いがした。

「……ここ、まだ使ってるんでしょうか」

　リゼが呟く。

「染物場だった頃の設備が残ってるのかもしれません」

　ダグが答える。

「川から水を引いて、染め終わった布を洗っていたんでしょう。裏の水路は、そのためのものだと思います」

　塀の向こうから、何かが軋む音がした。

　ダグが足を止める。

　俺たちも動きを止めた。

　しばらく耳を澄ますと、もう一度、小さな金属音が聞こえた。

　カタン。

　少し間が空いて、

　カタン。

「……車輪だ」

　ダグが囁いた。

「さっきの荷車だと思う。欠けた鉄輪が、回るたびに鳴ってる」

　俺は驚いて彼を見た。

　足跡だけじゃない。音まで覚えていたのか。

　ダグは兵士へ合図を送り、ゆっくりと道の先を覗いた。

　そこには、古い水門があった。

　水路は建物の下をくぐり、幅の狭い船着き場へつながっている。石壁に囲まれた薄暗い場所で、小さな平底船が一艘、岸へ寄せられていた。

　その横に、二台の手押し荷車がある。

　一台には木箱が積まれていた。

　もう一台には、寝台が載っていた。

　そして、その上に横たわる人間の姿が見えた。

「……いた」

　声が漏れた。

　水門の近くでは、男たちが船を引き寄せている。別の男が寝台を押し、船へ乗せようとしていた。

「急げ。表が騒がしくなってる」

「まだ一人残ってるぞ」

「先に運べるものを運べ。あとは向こうでどうにかなる」

　男たちの声が、水面に反響した。

　リオルが俺の肩へ左手を置いた。

「落ち着け。まず、逃げ道を塞ぐ」

「でも、寝台に人が……」

「分かってる。船を出されたら、あの人ごと逃げられるんだ」

　その通りだった。

　俺は唇を噛み、兵士たちの動きを待った。

　ところが、男の一人が寝台の毛布を掴んだ時だった。

「……やめて」

　かすかな声が聞こえた。

　寝台にいた人が、顔を動かした。

　女性だった。

「お願い……帰して……」

　その声を聞いた瞬間、胸が熱くなった。

　あの人はまだ、自分で話せる。

　帰りたいと言っている。

　なのに男は聞こえなかったように、寝台を船の方へ押し続けた。

「リオル……！」

「分かってる！」

　リオルは短く答え、兵士へ合図した。

「そこの者たち、動くな！」

　兵士が剣を抜いて姿を現す。

　男たちは驚いて振り向いた。

「王宮兵だ！　患者から離れろ！」

　一瞬、全員の動きが止まった。

　次の瞬間、一人の男が手押し荷車を強く突き飛ばした。

　寝台を載せた車輪が、石畳の上を勢いよく滑り始める。

「危ない！」

　船着き場の端には低い段差があった。その向こうは水路だ。

　男は荷車を突き落とすつもりだった。

　俺は思わず駆け出した。

　肩が痛む。

　けれど、目の前の寝台が水へ落ちる方が、ずっと怖かった。

「セイン、右へ回れ！」

　リオルの声が飛ぶ。

　彼は俺より先に動き、荷車の横へ回り込んでいた。

　荷台の重みが片側へ寄り、車輪が浮きかける。

　リオルは左手を荷車の縁へ当てた。

　〈均衡〉。

　傾きかけた荷台の左右の重みが釣り合い、持ち上がりかけた車輪が石畳へ戻った。

　だが、荷車そのものはまだ動いている。

「ダグ！」

「分かってる！」

　ダグが荷車の前へ飛び込んだ。

　車輪へ足を差し入れるような危険なことはせず、横に置かれていた木製の輪止めを拾い、進路へ押し込む。

　車輪が輪止めにぶつかった。

　鈍い衝撃が響き、荷車が大きく揺れる。

　俺も反対側から荷台へ手を伸ばし、肩を庇いながら車体を支えた。

「止まれっ……！」

　車輪が石畳を擦った。

　水路まで、あと一歩もない。

　ようやく荷車が止まった時、俺は自分が息を止めていたことに気づいた。

　寝台の女性が、毛布の下で小さく震えている。

「……大丈夫ですか」

　声をかけると、女性は薄く目を開けた。

「……落ちるかと、思った」

「もう大丈夫です。俺たちがいます」

　そう言った途端、女性の目から涙がこぼれた。

　俺は胸の奥が痛くなった。

　さっきの男は、この人が乗っていると知っていて荷車を押した。

　逃げるためなら、人が水へ落ちても構わなかったのだ。

　腹の底から怒りが湧いてきたが、今は女性を安全な場所へ移す方が先だった。

　　　　　◇

　兵士たちは男たちを取り押さえていた。

　一人は抵抗して水路へ飛び込もうとしたが、逃げ道を塞いでいた兵士に捕まった。残りも武器を捨て、石畳に膝をつかされている。

　船を操ろうとしていた男が、悔しそうにこちらを睨んだ。

「余計なことをしやがって。お前ら、何を止めたのか分かってるのか！」

「人を乗せた荷車を水へ落とそうとしたのは、あなたでしょう」

　リゼの声が鋭かった。

　俺は驚いて振り向いた。

　彼女は男をまっすぐ見つめている。

「どうしてそんなことができるんですか。この人たちだって、帰りたいと言っているじゃありませんか」

「知らねえよ。上から言われた通り運ぶのが仕事だ！」

「それで人が死んでも？」

　男は口を閉じた。

　リゼはそれ以上言わず、寝台の女性へ向き直った。

　その横顔が、いつもよりずっと厳しく見えた。

「セイン、この方を運びましょう。お医者さんに診てもらわないと」

「うん」

　俺は頷いた。

　ダグと兵士が寝台を支え、慎重に持ち上げる。

　女性は痛むのか、時折顔をしかめていた。手首には、さっき正門で助けた老人と同じような布紐の跡があった。

「……助けてくれたんですね」

　女性が呟く。

「はい。もう無理に連れていかせません」

　ダグが答えた。

「お名前を伺ってもよろしいですか」

　女性はしばらく迷い、震える声で名乗った。

「……マーレです」

「マーレさん。私はダグと申します。警護隊の者です」

　ダグさんは少し屈んで、女性と目の高さを合わせた。

「今から医者のところへお連れします。その前に、ほかに助けを必要としている人がいれば、教えていただけますか」

　マーレの顔色が変わった。

「……まだ、いるんです」

　ダグは静かに頷いた。

「どこですか？」

「奥の部屋です。私と同じように具合が悪くなった人たちが……」

　マーレの呼吸が速くなる。

「何人かは、もう運ばれていきました。でも、まだ一人だけ……」

「無理に話さなくて大丈夫です」

　リゼが声をかけた。

　マーレは首を振った。

「……今、言わないと」

　そして、建物の奥を見つめた。

「あの部屋に連れていかれたら、誰も戻ってこないんです」

　誰も戻ってこない。

　救護室で聞いた言葉が、また頭の中に響いた。

　　　　　◇

　マーレを兵士と一緒に正門側の救護場所へ送ったあと、俺たちは船着き場の奥へ続く扉を調べることになった。

　ムラサメからも、正面で保護した患者の搬送が進んでいると知らせが届いた。武装した男たちの一部は取り押さえられたが、建物全体の確認はまだ終わっていないらしい。

「この奥にも部屋があるんだな」

　リオルが灯りを掲げる。

　船着き場の横には、石壁に埋め込まれたような鉄の扉があった。錆びた蝶番(ちょうつがい)と、古い鍵穴。壁には部屋番号を示す小さな金属板が並んでいる。

　一、二、四。

　俺は首を傾げた。

「三がない？」

「……本当ですね」

　リゼが壁を見つめた。

　しばらくして、彼女の表情が変わる。

「この部分、空白があります」

「〈空白視〉か？」

「はい。三番目の札があったはずの場所です。外された跡とは別に、何かが欠けているように見えます」

　リゼは壁へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「何が書いてあったのかは分かりません。ただ、ここを隠そうとした人がいるのかもしれません」

　俺は鉄の扉を見つめた。

　冷たい石壁の向こうに、かすかな物音がする。

　カチャリ。

　何か金属を置いたような音だった。

「……誰かいますか！」

　思わず呼びかけた。

　返事はない。

　代わりに、奥から何かを引きずるような音が聞こえてきた。

　リオルが俺の前へ出る。

「セイン、下がって」

　その声に、さっきまでの軽さはなかった。

　俺は一歩下がった。

　兵士たちも剣を構え、扉の左右へ分かれる。

　ダグが扉の下を見ていた。

「……床に跡がある」

「何の？」

「重い物を引きずった跡です。まだ新しい」

　灯りを近づけると、鉄の扉の下から、細い筋がこちらへ伸びていた。

　水路の泥とは違う、黒ずんだ擦れ跡だ。

　ダグはそれを指で確かめ、顔を上げた。

「何度も、同じものを出し入れしてるんだと思います」

　俺の胸がざわついた。

　マーレは、この奥へ連れていかれた人が戻ってこないと言っていた。

　青年の兄も、この建物へ来たあと姿を消している。

　もしかしたら、ここに何か手がかりがあるかもしれない。

　そう考えた時だった。

　扉の向こうから、男の声がした。

「……今日は随分と騒がしいな」

　低く、落ち着いた声だった。

　俺たちは息を止めた。

　男は誰かに話しかけるような調子で続けた。

「まだ終わってないんだが。困るなあ、途中で邪魔されると」

　金属の触れ合う音がした。

　それから、扉の向こうで誰かが小さく呻いた。

　俺は反射的に一歩踏み出しかけた。

　リオルが左手で俺の胸を押さえる。

「……待て」

「でも、中に人がいる！」

「分かってる。俺にも聞こえた」

　リオルは扉を睨んだまま、低い声で言った。

「今度は絶対に、勝手に入るな」

　俺は頷いた。

　怖くないわけじゃない。

　この扉の向こうに何がいるのか、まったく分からないのだから。

　それでも、あの声を聞いてしまった。

　誰かが、まだ生きている。

　ダグが兵士へ短く合図した。

　扉の前で剣が構えられる。

　俺は痛む肩を押さえ、目の前の鉄扉を見つめた。

　青年が何度も聞きたかったはずの、兄が帰ってくる時の二度のノック。

　あの音を、もう一度聞かせてやりたいと思った。

　けれど今、扉の向こうから聞こえてくるのは、金属が擦れる音と、誰かの苦しそうな息遣いだけだった。

　俺は拳を握りしめた。

　今度こそ、間に合ってほしかった。