王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第四章 才能の値札

第七十三話 消された訴え

　舞台の上では、次の固有術について司会者が熱心に説明していた。客たちが冊子をめくる音に紛れて、前の席から何かが床へ落ちる乾いた音がした。

　さっきから手を震わせていた男が、番号札を拾おうと屈んでいる。ところが指先がうまく動かないらしく、何度掴み直しても札は滑り落ちてしまった。隣にいた客は最初こそ笑っていたが、男が顔を上げた途端、その笑顔を消した。

「すみません。少し、席を……」

　男は立ち上がりかけ、そのまま前の座席へ倒れ込んだ。

「リオル！」

「まかせろ！」

　俺たちが通路へ出た時には、リオルがすでに客たちへ下がるよう声をかけていた。怪我をした右腕には触れず、左手で近くの椅子を支えながら、人が一箇所に集まらないよう誘導している。

「セイン、医者を呼んで。リゼは周りの人に少し離れてもらってくれ！」

「分かった！」

　係員を探そうとしたところへ、蜂蜜色の髪が人垣(ひとがき)の間から飛び出してきた。

「お医者さんなら、入口の受付に呼んでもらう！　さっき救護室の案内を見たから！」

「コレット！」

「私、行ってくるね！」

　返事を待たずに走り出したので、俺は追いかけかけて足を止めた。今ここには倒れた人がいるし、リオルも片腕が使えない。何でも自分でやろうとするより、頼めることを頼んだ方が早い。

　リゼは通路に集まった客へ声をかけ、男が息をできるよう周囲に場所を作っていた。おかげで俺もそばへ膝をつき、男の様子を確かめられた。

「聞こえますか？　医者を呼んでいますから、無理に立たなくて大丈夫ですよ」

　男は薄く目を開けた。意識はあるようだが、唇が青白く、返事をするにも苦労している。

「……手が、動かなくて」

「今は話さなくていいです。すぐ人が来ます」

　俺がそう言うと、男は何かを言いたそうに口を動かしたが、やがて目を閉じた。

　舞台の上では、いつの間にか競売が中断されていた。

　　　　　◇

「ご心配をおかけいたしました。こちらで対応いたしますので」

　商会の従業員が数人やってきて、男を奥へ運ぼうとした。けれど、医者が到着する前に無理に動かしていいものなのか、俺には判断できない。

「少し待ってください。今、医者を呼んでもらっています」

「当商会にも救護を担当する者がおります。お客様を人目にさらしておくわけにはまいりませんので」

「だったら、その人をここへ呼べませんか？」

　リオルが尋ねた。声は落ち着いていたが、従業員と男の間に立ったまま動こうとしなかった。

「具合の悪い人を運ぶなら、まず状態を見てもらう方がいいでしょう。俺も警護隊で救護に立ち会うことはありますが、こういう時に勝手な判断はしないよう教わっています」

　従業員は困ったように顔を見合わせた。そこへコレットが戻ってきた。額にはうっすら汗をかいているのに、息を整えるより先に俺へ親指を立ててみせる。

「呼んできたよ！　もうすぐ来てくれるって。あと、これ！」

　小さな水差しと清潔な布を抱えていた。俺が受け取ろうとすると、リゼが先に布を広げ、男の額の汗をそっと拭う。

「助かります。コレットさん、ありがとうございます」

「コレットでいいよ。リゼもそう呼んで！」

「じゃあ、私のこともリゼで」

「もちろん！」

　二人はこんな時にも自然に笑い合えるらしい。少し前なら、俺も無理に明るいことを言っていたかもしれないが、今はそれでいいと思った。倒れた男も、周囲に緊張した顔ばかり並んでいるよりは落ち着けるだろう。

　やがて来た医者は男の状態を確かめ、安静にできる場所で診察すると告げた。そこでようやく、近くの小部屋へ移すことになった。リオルは移動する通路を確認してから、俺たちに付き添うよう目で合図した。

　商会の従業員は少し渋い顔をしたが、男自身が俺たちにいてほしいと言ったので、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　診察が終わり、男が休んでいる部屋へ入れたのは、しばらくしてからだった。

「ご迷惑をおかけしました」

　寝台(しんだい)に腰掛けた男は、最初にそう言って頭を下げた。医者から当面は休むよう言われたらしく、足元には水の入った杯が置かれている。

「迷惑なんかじゃないですよ。少しは楽になりましたか？」

「はい。でも、指はまだ思うように動きません」

　差し出された手は、さっきより震えが小さくなっていた。それでも杯を持ち上げる時、両手を使わなければならないようだった。

「以前から、こういうことが？」

　リゼが尋ねると、男は頷いた。

「固有術を買ってからです。最初は疲れているだけだと思ったんですが、日に日にひどくなって……。今日は購入者向けの説明があると案内されて、何か分かるかもしれないと思って来たんです」

　また、買った人間の不調だ。

　倉庫街で助けた青年も、〈追跡〉を買ってから手が震えると言っていた。二人が受けた処置まで同じだとは分からないが、偶然と片づけるには気になる。

「商会の人には相談したんですか？」

「ええ。三日前にも、身体がおかしいと伝えました。でも、今日になれば担当の人から説明があるかもしれないと言われて」

　男は膝の上に置いた上着を探り、小さな紙を取り出した。

「これが、その時の受付票です。なくすと困るから、ずっと持っていました」

　紙には相談の日付と、震えや息苦しさを訴えたことが男自身の文字で書かれている。下には商会の受領印も押されていた。

　その時、扉が叩かれた。

「お客様、お加減はいかがでしょうか」

　入ってきたのは、商会の担当者らしい男だった。胸に飾りをつけ、笑顔も口調も申し分ない。ただ、俺たちがいるのを見ると、一瞬だけ足を止めた。

「こちらの方々は？」

「倒れた時に助けてくださった方です」

「さようでございましたか。ありがとうございます。あとは当方でお引き受けいたします」

「その前に、一つ聞いてもいいですか？」

　俺は受付票を示した。

「この方、三日前にも身体の不調を相談したそうなんです。商会では、どんな対応をされたんでしょう」

　担当者は紙を見て、少し眉を動かした。

「お客様からのお申し出は記録しております。ただ、当商会の確認では、購入された固有術の作動に問題は見つかっておりません」

「身体の調子が悪いことについては？」

「それも含め、専門の担当者が確認しております。詳細は個人情報ですので、第三者へはお答えできません」

　それは確かにそうだと思った。俺だって第七係へ来た人の事情を、知らない人間に勝手に話したりはしない。

　でも、その答えを聞いた男の顔が曇った。

「……確認してもらっていません」

「お客様？」

「紙を渡しただけです。診てもらったことなんてないし、今日も担当の人が誰なのか教えてもらえませんでした」

　担当者の笑顔が消えかけた。

「行き違いがあったようですね。社内の記録では、問題なしと報告を受けておりますが」

「その記録を、本人に見せてもらえませんか？」

　俺が聞くと、担当者は少し迷ってから頷いた。本人からの要望であることを確かめると、持っていた書類入れから一枚の紙を抜き出す。

　そこには男の名前ではなく、購入契約の受付番号が書かれていた。今朝までの経過について、いくつかの項目に印がつけられている。

『発動状況：正常』

『身体状態：異常なし』

「……これ、誰が書いたんですか？」

　男は紙を見つめた。

「俺、こんなこと言ってません」

「担当者の所見でございますので、ご本人のお言葉をそのまま記したものではありません」

「でも、俺の身体はずっと変なんです。何度も伝えたのに、どうして異常なしになってるんですか？」

　男の声が大きくなる。俺は少し慌てて、寝台のそばに置かれた水を勧めた。せっかく落ち着いたところなのだから、今また無理をしてほしくなかった。

「まず、これを飲んでください。書類のことは、ゆっくり確かめましょう」

　男は杯を受け取り、何度かに分けて水を飲んだ。

　その間、リゼが担当者の持つ記録を見つめていた。

「……セイン」

「何？」

「この紙、少し変です」

　リゼは『身体状態』の欄のすぐ下を指した。そこは何も書かれていない余白で、俺には特におかしなところが見えない。

「何か消えてる？」

「分かりません。ただ、ここだけ空き方が不自然なんです。ほかの余白と違って、何かを抜き取ったように見えて」

　〈空白視〉だ。

　何があったのかまでは分からなくても、そこに欠けたものがあると気づける。俺にはただの余白にしか見えないので、リゼが指を離したあとも、つい同じ場所を睨んでしまった。

「こちらの紙も見せてもらえますか？」

　リゼは男が持つ受付票を借り、二枚を横に並べた。

「受付番号が同じですね。それなのに、こちらには身体の不調を訴えたことが書いてあって、商会の記録には異常なしとあります」

　コレットが身を乗り出した。

「じゃあ、相談したことが伝わってなかったのかな？」

「その可能性もあります。でも、受付票には受領印があるんです」

「……本当だ」

　コレットは紙に顔を近づけ、少し考えてから担当者を見た。

「この人、三日前から困ってたんだよね？　記録が間違ってるなら、今からでも直してあげられないの？」

　まっすぐな問い方だった。責めるというより、困っている人のために当然必要なことを聞いているように見える。

　担当者は小さく息を吐いた。

「確認が必要です。原本は別の場所で保管しておりますので」

「それなら、確認が終わるまでこの受付票を預かる必要はないですよね」

　リオルが言った。

　いつの間にか扉の近くに立っていた。俺たちの話を聞きながら、廊下の様子も気にしていたらしい。

「これは本人の持ち物です。商会の記録と食い違っているんだから、本人が持っておいた方がいいと思います」

「もちろん、取り上げるつもりなどございません」

　担当者は笑顔を作ったが、先ほどより声が硬かった。

　　　　　◇

　男は少し迷ったあと、自分から俺たちへ頭を下げた。

「お願いがあります。もしよければ、この書類のことを一緒に調べてもらえませんか」

「俺たちでいいんですか？」

「はい。さっき倒れた時も、助けてくれましたから」

　男は受付票を両手で握った。

「買ったことをなかったことにしてほしいわけじゃないんです。自分で欲しいと思って、お金を払いました。でも、今のまま仕事もできなくなったら、何のために買ったのか分からない」

　その言葉を聞いて、昨日商会で会った女性の顔が浮かんだ。

　彼女も、自分で固有術を売ったこと自体を取り消したいとは言わなかった。ただ、身体に何が起きたのかを知りたいと望んでいた。

　買う人も、売る人も、欲しかったものを手に入れようとしただけなのかもしれない。それなのに、取引が終わったあとで困った時には、誰へ相談すればいいのか分からなくなっている。

「分かりました。ただ、俺たちだけでは身体のことは判断できません。医者にも相談を続けてください」

「もちろんです。それで……」

　男は受付票を差し出しかけた。

　俺は受け取らず、少し考えてから言った。

「原本は持っていてください。必要なら写しを取らせてもらいますし、王宮へ相談する時も、あなたの意思を確かめてからにします」

　男は驚いたように瞬きをした。

「俺が持っていて、いいんですか？」

「もちろん。あなたの紙でしょう」

　後ろで、コレットが小さく笑った。

「……そうだよね。自分のことが書いてあるんだもんね」

　その声が思ったより静かだったので、俺は少し振り返った。コレットはいつもの明るい顔へ戻っていたが、受付票を見る目だけは真剣だった。

　リゼが紙を丁寧に重ね、男へ返す。

「一人で抱えなくて大丈夫ですよ。私たちも、できることを探しますから」

「ありがとう……ございます」

　男はやっと、少しだけ肩の力を抜いた。

　その時、廊下で何か硬いものが床に当たる音がした。

　リオルが扉へ目を向ける。

「どうした？」

「いや、今、誰かが走っていったみたいだ」

　ほどなくして、先ほどの担当者が別の従業員を連れて戻ってきた。

「お客様。より設備の整った場所で、改めて検査を受けていただくことになりました」

「……今からですか？」

「はい。移送の手配も済んでおります。裏門に馬車が来ておりますので」

　男は不安そうに俺を見た。

　リオルが一歩前へ出る。

「すみません。誰の判断で移すことになったんですか？」

「商会の医療担当からの指示です」

「さっき診てくれた医者には確認しましたか？」

「……それは」

「本人が行くと言っているなら止めません。ただ、今すぐ移す理由と、行き先は確認させてください」

　従業員は答えず、廊下にいる誰かへ目を向けた。

　俺もそちらを見る。

　扉の向こうに、荷運び人にしては随分がっしりした男たちが立っていた。全員が同じ色の上着を着ているが、誰も荷物を持っていない。

　リオルが俺へ目配せする。

　さっきまでなら、ただの迎えだと思っていたかもしれない。けれど、リオルの顔を見た途端、何かが違うと分かった。

「……セイン」

「うん」

「コレットとリゼを、奥の扉のそばへ」

　小さな声だった。俺は返事をせず頷き、二人へ視線を送った。

　競売会場の華やかな音楽が、壁の向こうからかすかに聞こえてくる。大勢の客は、ここで何が起きているか知らないままだろう。

　俺は寝台に座る男の手元を見た。

　三日前、困っていると訴えたことを証明する一枚の受付票を、男はまだ握っていた。

　どうやら、それを持ったまま帰らせたくない人間がいるらしい。