王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第三章 誰も覚えていない男

第五十五話 神様の名前がない

　第五確認室には、俺とエルセの足音だけが響いていた。

　部屋の奥に据えられた保全槽は、これまで見てきたものよりずっと小さい。両腕で抱えられそうな円筒形で、曇った硝子の内側には、白い靄のようなものがゆっくり揺れている。

　金属の枠には、古い第七係の印が刻まれていた。

　その下には、一人の名前がある。

　ローディス・フェン。

　二十八年前、四十四号の現場札を持つ男とともにラヴェルを訪れた、第七係の記録官だ。

「……この中に、ローディスの記憶が残ってるんだよな」

「記録上はそうです。ただし、本人の記憶がすべて収められているとは限りません」

　エルセは保全槽の周囲を調べながら答えた。

「閲覧用に切り出した一部分かもしれませんし、本人が残そうとして保存したものかもしれません」

「……中を見れば分かる？」

「何が記録されているかは。でも、どうして保存されたのかまで分かるとは限りません」

　彼女はそう言って、保全槽から伸びる細い線を指で追った。

　石床を横切った線は、部屋の中央にある低い台へつながっている。

　台には手のひらほどの窪みが二つあった。

「ここで記録を閲覧します。槽の封を解いたり、中身を取り出したりする必要はありません」

「回収係なのに、よく知ってるな」

「回収する仕事だからこそ、開けてはいけないものの扱いは習います」

「……中身は聞かないんじゃなかった？」

「聞きませんし、普段は見ません。でも、知らなければ間違って開けてしまうでしょう」

　なるほど。

　靴職人だって、扱い方を知らない革には不用意に刃を入れない。どこを切ってはいけないか知っているのも、仕事のうちだ。

「……今、少し納得した顔をしましたね」

　エルセが言った。

「理屈は分かったから」

「それはよかったです」

「ただ、安全かどうかは別だろ」

「ええ。二十八年前の記録が、正常に再生される保証はありません」

「……相変わらず、安心させるのが下手だな」

「安心してはいけない時に、安心させる方が困ります」

　そう言ってから、エルセは台の前へ立った。

　俺も隣へ並ぶ。

「一つ、約束してください」

「何？」

「気分が悪くなったら、すぐ言ってください。途中で何が見えても、無理に最後まで見る必要はありません」

「分かった」

「本当に？」

「……そんなに信用ない？」

　彼女は答えず、俺の顔を見た。

「……ある程度は」

「何ですか、その自信のない返事」

「だって、お前に何回も無茶だって怒られたし」

「自覚があるなら、少しは安心できます」

　エルセはようやく口元を緩めた。

　俺も小さく笑い、右手を石台の窪みへ置く。

　反対側へ、彼女が手を乗せた。

「……始めます」

　古い線に光が入り、保全槽の底から淡い白が立ち上がる。

　耳の奥で、小さな鐘が鳴ったような気がした。

　俺はエルセの横顔を見た。

　彼女も真剣な表情で、台の文字を追っている。

　その姿を最後に、目の前の部屋がゆっくり遠ざかっていった。

　　　　　◇

　最初に見えたのは、見覚えのない手だった。

　右手に携帯灯を握り、左手では古い壁を確かめている。袖口に泥がついた制服には、王立遺失物管理局第七係の印が縫いつけられていた。

　俺は自分の手を動かそうとしたが、指一本動かなかった。

　目の前の景色も、思い通りには変わらない。

　誰かが歩けば、その歩幅に合わせて視界が揺れる。顔を上げれば天井が見え、足を止めれば、その人が何を見ようとしているのかだけが伝わってきた。

　どうやら、ローディス・フェンの目を借りているらしい。

「フェン、こっちだ」

　少し先から男の声がした。

　視界がそちらへ向く。

　古い第七係の制服を着た、三十歳前後の男が立っていた。

　暗い髪に、少し日に焼けた顔。携帯灯を持つ手には細かな傷があり、歩き慣れた人間らしい無駄のない動きをしている。

　腰では、小さな真鍮札が揺れていた。

　灯りを受けた瞬間、その表面の数字が見える。

　四十四。

　イリナの家で見つかった札と、同じ番号だった。

「お前、さっきから勝手に先へ行きすぎだぞ」

　ローディスの声がした。

「迷ってないだろ」

「迷ったら困るから言ってるんだ」

「だったら、地図を作りながらついてこいよ」

「地図にない場所を歩かせてるのは誰だと思ってる」

　男が笑った。

「第七係の仕事って、だいたいそういうものだろ」

　その会話を聞いて、少し驚いた。

　二十八年前の第七係にも、今の俺たちみたいなやり取りがあったらしい。

　記録に残る人物というのは、もっと厳めしい顔で、難しいことばかり話しているものだと思っていた。

　けれど、目の前の二人は違う。

　ローディスは小言を言いながらも男を追い、四十四号の男も、その小言を聞き慣れているようだった。

　ずっと一緒に働いてきたのだろう。

　歩く速度も、危険な場所で互いにどこを見るかも、声を掛け合わなくても分かっているらしい。

　リオルと俺も、周囲から見ればこんな感じなのかもしれない。

　そう思ったところで、四十四号の男が足を止めた。

「……見ろよ、ローディス」

　二人の前に、大きな石の壁があった。

　　　　　◇

　壁には、見たことのない文字が幾重にも刻まれていた。

　文字だけではない。

　波をかたどった線や、鳥の羽に似た模様、炎を囲む円、人の姿を描いた小さな図が、壁の上から下まで続いている。

　ここまで来る途中で見た施設とは、明らかに作りが違っていた。

　第四保全区や水底街の地下では、物を仕分けるための札や搬入印が使われていた。

　けれど、この壁に刻まれているものは、単なる荷物の記録には見えない。

「……教会の壁画みたいだな」

　ローディスが言った。

　四十四号の男も壁を見上げる。

「俺もそう思った。でも、こっちの方が古いらしい」

「聖名教会より？」

「少なくとも、この区画の年代が正しければな」

　ローディスが眉を寄せた。

「……だったら、どうして似てるんだ？」

「それを調べに来たんだろ」

　男は携帯灯を高く掲げた。

　灯りが壁を照らすと、細かな文字の並びが見えてきた。

　俺には読めない古い字だった。

　それなのに、不思議と意味の一部が伝わってくる。

　ローディスがその文字を理解しているからだろうか。誰かの記憶を通して見ているせいか、彼が読んだ言葉が、翻訳されたように頭へ浮かんだ。

　海。

　火。

　風。

　石。

　鳥。

　人。

　生と死。

　世界にあるものが、種類ごとに分けられていた。

　そして、それぞれの横には、同じ形の欄が二つ並んでいる。

『名称』

『帰属』

　俺は息を止めた。

　何度も見た言葉だった。

　リゼの住民証明書でも、青鐘通りの装置でも、第四保全区の石扉でも。

　名前と、そのものが属する先を示す言葉。

　しかし、この壁に刻まれた文字は、俺たちが今まで見てきたものより、ずっと古いらしい。

「……これ、教会の教えに似てないか」

　ローディスが言った。

　四十四号の男も頷く。

「名前を与え、あるべき場所へ結ぶ。聖名教会でも、似た話をするな」

「似てるどころじゃない。ここに書かれた言葉を、そのまま教義へ使ったようにも見えるぞ」

「じゃあ、教会がここから持っていった？」

「分からん。それを決めるには、ほかの記録も必要だ」

　ローディスの慎重な答えに、男が笑った。

「相変わらずだな」

「記録官だからな」

「だから一緒に来てもらったんだよ」

　その何でもない返事が、妙に耳に残った。

　俺が第七係へ入った頃、係長も似たことを言っていた。

　得意なことが違う人間を集めた方が、面倒な落とし物は見つかりやすいのだ、と。

　昔の第七係も、同じ考えで動いていたのだろうか。

　そんなことを思っているうちに、ローディスの視線が壁の一番下へ向いた。

　四十四号の男が、そこを指していた。

「……ここ、変じゃないか」

　それまでと同じ並びだった。

　一つの分類を示す古い文字があり、その横に名称欄と帰属欄が続いている。

　ただし、ほかの行とは違う。

　分類を示す文字は、ローディスの理解を通して、こう読めた。

『神』

　俺はしばらく、その文字を見つめていた。

　その横にも、名前があるはずだった。

　海や火や人には、きちんと文字が入っている。

　だが、神の行だけは違った。

　名称欄が空白になっていた。

「……読めないだけじゃないのか？」

　ローディスが尋ねる。

　四十四号の男は壁へ顔を近づけた。

「違う。ここは名称を書くための欄だ」

「文字が削れたのかもしれない」

「それなら傷が残るだろ」

　男は灯りの角度を変えた。

　石の表面に影が落ちる。

　確かに、そこには文字がない。

　削り取った跡も、傷も、ほかの欄に見えるような細い刻みも残っていなかった。

　初めから、そこだけ何も書かれなかったようだった。

「……記載し忘れたのか？」

　ローディスが呟く。

「こんなに細かく分類を残した人間が？」

「じゃあ、なぜ空白なんだ」

　四十四号の男は答えなかった。

　彼が灯りを近づけると、腰の真鍮札が小さく鳴った。

　さっきまで軽口を叩いていた顔から、笑みが消えている。

「ローディス」

「何だ」

「神の名前がない」

　その声を聞いた瞬間、俺は古い石壁から目を離せなくなった。

　　　　　◇

　聖名教会の教えは、王都で暮らしていれば、誰でも一度は耳にする。

　この世界にある名前は、神から授けられたものだという。

　海が海で、鳥が鳥で、人が人として生まれるのも、最初に神がそれぞれへ名前を与えたからなのだそうだ。

　俺の家でも、祭礼の日には教会へ行っていた。

　熱心な信者というほどではなかったが、母は俺の名前について、こんなことを言ったことがある。

『セインって名前は、あんたが生まれた時に持ってきたものなのよ。母さんは、それを見つけただけ』

　幼い俺には、よく分からなかった。

　赤ん坊だった自分が、名前を書いた札でも首から下げていたのかと聞いて、笑われたことを覚えている。

　それくらい、名前が与えられるという考え方は身近なものだった。

　だからこそ、目の前の空白は奇妙だった。

　すべてに名前を与えたとされる神の、名前を書く欄だけが空いている。

　たったそれだけのことなのに、子供の頃から当たり前に聞いてきた話が、少し違って見えた。

　俺はここで初めて気づいた。

　神様に名前を与えたのは、いったい誰なのだろう。

　壁に答えはなかった。

　ローディスも、四十四号の男も、長い間黙っていた。

　　　　　◇

　景色が揺れた。

　石壁の色が薄れ、今度は別の部屋が現れる。

　そこには古い机が一つあり、四十四号の男が紙へ何かを書き写していた。

　ローディスはその向かいに立ち、背後の扉を何度も確かめている。

　さっきまでの余裕が、二人から消えていた。

「……それ、王都へ持って帰るつもりか」

　ローディスが尋ねた。

「そのために来たんだろ」

「全部？」

　四十四号の男が手を止めた。

　紙には、壁の模様が細かく写されている。

「……全部は、まだやめておこう」

「何を隠す気だ」

「隠すと決めたわけじゃない」

　男は少し苛立ったように答えた。

「ただ、見つけたものを何も考えず持ち帰って、報告書に書けば済む話じゃないだろ」

「俺たちは調査に来たんだぞ」

「分かってる」

「なら、記録するのが仕事だ」

「記録はしてる。でも、誰へ渡すべきかは別の話だ」

　ローディスが黙った。

　男は紙を折りたたみ、その端を指で押さえた。

「なあ、フェン。教会は、世界にある名前を神が授けたと教えている」

「それが？」

「じゃあ、神の名前は誰が授けたんだ？」

　ローディスはすぐに答えなかった。

　俺も答えられない。

「そんなこと、ここで決められるわけがないだろ」

「そうだよ。決められない」

　四十四号の男は顔を上げた。

「だから怖いんだ」

　いつもの軽い口調ではなかった。

「この壁が何を意味してるのか、俺たちにはまだ分からない。神の名が消えたのか、初めから記されなかったのか、それとも別の理由なのか」

「……ああ」

「なのに、これを見れば勝手に答えを出す奴がいるかもしれない」

　ローディスは男の顔を見た。

「教会のことか？」

「教会だけとは限らない」

　その返事が妙に重かった。

　王国の人間かもしれない。

　保全院に連なる誰かかもしれない。

　あるいは、俺たちがまだ知らない別の集団なのかもしれない。

　今の俺には、誰のことを話しているのか分からなかった。

「……この場所は、ほかにも知られてるのか？」

　ローディスが尋ねた。

　男は少し迷ってから首を振る。

「少なくとも、俺はそういう記録を見つけてない」

「それなら」

「でも、誰も知らないって保証もない」

　ローディスはため息をついた。

　それから、机の上へ両手をつく。

「……お前さ」

「何だよ」

「こういう時ばっかり、面倒なことを考えるな」

　四十四号の男が少し笑った。

「第七係だからな」

「都合のいい時だけそれを言うな」

　ローディスも笑った。

　ただ、その笑顔は長く続かなかった。

「……報告しなかったら、お前が責任を取ることになるぞ」

「そうだな」

「俺もだ」

「巻き込んで悪い」

「もう巻き込まれてるよ」

　二人は顔を見合わせた。

　仕事仲間だからこそ、簡単に責任を押しつけられないのだろう。

　俺は何だか、係長と夜遅くまで報告書を直していた時のことを思い出した。

　失敗すれば怒られる。

　でも、だからといって、分からないことを適当に書いて済ませるわけにはいかない。

　四十四号の男も、同じようなことを考えていたのかもしれなかった。

　　　　　◇

　突然、記憶が乱れた。

　机が消え、暗い通路が現れる。

　さっきまで静かだった施設の奥で、何か大きなものが動いている。

　視界が大きく揺れた。

　ローディスが走っているらしい。

　足元には浅い水が流れ、壁の隙間から赤い光が漏れていた。

「……ローディス！」

　四十四号の男が叫ぶ。

「早くしろ！　道が閉じる！」

　金属が擦れる音が響く。

　ローディスは振り返った。

　男が古い扉の前に立ち、何かを操作している。

　腰の真鍮札が揺れて、小さな音を立てていた。

「……家族には？」

　ローディスの声だった。

　四十四号の男は一瞬だけ手を止めた。

「何も言うな」

「それでいいのか！」

　男がこちらを振り返る。

　さっきまでの笑顔はなかった。

　ひどく疲れた顔をしている。

「よくない！」

　即答だった。

　怒鳴り声というより、自分に言い聞かせるような声に聞こえた。

　だが、それ以上は聞き取れなかった。

　視界の端で赤い光が弾け、壁の文字が滲んでいく。

　水の音が大きくなる。

　ローディスの手が何かをつかもうとしたところで、景色が白く途切れた。

　　　　　◇

「……セイン！」

　声がした。

　誰かに肩を支えられている。

　目を開けると、第五確認室の床が見えた。

　自分の手がある。

　足も動く。

　ただ、頭の奥が重く、すぐには立ち上がれなかった。

「……聞こえますか？」

　顔を上げる。

　エルセがすぐ近くにしゃがんでいた。

　いつもより少し眉を寄せている。

「……聞こえる」

「気分は？」

「頭が、ちょっと重い」

「吐き気は？」

「ないと思う」

「『と思う』は、やめてください」

「……ない」

　エルセはようやく息を吐いた。

　俺も深呼吸する。

　冷たい地下の空気が、胸へ戻ってくる。

「……お前は？」

「少し気分が悪いです。でも、立てます」

「見たんだな」

「ええ」

「……同じもの？」

「たぶん」

　エルセは保全槽を見た。

「ローディス・フェンの記憶。四十四号の男。そして、古い石壁」

「……神の名前がなかった」

　口にすると、ようやく現実の出来事として感じられた。

　エルセは頷いた。

「少なくとも、私たちが見た記録の名称欄は空白でした」

「お前、知ってた？」

「いいえ」

「保全院でも？」

「私は見たことがありません」

　彼女は少し間を置いた。

「聖名教会が知っているかどうかも、分かりません」

　俺は床へ座り直した。

　古い施設の記録に、神の名前がない。

　それだけのことなら、昔の誰かが書かなかっただけかもしれない。

　でも、もし違ったら。

　誰かが消したのだとしたら。

　名前や帰属を扱う仕組みが、俺たちの知っているものより古くから存在していたのだとしたら。

　考えることが一度に増えすぎて、うまく整理できなかった。

「……なあ」

「はい」

「神様って、名前がなくても神様なのかな」

　エルセは俺を見た。

「私に聞きますか？」

「ほかにいないだろ」

「……そうですね」

　彼女はしばらく考えた。

「そもそも、あの石壁が本当に何を意味していたのか分かりません。教会の教えと似ているからといって、同じ意味で使われていたとも限りませんし」

「うん」

「それに、名前が書かれていないことと、名前が存在しないことは違います」

　俺は顔を上げた。

　確かに、そうだった。

「……書かなかっただけかもしれない」

「ええ。逆に、書けなかったのかもしれません」

「誰かに消された？」

「それも一つの可能性です。でも、まだ確かめられていません」

　エルセの声は落ち着いていた。

　ただ、灯りを持つ指が、いつもより強く柄を握っている。

「……怖い？」

　俺が尋ねると、彼女は少し驚いた顔をした。

「怖いですよ」

「……あっさり言うな」

「怖くない方がおかしいでしょう」

　エルセは小さく息を吐いた。

「世界中の子供が聞いて育つ話に、知らない続きがあったかもしれないんです。しかも、その続きを知っていた人が、二十八年前に誰からも忘れられている」

　彼女は保全槽を見つめた。

「私は、そういうことが平気だと思えるほど、冷静な人間ではありません」

　その言葉を聞いて、少し肩の力が抜けた。

　エルセも分からないのだ。

　知識があるように見えるし、古い施設の扱いにも慣れている。

　でも、今見たものは、彼女にとっても初めてだった。

「……なんか安心した」

　俺が言うと、エルセが眉を上げた。

「私が怖がっていることに？」

「いや、一人で分からなくなってるわけじゃないってことに」

　彼女は少しだけ口元を緩めた。

「……それなら、よかったです」

　俺は壁へ背中を預けた。

　今は神様のことを考えているのに、頭の片隅では、リゼがここにいたら何と言うだろうと思っていた。

　あいつなら、案外簡単に答えるかもしれない。

　名前がないなら、つければいいじゃないですか、と。

　そんな顔が浮かんで、思わず笑いそうになる。

「……何です？」

　エルセが尋ねた。

「リゼなら、どう答えるかなって」

「あの子なら、面白いことを言いそうですね」

「だろ」

「でも、あとでちゃんと聞いてあげてください」

「……もちろん」

　俺は頷いた。

　早く戻りたい。

　けれど、今はもう少し確かめなければならないことがあった。

　　　　　◇

「……四十四号の男のことも、気になります」

　エルセが言った。

　俺も頷く。

「最後の会話だろ」

「はい。家族について何か話していました」

　あの瞬間の声が、まだ耳に残っている。

　よくない。

　四十四号の男は、そう答えた。

　何がよくなかったのだろう。

　家族へ何も知らせないことか。

　誰かを危険に巻き込むことか。

　それとも、あの時すでに何かが起きていたのか。

「……自分から消えたって、セヴァンは言ってた」

　俺が呟く。

「ええ」

「でも、あの記憶を見ただけじゃ、何を選んだのか分からないな」

　エルセは静かに頷いた。

「最後の場面は、かなり乱れていました。あの後に何が起きたのかも分かりません」

「……うん」

「家族の話が出たからといって、その家族が誰なのかも、まだ確認できていません」

　イリナとトーマの顔が浮かぶ。

　真鍮札の音。

　家に残っていた古い箱。

　パンの端を残す癖。

　あの二人と四十四号の男が無関係だとは、もう思いづらい。

　それでも、今の俺たちが知っていることと、まだ知らないことは分けておかなければならなかった。

「……イリナさんに、今のことを話すのは早いかな」

　尋ねると、エルセは少し考えた。

「何を見たのかは、伝えられるかもしれません。でも、その人がご家族だと決めつけるのは、まだ早いと思います」

「……そうだな」

　俺は頷いた。

　トーマには、父親のことを知りたい気持ちがある。

　イリナも、誰かを待っていたことを覚えている。

　だからこそ、確かめていないことを希望として渡すのは怖かった。

「……でも、探すのはやめない」

　俺が言うと、エルセは首を傾げた。

「それは、誰のためですか？」

　俺は少し考えた。

「……最初は、仕事だった」

「今は？」

「分からないことを、そのままにしたくない。それに、あの家の二人の顔を見たから」

　彼女は黙って聞いていた。

「何があったかだけでも知りたいんだ。返せるかどうかは、その後で考える」

「……そうですか」

　エルセが小さく頷いた。

　俺は彼女を見た。

「お前は、どうして保全院にいるんだ？」

「前にも聞きましたね」

「うん。でも、もう一回聞きたい」

　エルセはしばらく保全槽を見ていた。

　やがて、静かに口を開く。

「必要な仕事だと思っているからです」

「記憶を預かることが？」

「それもあります。何もかも知られた方がいいとは限りません。誰かを傷つける情報だってありますから」

　彼女はそこで一度言葉を切った。

「でも、それだけではありません」

「……何？」

「忘れさせるか、残すか、返すか。その判断を、誰かが勝手に決めてしまうことがあります」

　俺は頷いた。

　それは、今までの調査でも何度も感じていたことだった。

「……それが嫌なんだ？」

「ええ」

　エルセは俺を見た。

「保全院から離れれば、そういう判断を見ずに済むかもしれません。でも、私がいなくなった後も、誰かが決めることには変わりがない」

「だから中にいる？」

「少なくとも、自分の目が届く仕事については、考えることをやめたくないんです」

　その言い方が、妙にエルセらしかった。

　彼女は何でも正しいと信じて仕事をしているわけではない。

　かといって、嫌なことがあるから全部捨ててしまうわけでもない。

　組織の中にいる以上、従わなければならないこともあるのだろう。

　それでも、自分の判断まで預けるつもりはないらしい。

「……エルセ」

「何ですか？」

「ちょっと好きになった」

　口に出してから、言い方がよくなかったかもしれないと思った。

　エルセも一瞬だけ目を丸くした。

「……人として、ですか？」

「もちろん」

「今の間は何です？」

「言ってから考えた」

「先に考えてください」

「……ごめん」

　エルセは困った顔で俺を見た。

　それから、ふっと笑う。

「でも、悪い気はしません」

「……そっか」

「ええ」

　俺は少し安心した。

「この前、俺のこと嫌いじゃないって言っただろ」

「言いましたね」

「一応、俺もそうだってことで」

「一応？」

「……かなり」

　エルセは笑った。

「分かりました。信用を一回増やしておきます」

「まだ数えてたの？」

「あなたが始めたんでしょう」

　そうだった。

　俺も笑いながら立ち上がった。

　さっきまで重かった頭が、少しだけ楽になっている。

　もちろん、神の名称欄が空白だった理由は分かっていないし、四十四号の男についても疑問は増えるばかりだ。

　でも、今ここで一緒に考えてくれる人がいることは、ありがたかった。

　　　　　◇

　保全槽との接続を終えようとした時だった。

　石台の奥で、小さな音が鳴った。

　かちり、と何かが切り替わる。

　俺とエルセが同時に振り返った。

　先ほどまで暗かった金属板へ、古い文字が現れている。

「……何？」

　俺が尋ねる。

　エルセはすぐに灯りを近づけた。

「閲覧記録です」

「俺たちが見たこと？」

「そうです。でも……」

　彼女の声が止まった。

　俺は嫌な予感がした。

「……何かまずい？」

　エルセは最後の一行を指した。

　そこには、こう書かれていた。

『閲覧記録：管理権限へ通知』

　俺は一度、文字を読み直した。

「……通知？」

「ええ」

「誰に？」

「まだ分かりません」

「じゃあ、どこへ？」

「それも、この表示だけでは」

　エルセは認証札を取り出し、別の欄を確かめた。

　しかし、文字は変わらない。

『管理権限へ通知』

　短い一文だった。

　なのに、今まで見てきたどんな大きな装置より、不気味に感じられた。

「……誰かが、今もこの施設を管理してるってこと？」

「そうとは限りません。古い仕組みが、決められた宛先へ自動的に報告しているだけかもしれません」

「でも、届く先が残ってたら？」

　エルセは顔を上げた。

「……私たちが記録を見たことを、知られる可能性があります」

　俺はローディスの保全槽を見た。

　二十八年前の記録。

　四十四号の男が、誰へ渡せばいいのか分からないと言っていた情報。

　その情報を、俺たちは今、見てしまった。

「……取り消せる？」

「少なくとも、今の私の認証では無理です」

　エルセは札をしまい、部屋の奥へ灯りを向けた。

「ここを離れましょう」

「……分かった」

　俺は頷いた。

　急ぎたかった。

　でも、ただ走って逃げても、また道を間違えるかもしれない。

　エルセは部屋の奥に続く細い線を調べている。

「……こちらです」

「何か見つけた？」

「確認室同士をつなぐ作業通路が、一時的に開いています」

「ほかの区画へ行ける？」

「中央付近までは行けるはずです。閲覧処理が終わったことで、古い認証が短時間だけ有効になっています」

　俺は顔を上げた。

「……リゼたちのところへ近づける？」

「可能性はあります」

　それだけで、身体が動きかけた。

　エルセが俺を見た。

「今度は、道を確かめてから走ってください」

「……そんなに信用ない？」

「ありません」

　即答だった。

「さっき増やした一回は？」

「あれは別です」

「厳しいな」

「正しい判断だと思います」

　エルセは少し笑った。

　俺も頷き、携帯灯を持ち直す。

　第五確認室を出る直前、もう一度だけ保全槽を振り返った。

　ローディス・フェンの名前は、変わらず金属の枠へ刻まれている。

　四十四号の男は、あの場所で神の名前がないことを見つけた。

　ただ、その空白が何を意味していたのか、なぜ彼が家族へ何も言うなと答えたのか、まだ何一つ確かめられていない。

　そして、今はもう一つ問題が増えた。

　俺たちがあの記録を見たことを、施設のどこかが知っている。

　俺は無意識に、左手を握っていた。

　知らない名前を探して、ここまで来た。

　なのに今は、こちらの名前の方が先に知られてしまったような気がした。

「……セイン」

　エルセの声がした。

「行きますよ」

「ああ」

　俺は保全槽から目を離し、彼女の後を追った。

　今は何より、仲間たちの声をもう一度聞きたかった。