王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第二章 地図から消えた通り

第十九話 青鐘通りへ

　あれから一時間と少し経って、俺たちは再び地下の石壁の前に立っていた。

　最初にここを訪れた時より、荷物はずっと多くなっている。灯りや水、保存食に加え、予備の縄と応急手当ての道具も用意した。ティセラの鞄には記録用の紙が詰め込まれ、二十八年前の調査手帳の写しも入っている。

　ただ、リゼの荷物だけは、どう見ても調査道具の量に見合わない膨らみ方をしていた。

「何をそんなに持ってきたんだ？」

「必要なものです」

「一応、見せてくれ」

　リゼは少しだけ迷ったあと、素直に鞄を開いた。

　中から出てきたのは、布に包まれた焼き菓子が二袋だった。

「……これ、全部お前の？」

「違いますよ。ニコにもあげようと思って」

「だったら、一袋は俺が持つよ」

「ありがとうございます」

　リゼは嬉しそうに差し出したが、俺が鞄へしまおうとすると、なぜか少し名残惜しそうに見ていた。

「途中で何かあったら、皆で分けるからな」

「もちろんです。最後の一個以外は」

「そこは全部分けよう」

「……厳しいですね」

　リゼは不服そうに言いながらも笑った。

　こんな場所で菓子の取り分を相談することになるとは、少し前まで思いもしなかった。けれど、いつも通りのやり取りができたおかげで、肩に入っていた力が少し抜けた気がする。

　目の前には、何の変哲もない古い石壁がある。

　一時間ほど前、二枚の境界調査札を合わせた時、その向こうに青鐘通りが見えた。

　窓に明かりが灯り、石畳が続き、人々の暮らす気配がした。俺たちはそれを確かに見たのに、今こうして壁を眺めていると、すべて見間違いだったような気さえしてくる。

　だが、今度は眺めるだけではない。

　俺たちは、あの通りへ入るために戻ってきたのだ。

「最後に確認するぞ」

　リオルが全員を見渡した。

「向こうへ入ったあとは、勝手に別行動をしない。住民への聞き取りより先に帰り道を確認する。何か危険があれば、調査を中断して戻る」

　いつもの落ち着いた声だった。

　リオルは俺の幼なじみだが、こういう時に見ると、やはり警備隊員なのだと思う。

「札の管理はどうする？」

　ティセラが尋ねると、リオルは腰の革袋を持ち上げた。

「俺が二枚とも預かる。開ける時だけ取り出して、移動中は必ずここへ戻す。誰かが外へ出る時は二枚とも携行する」

「別々に持つのは避けた方がいいわね。片方を持った人がはぐれたら、入口を開けられなくなる」

「そういうことだ」

　リオルが頷く。

　二十八年前の第七係が残した、七・二八五と七・二八六の札。

　この二枚をそろえて初めて、石壁の向こうに入口が現れることは確認できている。しかし、何が起きるか分からない場所で、貴重な札を別々に持ち歩く理由はなかった。

「入口はどれくらい開いているのかしら」

　ティセラが石壁へ目を向けた。

「先ほど二枚の札を合わせた時、石壁の向こうに青鐘通りが現れた。ただ、札を離してからどれくらい入口が保たれるのかまでは、確かめていなかった」

「入る前に測っておきましょう」

「ああ」

　リオルと俺が答えた。

　少し離れた場所では、係長が灯りを持って待っていた。

「俺はここに残る」

　彼は壁を一度見上げ、それから俺たちへ向き直った。

「水道局と警備隊への連絡は任せろ。最初の通行確認では安全縄を使う。二度引いたら無事、三度なら異常発生だ」

「分かりました」

「それから、二十八年前の調査では一人が戻らなかった。今夜も同じことが起きないとは限らん」

　普段と変わらない、少し眠たそうな声だった。

　それでも、その言葉を軽く受け取れる者はいなかった。

　俺は頷き、リオルから七・二八六の札を受け取った。

　彼の手には七・二八五がある。

　二枚を壁の印へ近づけると、乾いた金属音が石の奥へ響いた。

　　　　　◇

　最初に現れたのは、縦に伸びる二本の細い光だった。

　線は石壁の表面を上へ走り、人の背丈より少し高いところでつながった。長方形の内側が水面のように揺れ始め、灰色の石がゆっくり薄くなっていく。

　その向こうには、夜空があった。

　石畳を挟んで家が並び、窓からは柔らかな明かりが漏れている。軒先の洗濯物が風に揺れ、遠くから誰かの話し声も聞こえてきた。

　ほんの少し、料理の匂いまで流れてきた。

「……本当にあるんだな」

　俺は思わず呟いた。

「ええ」

　リゼが隣で頷く。

　彼女はしばらく石壁の向こうを見つめていたが、やがて小さく笑った。

「ずっと声だけだった人たちに、ようやく会えるんですね」

「まずは帰ってこられるか確かめてからな」

「分かってますよ」

　そう答えながらも、リゼの目は通りの明かりを追っていた。

「札を離してみて」

　ティセラに促され、俺とリオルは同時に手を下げた。

　入口はすぐには消えなかった。向こうの家々も石畳も、まだはっきり見えている。

　ティセラが時計へ目を落とし、秒針を追い始めた。

　やがて輪郭が少しずつ薄くなり、通りの景色へ灰色の膜が重なっていく。最後には人が通れるほどの隙間もなくなり、壁は元の姿へ戻った。

「……一分ほどね」

　ティセラが手帳へ記録する。

「開口してから札を離しても、短時間は通れる状態が続く。ただし、毎回同じ時間とは限らないから、余裕を見て行動した方がいいわ」

「了解」

　リオルは腰の縄を引き寄せ、自分の胴へしっかり結んだ。

　もう一方の端は、係長たちが地下側で保持する。

「最初は俺が行く」

　リオルは剣の柄へ手を添え、こちらを振り返った。

「向こうへ着いたら縄を二度引く。合図がなければ、勝手に追ってくるなよ」

「分かってる」

　俺は頷いた。

　リオルはもう一度石壁を見つめ、それから俺へ札を差し出すよう合図した。

　二枚の金属が、再び壁の印へ重なる。

　青鐘通りへの入口が開いた。

　リオルは一歩踏み出し、揺れる石の表面へ肩から入っていった。

　体がゆっくり壁の向こうへ沈み、最後に片足が消えると、そこには縄だけが残された。

　俺は思わず息を止めた。

　数秒後、縄が二度引かれる。

「セイン！」

　向こうから声が聞こえた。

「聞こえるか！」

「聞こえる！」

「道がある！　ちゃんと立てるぞ！」

　リオルの声は、いつもと変わらなかった。

　そのことが、妙に嬉しかった。

「じゃあ、俺も行く！」

　係長へ視線を向けると、彼は短く頷いた。

「気をつけろよ」

「はい」

　俺は入口へ近づき、まず右手を伸ばした。

　本来なら冷たい石に触れるはずの指先へ、湿った夜風が当たる。

　一歩踏み出すと、耳の奥が詰まるような感覚があった。足元の硬さも、漂う空気の匂いも変わり、地下水路の冷たさが一瞬で遠のいていく。

　次の一歩で、俺は完全に壁の向こうへ出ていた。

　頭上には夜空が広がり、家々の窓から暖かな光が漏れている。少し先では食器を片づける音がし、建物の奥から犬の鳴き声も聞こえた。

　俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

「……入れた」

　口から出たのは、それだけだった。

　リオルが隣で笑う。

「ようこそ、青鐘通りへ」

「お前が案内するのか？」

「一応、先に入ったからな」

「数秒だけだろ」

「先輩には変わりない」

　いつもの調子だった。

　俺も笑ったが、すぐには次の言葉が出てこなかった。

　石壁の向こうで声を聞いていた時から、この通りへ入りたいと思っていた。

　でも、実際に立ってみると、想像していた感動とは少し違った。

　もっと特別な場所なのかと思っていたのだ。

　不思議な光に包まれているとか、見たことのない建物が並んでいるとか。

　ところが、ここにあるのは王都のどこにでもありそうな家と道だった。

　夕食を作る匂いも、遠くの犬の鳴き声も、何一つ珍しくない。

　それなのに、胸が熱くなった。

　この普通の暮らしを、王都の人々は忘れ始めているのだ。

　　　　　◇

　入口を通って、ティセラとリゼが続いた。

「……わっ」

　石畳へ足を着いたリゼが、慌てて自分の腕を確かめる。

「何だか途中で、半分なくなったみたいでした」

「俺も耳が変になったよ」

　俺が答えると、リゼは少し真面目な顔になった。

「全部戻ってますよね？」

「見たところ、ちゃんとある」

「よかった」

　彼女が本気で安心したように笑ったので、俺も少し可笑しくなった。

　最後にネイが壁を抜けてきた。

　ほかの誰よりも落ち着いているように見えたが、足を止めたあとはしばらく通りの奥を眺めていた。

「ネイ？」

　呼びかけると、彼はゆっくり振り返った。

「何？」

「どうしたんだ」

「……懐かしいなと思って」

　それだけ言って、少し笑った。

　俺たちにとって青鐘通りは初めて入る場所だが、ネイは以前からこの通りを知っている。

　壁越しにミレアへ何度も話しかけていたことも、偶然ではないのだろう。

　ただ、今は詳しく尋ねなかった。

　俺たちの背後では、入口がゆっくり薄れ始めている。

　ネイが最後に抜けた直後、通りの景色は地下側から見えなくなり、石壁が元の姿へ戻った。

「まず、帰還の確認ね」

　ティセラが言った。

　俺たちは壁の前へ集まった。

　　　　　◇

「今度は、一人で二枚を合わせてみよう」

　リオルが提案した。

　俺は持っていた七・二八六を彼へ渡した。

　リオルは左右の手に一枚ずつ札を持ち、壁の印へ重ねていく。

　姿勢は少し窮屈そうだったが、二枚の金属が正しい位置へ収まると、すぐに入口が現れた。

「……開いた」

　ティセラが記録する。

「少なくともリオルなら、一人で二枚を使って開けられるのね」

「最初から二人必要だったわけじゃないんだな」

　俺が言うと、彼女は頷いた。

「ええ。ただし、誰にでもできるかは別の問題よ」

「じゃあ、次は俺が外へ戻る」

　俺はリオルから二枚を受け取った。

　開いた入口へ一歩踏み出すと、地下水路の空気が肌へ触れる。

　向こうでは係長が待っていた。

「戻れたな」

「はい」

「どうだった？」

「家も店もあります。石畳が続いていて、窓には明かりが灯っています。本当に、普通の通りです」

　話しながら、俺は自分でも少し興奮しているのが分かった。

　係長は黙って聞いていたが、最後に小さく頷いた。

「……そうか」

　その表情は変わらなかった。

　でも、少しだけ安心したように見えた。

「今度は内側から入口を開きました。外へ戻れることも確認できています」

「なら、少なくともお前たちの帰り道はあるわけだな」

「はい。ただ、住民も通れるかはまだ分かりません」

「焦って試すなよ」

「分かってます」

　俺は頷いた。

　次に石壁の印へ二枚の札を合わせ、再び通り側へ戻る。

　リゼが入口のすぐ向こうで待っていた。

「お帰りなさい」

「ああ。ただいま」

「ちゃんと戻ってきましたね」

「戻れなかったら困るだろ」

「そのための確認ですから」

　リゼはそう言って笑った。

　俺は少しだけ肩をすくめ、札をリオルへ返した。

「今のところ、二枚そろっていれば内外どちら側からでも入口を開けられる。ただし、俺たちについて確認できただけだ」

　リオルが言う。

　ティセラは頷き、手帳へ書き込んだ。

　続いて、安全縄の扱いと外側との連絡方法を確認した。

　リオルが腰から縄を解き、再び入口を開いて係長へ手渡す。係長が地下側へ引き戻すと、俺たちは定めた時刻に入口で連絡を取り合うことにした。

　二枚の札はリオルがまとめて管理し、誰かが外へ出る場合も必ず両方を携行する。

　これで、少なくとも出入りの手順は決まった。

　もっとも、入口がいつまで使えるのか、札を失ったらどうなるのかといった問題は残っている。

　今後も無条件に安全だとは言えなかった。

「……よし」

　リオルが革袋を閉じた。

「これで、ひとまず調査を進められるな」

　その時だった。

「……誰？」

　背後から、小さな声がした。

　　　　　◇

　振り返ると、少年が一人立っていた。

　寝間着の上から厚い上着を羽織り、片手には小さなランプを持っている。髪の片側が跳ねていて、膝には泥が付いていた。

　少年は俺たちを順番に見たあと、リゼのところで視線を止めた。

「……リゼ？」

「ニコ？」

　リゼが呼ぶと、少年の顔がぱっと明るくなった。

「本当に来た！」

　勢いよく走り寄ってきたので、リゼは慌ててランプを受け取った。

「危ないですよ！」

「大丈夫だって！」

「今、少し傾いてました！」

「でも落としてない！」

　少年はまったく気にしていない。

　それよりも、目の前に立つリゼが珍しくて仕方がないらしい。

「リゼって、こんな顔だったんだ！」

「どんな顔だと思ってたんです？」

「もっと怖そう」

「何でですか！」

「だって、壁から声が聞こえるんだもん」

　俺は思わず笑った。

　確かに、初めて壁越しに声を聞いた時は、俺たちだって驚いたのだ。

　ニコからすれば、顔も見えない相手と何度も話をしていたことになる。

「じゃあ、こっちがセイン？」

　今度は俺の方を指した。

「ああ。そうだよ」

　ニコは俺を頭から足先まで眺め、それから不思議そうに言った。

「……若い」

「二十一だからな」

「もっとおじさんだと思ってた」

「声だけで勝手に年を取らせるなよ」

　ニコが大笑いした。

　俺もつられて笑う。

　その顔を見ているうちに、胸の奥が妙に温かくなった。

　今までニコは、壁の向こうから聞こえてくる声だった。

　豆を残して怒られ、学校の宿題について話し、先生に忘れられたと知って落ち込んだ少年。

　今、その子が目の前にいる。

　上着の留め具を掛け違えていることも、片側だけ髪が跳ねていることも、初めて知った。

　俺たちは声しか知らなかった相手と、ようやく顔を合わせられたのだ。

「セイン」

　ニコが俺を見上げる。

「学校へ、また行けるかな」

　突然の質問だった。

　さっきまで笑っていた顔が、少しだけ真剣になる。

　俺はしゃがみ、少年と目線を合わせた。

「今日はまだ難しいと思う」

「……そっか」

「でも、ここへ入る方法は見つかった。次は、ニコたちが外へ戻る方法を探すよ」

　ニコは少し考えてから頷いた。

「じゃあ、しばらくここにいる？」

「ああ。調べたいこともたくさんあるからな」

「だったら、案内してあげる！」

　少年の顔が再び明るくなった。

「この通り、俺すごく詳しいから！」

「頼もしいな。ただし、勝手に走っていくのはなしだぞ」

「分かってる！」

　返事だけは立派だった。

　今にも走り出しそうな足元を見ていると、あまり信用できない。

　ニコは突然何かを思い出したように顔を上げた。

「あ、ミレア呼んでくる！」

「ちょっと、ランプ！」

　リゼが差し出すと、ニコは受け取った。

　そして、今度こそ通りの奥へ駆けていった。

「待ってて！」

　その声が夜の石畳へ響く。

　俺たちはしばらく、少年の後ろ姿を見送っていた。

　　　　　◇

　ニコが戻ってきた時、その後ろにはミレアとガロがいた。

　ミレアは仕事用の前掛けをつけたままで、片手には布巾まで持っている。ガロは急いで来たのか、片方の袖をまくったままだった。

「……本当に、入れたのね」

　ミレアが言った。

「はい。ようやくお会いできました」

　俺が答えると、彼女は顔をほころばせた。

「こちらこそ。でも、思ってたより若いのね」

「それ、ニコにも言われました」

「声だけだと分からないものね」

　ミレアはそう言って笑った。

　次にリゼへ顔を向ける。

「あなたがリゼね」

「はい。初めまして」

「初めましてって感じもしないわね。何度も話してるから」

「私もです」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　俺も、同じ気持ちだった。

　壁を挟んで話すことが、いつの間にか当たり前になっていた。けれど、同じ場所に立ち、相手の表情を見ながら話すのは初めてだ。

　それだけで、随分違って感じられた。

　ガロは俺たちへ挨拶するより先に、石壁へ目を向けた。

「……そこから来たのか」

「ああ」

　リオルが答える。

「二枚の札を使った。俺たちは通れるし、同じ札で外へ戻ることもできた」

「俺も行けるか？」

　返事は速かった。

　俺は一度、リオルと顔を見合わせた。

　ガロが何を望んでいるかは、壁越しに話していた頃から知っている。

　妹のエマに会いたいのだ。

　外の王都へ出て、今もそこで暮らしている妹の顔を見たい。その願いのために、ガロは何度も境界へ向かっていた。

「試す前に、少し確認させてください」

　俺が言うと、ガロの眉が寄った。

「何を？」

「これまで地上の出口から出ようとすると、別の入口へ戻されていたんですよね」

「ああ。何度やっても同じだった」

「地下の入口でも、同じことが起きるかもしれません」

「……分かってる」

　ガロは石壁を見つめたまま答えた。

「でも、やらせてくれ」

　その声には、いつもの荒っぽさがなかった。

「妹がいるんだよ。外に」

　俺は黙った。

「エマが俺のことを覚えてないって聞いたけど、まだ信じられないんだ。顔を見れば、何か分かるかもしれないだろ」

　ガロは俺を見た。

「一回だけでいい」

　リオルが前へ出た。

「俺が隣で見ています。走らず、ゆっくり一歩ずつ進んでください。異常があればすぐに中止します」

　ガロは頷いた。

「分かった」

　俺はリオルから二枚の札を受け取り、壁の印へ合わせた。

　入口が現れ、向こうの地下水路が見える。

　係長はまだ、そこに待機していた。

「ガロさん、ゆっくりでいいです」

　俺が声をかけると、彼は小さく頷いた。

　右足が動く。

　石壁の表面へ触れる。

　その瞬間、ガロの姿が消えた。

　しかし、向こうの地下水路には現れない。

「……ガロさん？」

　俺が呼んでも、返事がなかった。

　係長も周囲を見回している。

　俺たちは息を詰めて待った。

　すると数秒後、通りの別の横道から怒鳴り声が聞こえた。

「くそっ！」

　振り返る。

　ガロが少し離れた入口に立ち、石壁を睨んでいた。

「また戻った！」

　その姿を見て、俺は大きく息を吐いた。

　体は無事らしい。

　けれど、地下の入口からも外へ出られなかったのだ。

　ミレアがガロを見つめた。

「……やっぱり、駄目なのね」

「はい」

　俺は答えた。

　言葉を濁しても、目の前の事実は変わらない。

　俺たちは二枚の札で青鐘通りへ入り、外へ戻ることもできる。

　しかし、同じ入口をガロは通れなかった。

　単純に扉が開いているかどうかの問題ではないらしい。

「……何が違うんだろうな」

　俺が呟くと、ティセラが壁を見つめた。

「調べる必要があるわね。外から来た私たちと、ここに暮らしていた人たち。その違いを、何かが認識しているのかもしれない」

　ガロがゆっくり戻ってくる。

　悔しそうな顔をしていたが、もう一度試したいとは言わなかった。

　俺は声をかけようとして、言葉を探した。

　その時、ミレアが先に口を開いた。

「じゃあ、別の方法を探しましょう」

　俺は顔を上げた。

　彼女はガロへ一度頷いてから、俺たちへ向き直った。

「とりあえず、店へ来て」

「でも、まだ調査が」

「お腹が空いてるでしょう？」

「……まあ」

「なら、ご飯を食べながら話せるわよ」

　ミレアは少し笑った。

「青鐘亭まで来たんだから、まずは一杯食べていきなさい」

　リゼが顔を上げる。

「本当にいいんですか？」

「もちろん。ずっと食べに来てって言ってたでしょう」

　その言葉を聞いた瞬間、リゼの表情が明るくなった。

「セイン、行きましょう！」

「切り替えが早いな」

「調査は食べながらでもできますから」

　リオルが横で笑っていた。

　ティセラも手帳を閉じ、少し肩の力を抜いたようだった。

　ガロはまだ納得できない顔をしていたが、ミレアから「鍋を見ていてちょうだい」と頼まれると、結局何も言わずに歩き始めた。

　その後ろ姿を眺めながら、俺は少しだけ安心した。

　妹に会えなかったことは、きっと悔しいだろう。

　それでも今、ガロには帰って仕事をする場所がある。

　ミレアもニコも、それを当たり前のように受け入れている。

　青鐘通りの人々は、閉じ込められたままでも、毎日を止めずに暮らしていたのだ。

　　　　　◇

　リオルが二枚の札を革袋へしまい、全員の人数を確認した。

　俺たちはミレアたちの後を追って、通りの奥へ歩き始めた。

　道の両側には古い家が並び、窓から漏れる明かりが石畳を柔らかく照らしている。どこかの家では夕食の支度をしているらしく、香草と焼いた肉の匂いが漂ってきた。

　途中の角には、青い標識が掛かっていた。

『青鐘通り』

　俺が以前、〈返却〉で戻した標識だ。

　壁の外から見ていた時は、あの標識を本来の場所へ返せば、何かが変わるかもしれないと思っていた。

　道の名前が戻れば、人々の記憶も戻るのではないか。

　そんな期待を抱いたこともある。

　でも、今はその標識の下を、実際に歩いている。

　その先には家があり、店があり、帰れない人たちがいる。

　標識一つを返すだけでは、どうにもならない問題が、ここには残っていた。

「セイン！」

　ニコが前の方から振り返った。

「早く！　煮込みが冷めちゃうよ！」

「今行く！」

　俺が答えると、リゼが隣で小さく笑った。

「壁の向こうから聞いてた時と、全然変わりませんね」

「ああ」

「でも、顔が見えるっていいですね」

　その言葉に、俺も頷いた。

　ニコが笑っている。

　ミレアが店の鍵を取り出し、ガロが厨房のことを気にしている。

　今まで声でしか知らなかった人たちの、歩き方や仕草が見える。

　俺たちはようやく、青鐘通りの人々と同じ場所に立てたのだ。

　青鐘亭の前へ着くと、ミレアが扉を開けた。

　中から暖かな空気と、煮込みのいい匂いが流れ出す。

「いらっしゃい」

　彼女が振り返り、俺たちを迎えた。

　壁の向こうで何度も聞いてきた言葉だった。

　それなのに、目の前で言われると少し照れくさい。

「……お邪魔します」

　俺はそう答え、店の中へ足を踏み入れた。

　ここから先は、もう壁越しの会話ではない。

　同じ食卓を囲み、顔を合わせながら、俺たちは青鐘通りのことを話せる。

　まずは、その一歩を踏み出せたことが嬉しかった。