王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第二章 地図から消えた通り

第十八話 扉のない入口

　水道管の裏へ回るには、横向きになる必要があった。

　先頭のリオルが灯りを片手に隙間へ入り、肩をすぼめながら少しずつ進んでいく。その背中が見えなくなるまで待ってから、俺も後に続いた。

　壁は冷たく、濡れた上着が石に擦れた。

　狭いところは苦手だ。

　地下そのものも好きではないが、せめて両手を自由に動かせるくらいの広さは欲しかった。

「セイン、通れますか」

　後ろからリゼが尋ねた。

「何とか。左の壁に出っ張りがあるから気をつけろ」

「分かりました」

　少し進むと、通路は急に広くなった。

　人が一人ずつ歩ける程度ではあるが、ようやく普通に前を向ける。

　壁には古い鉄の金具が一定の間隔で取り付けられ、天井には使われなくなった灯具の跡が残っていた。

　誰かが通るために作った道だ。

「水道局の今の図面にはなかったわね」

　ティセラが古い図面を広げた。

「二十八年前のものには、ここに細い線が描かれている。たぶん保守用の通路だと思う」

「昔は水道局の職員が使ってたのかな」

　俺が尋ねると、彼女は壁の金具を確かめた。

「可能性はあるわ。でも、今も使われているかどうかは別の話ね」

「足跡はあるぞ」

　リオルの声がした。

　床に灯りを向ける。

　泥の上へ、一人分の靴跡が続いていた。

　石壁の前で見つかった二人分のうち、こちらへ曲がった方だ。

　靴底の形も、歩幅も一致している。

「まだ新しいな」

　リオルがしゃがむ。

「この辺り、泥が踏み荒らされてない。俺たちの前に通った人間は、一人だけみたいだ」

　足跡はまっすぐ進み、途中で急に歩幅が広くなっていた。

　次の曲がり角では、壁の角に泥が付いている。

「走ったのか」

　俺が尋ねると、リオルが頷いた。

「たぶんな。急いで曲がった時に、腕か肩をぶつけたんだろ」

　何のために走ったのだろう。

　青鐘通りの石壁へ向かったもう一人とは、途中で別れている。

　何かを調べていたのなら、こうして慌てて引き返す必要があったのか。

　それとも、追われていたのか。

　俺は後ろを振り返った。

　リゼは足元を見ながら慎重に歩いている。ティセラは図面を確かめ、係長もその隣で通路の壁を見ていた。

　ネイは最後尾にいた。

「ネイ、何か見覚えは？」

　俺が尋ねると、彼は首を振った。

「ここへ来るのは初めてだよ」

「青鐘通りの近くなのに？」

「地上の道を歩いただけだからね。地下までは知らない」

　もっともな答えだった。

　俺は前へ向き直った。

　ここまで来たのは、足跡の持ち主を見つけるためだ。

　ただ、その人物が味方とは限らない。

「リオル」

「ああ。分かってる」

　短い返事だった。

　リオルは剣の柄へ手を添え、歩く速度を落とした。

　　　　　◇

　通路は途中で左へ曲がり、その先から階段になっていた。

　上へ向かうのではない。

　さらに地下へ降りている。

　十段ほど下りたところで、リオルが急に手を上げた。

　全員が止まる。

　俺も息をひそめた。

　聞こえてきたのは、水の音ではなかった。

　金属がぶつかるような、小さな音。

　続いて、石床を踏む足音がした。

　誰かいる。

　リオルが俺を見た。

　俺は頷く。

「王都警備隊だ！」

　リオルが通路の先へ呼びかけた。

「そこにいる者、返事をしろ！」

　足音が止まった。

　一瞬、静かになる。

　こちらの灯りが届かない場所で、何かが動いた。

「……誰かいるな」

　リオルが呟いた。

　次の瞬間、足音が遠ざかり始めた。

「待て！」

　リオルが走った。

　俺も反射的に後を追う。

「セイン！」

　後ろでリゼの声がした。

　振り返る余裕はなかったが、ティセラと係長がいる。リオルも無理に追わせるつもりはないだろう。

　階段を下り切ると、前方に小さな灯りが見えた。

　俺たちのものではない。

　暗い外套を着た人間が、通路の奥へ走っている。

「止まれ！　警備隊だ！」

　リオルが叫ぶ。

　人影が一度だけ振り返った。

　顔は見えなかった。

　頭には深く布をかぶり、片手に灯具を持っている。

　背丈は俺より少し高いくらいだった。

　その人物は返事をせず、再び走り出した。

　リオルが追う。

　俺も全力で走ったが、みるみる距離を離されていった。

　足元には水が溜まり、滑らないようにするだけでも精一杯だ。

　その間に、人影は通路の突き当たりへ近づいていた。

　前は行き止まりだった。

　古い石壁があり、横へ抜ける道もない。

「逃げられないぞ！」

　リオルが声を上げた。

　その時、人影が壁際へ手を伸ばした。

　何かを引く。

　金属音が響いた。

　足元の床板が跳ね上がり、人が一人入れるほどの穴が開いた。

「なっ……！」

　俺が声を上げるより早く、人影はその穴へ身を滑り込ませた。

　リオルが飛び込むように手を伸ばす。

　指先が外套の端をかすめた。

　しかし、つかめなかった。

　男とも女とも分からない人物は、そのまま穴の下へ消えた。

　直後、床板が閉まる。

　重い音が通路へ響いた。

「くそっ！」

　リオルが膝をついた。

　壁際の仕掛けを確かめ、床板の縁へ指をかける。

　俺も追いついたが、息が切れてすぐには声が出なかった。

「……開くか？」

　ようやく尋ねると、リオルは首を振った。

「今の位置からは動かない。向こう側で止めたのかもしれない」

　床へ手を当てる。

　石の上には、薄い金属板が重ねられていた。

　その隙間から、低い水音が聞こえる。

「この下も水道局の設備なのか？」

「分からない。ただ、無理に開けるのはまずそうだな」

　リオルが立ち上がった。

　俺はもう一度、床板を見た。

　誰かが、こんな場所へ逃げ込む道を知っている。

　しかも、あの人影は仕掛けの位置を迷わなかった。

　偶然見つけた通路ではないのだろう。

「……最初から知ってたんだ」

　俺が呟く。

「何が？」

「ここに逃げ道があること」

　リオルも頷いた。

　壁際の金具を灯りで照らす。

　周囲の鉄は赤黒く錆(さ)びているのに、床板を動かした仕掛けの一部だけが新しかった。

　留め具の表面には、最近工具を当てたような跡まである。

「誰かが整備してる」

　リオルが言った。

　その言葉を聞いて、少し背筋が冷たくなった。

　二十八年前の第七係が調べた地下通路。

　今では水道局の新しい図面にも載っていない場所。

　そこを、現在も誰かが使っている。

　　　　　◇

　ほどなくして、係長たちが追いついてきた。

「人は？」

　係長が尋ねる。

「逃げられました」

　リオルが床板を指す。

「この下へ降りていったんです。仕掛けを開ける方法も知っていました」

　係長はしゃがみ込み、金具を確かめた。

「……古い排水路につながっている可能性があるな」

「開けられますか」

　俺が尋ねる。

「壊せば開くだろう。だが、ここは水道局の設備だ」

　係長は床の隙間を指した。

「この先がどの管につながっているか分からん。間違って壊せば、地下へ水が流れ込むかもしれないぞ」

　リオルも頷いた。

「俺たちが勝手に壊していい場所じゃないな」

　悔しそうな顔だった。

　あと少しで届いたはずの相手が、目の前で逃げていった。

　リオルは警備隊員だ。

　追えるなら追いたいに決まっている。

「……戻ろう」

　俺は言った。

　リオルがこちらを見る。

「いいのか？」

「捕まえたい。でも、青鐘通りの水まで止めたら、今度は中の人たちが困るだろ」

　ここで見つかった水道管は、青鐘通りへ今も水を送っている可能性がある。

　実際にどうつながっているかは、まだ確かめられていない。

　それを壊してまで追いかける理由はなかった。

　リオルは床板をもう一度見た。

「……分かった。位置を記録して、水道局の技師と調べ直そう」

　そう言って、手帳へ仕掛けの位置と形を描き始めた。

　逃げた相手への手がかりを残しておくためだ。

「リオル」

　俺が呼ぶ。

「何だ」

「次に来る時は、警備隊の人も増やした方がいいな」

「ああ。一人で追うより、その方が確実だ」

　簡単なやり取りだったが、少し安心した。

　リオルも俺も、相手を逃したことには腹を立てている。

　それでも、今は自分たちが何を優先すべきか分かっていた。

「さっきの人、青鐘通りのことを知ってるんでしょうか」

　リゼが尋ねた。

「可能性は高いと思う」

　俺は答えた。

「でも、二人分の足跡と関係があるかまでは、まだ断定できない」

「同じ靴跡だったんじゃないですか」

「そこも確かめたいな」

　リオルが、逃げた人物の足跡を指した。

　石壁の前から続いていたものと、靴底の形がよく似ていた。

　少なくとも同じ種類の靴を履いている。

　足跡の持ち主を追ってここへ来た俺たちが、その先で同じような靴跡を見つけたのだから、無関係とは考えにくい。

　けれど、顔を見ていない以上、本人だと決めつけるわけにはいかなかった。

「セイン」

　ネイが声をかけた。

　彼は床板ではなく、周囲の壁を見ていた。

「何か気づいた？」

「この通路、誰かが隠そうとしてるみたいだね」

「どうして？」

「古い場所なのに、仕掛けだけ手入れされてるから」

　俺は頷いた。

　それは、俺も気になっていたところだった。

「誰かが使いたいけど、見つけられたくないのかもしれない」

　ネイはそこまで言って、壁の金具へ指を伸ばした。

　触れる前に、リオルが止める。

「動かすなよ」

「見てただけだよ」

　ネイは手を引いた。

　その動きは素直だった。

　ただ、少しだけ考え込んだような顔をしていた。

　　　　　◇

　元の石壁へ戻ると、俺は七・二八六の札を取り出した。

　古い手帳に描かれていた通り、表を壁へ向け、端の切り込みを石の印へ合わせる。

　小さな金属音がした。

　昨日と同じように、長方形の輪郭が壁へ浮かび上がる。

　それ以上は変わらない。

　取っ手もなければ、押して開きそうな隙間もなかった。

「形が見えるだけですね」

　リゼが言った。

「ああ」

「札が一枚じゃ足りないのかな」

　俺が呟くと、ティセラが近づいてきた。

「その可能性はあるわ」

　彼女は札の表裏を確かめ、手帳へ描き写した図と比べた。

「箱を開けた時は、この札を差し込んだでしょう。でも、壁には差し込む場所がない」

「じゃあ、どう使うんだ」

「まだ決めつけられない。ただ、札を向けた時に壁の方が反応しているなら、こっちから扉を開けているというより、境界に何かを認識させているのかもしれない」

「認識？」

　リゼが尋ねる。

「例えば、建物の入口で身分札を見せることがあるでしょう。札を見せたからといって、壁そのものが開くわけじゃない。でも、入っていい人間かどうかを確かめることはできる」

「通行証みたいなものですか」

　俺が言うと、ティセラは頷いた。

「今のところは、それに近いと思う」

　俺は札を持ち直した。

　二十八年前の第七係は、こんなものを使って境界の内側を調査していた。

　ただ、この札一枚では入口の位置が分かるだけだ。

　調査には必ず二人で入ること。

　札は帰還するまで手放さないこと。

　古い手帳には、そう書かれていた。

「もう一枚が必要なのかもしれないな」

　俺が言うと、リオルが頷いた。

「七・二八五か」

　あの札は、まだローディスが残した木箱の蓋に埋め込まれている。

　俺たちが地下へ持ってきたのは、七・二八六だけだった。

「係長、もう一枚を取り寄せられますか」

　俺が尋ねると、係長は少し考えた。

「箱は第七係にある。蓋の内側からなら固定を外せるかもしれん」

「壊さずに？」

「開けたあとは金具の裏側へ手が届く。固定の状態を確かめれば、外せる可能性はある」

　係長は石壁を見た。

「ただし、あの札は二十八年も箱に残っていたものだ。無理に外すつもりはないぞ」

「分かってます」

「一度水道局へ戻って、使いを出そう。俺が手配する」

　俺は頷いた。

　ここで無理に壁を押しても、何も変わらないだろう。

　地下で逃げた人間がいることも分かった。

　今できることは、もう一枚の札を確かめることだった。

　　　　　◇

　第七係から七・二八五の札が届いたのは、それからしばらく後だった。

　水道局の夜勤の職員が地下の入口を開け、警備隊の使いが小さな布包みを係長へ渡してくれた。

　包みの中には、見覚えのある金属札が入っていた。

「外れたんですか」

　俺が尋ねると、係長は頷いた。

「箱を開けた状態で蓋の裏を確かめたら、留め金があったそうだ。壊さず取り外せた」

　俺は少し安心した。

　ローディスが残した箱は、そのまま第七係に保管されている。

　二十八年前の記録を、これ以上傷めずに済んだ。

　係長は七・二八五をティセラへ渡した。

「これで確かめられるか」

「やってみます」

　ティセラは二枚の札を並べた。

　大きさも厚みも、ほとんど同じだった。

　違うのは番号だけかと思ったが、彼女は裏側へ目を向けた。

「……ここ」

　短い刻印がある。

　七・二八六では右側へ伸びていた線が、七・二八五では左側へ伸びていた。

「対になってるみたいね」

「二枚で一組ということか」

　リオルが尋ねる。

「そう考えるのが自然だけど、使い方までは分からないわ」

　ティセラは慎重に答えた。

「ただ、少なくとも左右の違いには意味がありそう」

　俺は七・二八六を持ち、リオルへ七・二八五を渡した。

「試してみよう」

　リオルが頷く。

　ほかの全員には数歩下がってもらった。

　俺たちは石壁の前へ立つ。

　左にリオル。

　右に俺。

　二枚の札の表を壁へ向け、それぞれの切り込みを対応する石の印へ近づけた。

　最初に反応したのは、俺の札だった。

　昨日と同じ細い線が壁に浮かぶ。

　その隣で、リオルの札も小さく震え始めた。

「……来た」

　リオルが呟く。

　石壁の長方形が、さっきよりはっきり見えるようになった。

　縁の線が濃くなり、その内側だけ石の色が薄れていく。

「動くな」

　係長の声がした。

　俺たちはそのまま待った。

　壁の中央が揺れた。

　水面に映った景色が風で乱れるような、小さな揺れだった。

　俺は息を止めた。

　揺れが静まると、石の向こうに何かが見えた。

　黄色い灯り。

　その奥に、建物の輪郭。

　窓があり、軒先には洗濯物が吊るされている。

「……セイン」

　リゼの声が震えた。

「見えます」

　俺も頷いた。

　壁の向こうに、道があった。

　細い石畳(いしだたみ)が奥へ続き、その両側に家々が並んでいる。

　青い屋根の家も、ずっと先に見えた。

　間違いない。

　ネイが第七係へ標識を持ってきた、あの通りだ。

「青鐘通り……」

　リゼが呟いた。

　今まで声でしか確かめられなかった場所が、初めて俺たちの目の前に現れていた。

　さらに耳を澄ますと、人の話し声が聞こえた。

　遠くを歩いている誰かが、別の誰かへ挨拶をしている。

　家の窓から、食器を重ねる音もする。

　そして、何かを煮込むような匂いまで漂ってきた。

　ネイが小さく息を吐いた。

「……まだ、あったんだね」

　俺は横顔を見た。

　いつものように笑っていると思ったが、そうではなかった。

　ネイはただ、通りの奥を見つめていた。

　前に消えた町でも、誰かを助けようとしたと話していた。

　その時のことを思い出しているのかもしれない。

　けれど、今は何も聞かなかった。

「本当にあるんですね」

　リゼが言った。

「ああ」

　俺は自分の目で見えているものを確かめた。

　標識を返した時も、秤を戻した時も、向こうに何かがあるという感覚しかなかった。

　それが今、目の前にある。

　地上では石壁にしか見えない場所へ、地下からたどり着いた。

　道は、確かに残っていた。

「入れますか」

　リゼが尋ねた。

　俺は一歩近づきかけた。

　けれど、その足を止めた。

　リオルも同じことを考えたらしい。

「……待とう」

　彼が言った。

「今、入口が見えたばかりだ。通れるかどうかも分からない」

「でも、中には人がいるんですよね」

　リゼが言った。

「そうだ。だからこそ、確かめる」

　俺は二枚の札を見た。

　札を持っていれば、入口を開けられるらしい。

　ただし、戻る方法はまだ分からない。

　通った先で札を失ったらどうなるのかも不明だ。

　何より、二十八年前の第七係は二人で入り、一人しか帰ってこなかった。

　今ここで焦って踏み込む理由はない。

　少し時間を使うことで、向こうにいる人たちを助けられる可能性が高まるなら、その方がいい。

「一度、準備を整えよう」

　俺が言うと、リオルが頷いた。

「同感だ。道具も食料も、今は足りてない」

「縄も必要だな」

　俺は壁の向こうを見る。

　青鐘通りは見えている。

　けれど、普通に歩いて外へ出られる場所ではない。

　その中へ入ったあと、戻れる保証もない。

「係長」

　俺は呼んだ。

「何だ」

「一時間ください」

　係長が少し眉を上げた。

「一時間？」

「準備して戻ってきます。帰り方を確かめるための道具も必要ですし、向こうの人たちへ持っていける物も考えたい」

　係長はしばらく俺を見ていた。

「明日まで待つ気はないんだな」

「ありません」

　俺は答えた。

「今夜のうちに、できるところまで進めたいんです」

　係長は一度、石壁の向こうへ目を向けた。

　そこには青鐘通りがあった。

　俺たちが何日も声を聞き続けた場所だ。

「……分かった」

　係長が頷く。

「必要な物は第七係から持ち出していい。ただし、何を持っていったか記録しておけ」

「はい」

「それから、俺は外に残る」

　俺は少し驚いた。

「一緒に行かないんですか」

「外側で何かあった時、誰も連絡できなかったら困るだろう」

　その通りだった。

　もし俺たちが戻れなくなれば、外の人間が調べ直す必要がある。

　全員で入るより、誰かが外へ残った方がいい。

「分かりました」

　俺が答えると、係長は小さく頷いた。

　その横で、ティセラが手帳へ札の反応を書き込んでいる。

　リオルは壁の前に立ったまま、向こうの道を確かめていた。

「セイン」

　リゼが呼んだ。

「何？」

「入ったら、ミレアさんに会えるんですよね」

「多分な」

「ニコにも？」

「ああ」

　リゼは少しだけ笑った。

「じゃあ、頑張りましょう」

　俺は頷いた。

　その時、ネイが壁へ近づいた。

　青鐘通りを見つめながら、ぽつりと言う。

「約束、守れそうだね」

「何の？」

　俺が尋ねると、ネイは振り返った。

「煮込みを食べに行く約束」

　その返事に、俺は少し笑った。

　そうだった。

　この男は、最初からそのつもりだった。

「食べられるといいな」

「うん」

　ネイは今度こそ、いつもの笑顔になった。

　俺たちは札を壁から離した。

　長方形の向こうに見えていた通りが、ゆっくりと石の色へ戻っていく。

　もう一度札を合わせれば、また現れるはずだ。

　今度は、ただ眺めるためではない。

　そこに暮らす人々に会い、何が失われているのかを直接確かめるためだ。

　俺は七・二八六の札を布で包み、ポケットへしまった。

　第七係に勤めてから、何人もの落とし物を受け付けてきた。

　財布をなくした人も、鍵をなくした人もいた。

　帰る場所が分からないと、泣きながら訪ねてきた子供もいた。

　でも、道をなくした人に会いに行くのは初めてだった。

　俺たちは来た地下通路へ向き直った。

　一時間後。

　今度は、この石壁の向こうへ進む。