王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第二章 地図から消えた通り

第十七話 二人分の足跡

　七・二八六の札を箱の裏側にある溝へ差し込むと、小さな音がした。

　最初は、金属が触れ合っただけかと思った。

　けれど、札を少し奥へ押し込むと、箱の中で何かが動く。

「……開くかもしれない」

　ティセラが呟いた。

　俺は手の力を緩め、札をゆっくりと奥へ滑らせた。

　最後まで入った瞬間、金具が外れる音がした。

　係長が蓋へ手をかける。

　今度は簡単に開いた。

「開きましたね」

　リゼが身を乗り出す。

　俺は箱の中を見た。

　入っていたのは、古い革袋と折り畳まれた紙、それから小さな手帳だった。

　使い切った蝋燭(ろうそく)も二本ある。

「……意外と普通ですね」

　リゼが言った。

「宝石でも期待してた？」

　俺が尋ねると、彼女は少し考えてから頷いた。

「ちょっと」

　ティセラが手帳へ目を向ける。

「今の私たちには、宝石より役に立つかもしれないわよ」

　俺たちは箱の中身を一つずつ机へ並べた。

　紙は湿気で傷み、手帳の表紙も擦り切れている。二十八年前のものなら、無理に開けば破れてしまうかもしれなかった。

　その前に、俺は箱の裏側から七・二八六の札を引き抜いた。

　開いたあとなら、簡単に取り外せた。

「これは持っておこう」

　泥を拭った札を机へ置く。

　箱の蓋には七・二八五が埋め込まれたままだった。

　二十八年前に貸し出された二枚の境界調査札が、今こうして同じ机の上にある。

　そのうち一枚は保管された箱に残され、もう一枚は青鐘通りの地下に落ちていた。

　誰が、なぜそんなふうに分けたのか。

　まだ分からないことばかりだった。

　　　　　◇

　手帳には、南三区の調査についての記録が残っていた。

　ただ、読める部分は少ない。

　文字が滲んでいるところもあれば、頁そのものが破れているところもある。

　ティセラは紙を傷めないように開き、読める言葉を書き写していった。

『境界内調査は必ず二名で行うこと』

「二名……」

　リオルが呟いた。

　二十八年前、南三区へ向かった調査員も二名だった。

　俺たちが地下で見つけた足跡も、二人分だった。

　ただし、その二つは別の時代のものだ。

「続きがあります」

　俺が言うと、ティセラが頁を少しずらした。

『調査札は帰還するまで携帯者から離さないこと』

　その下の行はほとんど読めなかった。

　さらに数行下に、短い文が残っている。

『一枚を失った場合、もう一名は進入せず――』

　そこから先は紙が破れていた。

「肝心なところがないですね」

　リゼが残念そうに言った。

「でも、札を使って境界へ入っていたことは分かる」

　俺は机の上の七・二八六を見た。

「しかも、二人で行動する決まりがあった」

「そうね。ただ、それが安全のためなのか、術式上の条件なのかは判断できないわ」

　ティセラは慎重だった。

　俺もそこは区別しておきたかった。

　二人で調査したという記録があっても、二人いなければ入れないとは限らない。

　何かの理由で、一人で進むことが危険だった可能性もある。

「こっちも見て」

　ティセラが手帳の後ろの頁を開いた。

　そこには、札の簡単な絵が描かれていた。

　細い金属板。

　上端の穴。

　そして、片側にある小さな切り込み。

　俺は自分の札を持ち上げた。

「これか」

　今まで泥の詰まっていた縁に、細い溝が残っている。

　ティセラが布で拭うと、溝の脇から短い線が現れた。

「……印があったんだ」

　リゼが呟く。

　手帳の絵にも、同じ印が描かれている。

　その横には文字が残っていた。

『境界面に表を向け、切り込みを――』

　そこから先が読めなかった。

「切り込みを、何かに合わせるのかしら」

　ティセラが言った。

「でも、何に合わせるかが書いてない」

　俺は札を裏返した。

　昨日地下で拾った時は、泥を落として文字を読めるようにしただけだった。

　縁の小さな溝までは確かめていない。

　使い方が分からなかったのだから、仕方がない。

　ただ、今になって初めて見えるものがある。

「壁をもう一度調べたい」

　俺が言うと、リオルも頷いた。

「俺も同じことを考えてた。足跡もまだ全部調べられてないしな」

　ティセラが手帳を閉じた。

「図面もあるわよ」

　箱から取り出した折り畳みの紙を広げる。

　古い地下水路の図面だった。

　水道局で見せてもらったものより簡素だが、南三七号管に当たる線は描かれている。

　俺は前に歩いた道を指で辿った。

　水道局の地下入口。

　長い通路。

　白樫館の下を抜け、その先で青鐘通りへ向かう水道管。

　そして、石壁に塞がれていた場所。

「ここだ」

　俺が指すと、リオルが隣へ来た。

「前に見つけた壁だな」

「ああ」

　ただ、図面には壁が描かれていない。

　その先にも通路が続いている。

　しかも、石壁の手前で道が二つに分かれていた。

「一つはまっすぐ、もう一つは右側か」

　リオルが呟いた。

「右側って、水道管の裏じゃないか？」

　俺が尋ねると、彼は少し考えた。

「そうかもしれない。前は壁ばかり見ていて、管の裏までは調べてないからな」

「足跡が二人分あったんですよね」

　リゼが言った。

「ああ」

「二人とも、同じところへ行ったんでしょうか」

　その疑問に、俺はすぐには答えられなかった。

　地下で見つけた足跡は二人分。

　どちらも壁の方へ向かっていたように見えた。

　ただ、途中からどうなっていたのかは、暗くて十分に確かめられなかった。

「戻って調べよう」

　俺が言うと、リオルは頷いた。

　その時、係長が口を開いた。

「俺も行く」

　少し驚いた。

「来るんですか」

「ああ。二十八年前に一人戻らなかった場所だ。何があるのか分からん」

　係長は机の上の札を見た。

「お前らだけで進ませるわけにはいかない」

　俺は少し嬉しくなった。

　いつも眠そうで、できることなら仕事を増やしたくなさそうな上司だ。

　けれど、こういう時は決して知らん顔をしない。

「分かりました」

　俺が答えると、係長はいつもの顔に戻った。

「その代わり、余計な物は持っていくな。狭い通路で荷物が邪魔になる」

「はい」

「それから、帰ってきたら泥を落とせ」

「……それも分かりました」

　リゼが横で笑っていた。

　　　　　◇

　水道局から地下へ降りる頃には、夜も深まっていた。

　古い通路へ入るための許可は改めて取り、夜勤の職員には帰るまで入口を管理してもらうことになった。

　俺たちは灯りを持ち、階段を下りた。

　先頭はリオル。

　その後ろに俺とリゼ、ティセラが続く。

　係長とネイは最後尾だった。

「前より歩きやすいですね」

　リゼが言った。

「道を覚えたからかな」

　俺が答えると、彼女は足元を見た。

「ここ、前に滑ったところです」

「よく覚えてるな」

「二度と転びたくないので」

　リオルも振り返った。

「その調子で頼む。今夜は人数も多いから、急がず進もう」

　俺たちは頷いた。

　石床は相変わらず濡れていて、ところどころ水が流れている。

　昨日と同じ道なのに、どこか違って感じた。

　今は、この先に何があるか少しだけ分かっている。

　石壁。

　二人分の足跡。

　そして、二十八年前の調査員が使った札。

　どれも恐ろしい手がかりだったが、何も知らずに歩くよりはよかった。

「セイン」

　少し後ろからティセラが声をかけた。

「何？」

「今度、壁の前で札を使うなら、いきなり術を使わないでね」

「分かってる」

「それと、手帳にあった通りなら、札を向ける方向も関係するかもしれない」

「表を壁へ向ける、だったな」

「ええ。でも、何に切り込みを合わせるかは分からない。現場で確かめる必要があるわ」

　俺はポケットの中の札へ触れた。

　前の調査で拾い上げた時は、ただの古い金属片だと思っていた。

　今は、二十八年前の調査員が使っていた道具だと分かっている。

　それでも、使い方までは知らない。

　焦って動かないようにしなければならなかった。

　　　　　◇

　石壁の前へ着くと、リオルが全員を止めた。

「ここから先は、足跡を踏まないように」

　灯りを下げ、泥の少ない場所を選んで進む。

　以前見つけた二人分の足跡は、まだ残っていた。

　一方は大きく、踵が深く沈んでいる。

　もう一方は少し細く、歩幅も短い。

「戻った跡は？」

　俺が尋ねると、リオルは首を振った。

「少なくとも、ここから引き返したようには見えない」

　前の調査では、二人とも壁の前まで来たように見えた。

　けれど古い図面には、ここから二つの道が続いている。

「もう一度、向きを確かめよう」

　俺は灯りを持ち、リオルの指す場所を照らした。

　大きな足跡は石壁へ向かっている。

　しかし途中で、右足だけ靴底の模様がなくなっていた。

「……これ、裸足？」

　リゼが尋ねる。

「ああ。片足だけだ」

　リオルが答えた。

　泥の上に、足の指の形が残っている。

　その少し横で、ネイが何かに気づいた。

「こっち、靴があるよ」

　水道管の陰に、古い革靴が片方だけ落ちていた。

　泥に濡れ、踵の部分には擦れた跡がある。

「前は見落としてたな」

　俺が言うと、リオルは頷いた。

　周囲を確認してから靴を持ち上げる。

「誰かが、ここで靴を失ったんだな」

　俺は足跡を見た。

　片足だけ裸足になっても、その人物は歩き続けている。

　靴を拾う余裕がなかったのか、拾わず先へ行く理由があったのかは分からない。

「この靴、〈返却〉してみたい」

　俺が言うと、リオルが顔を上げた。

「持ち主は分かるのか」

「名前は分からない。でも、今も本人の持ち物なら、帰る先を探せるかもしれない」

「危険は？」

「持っている物を返すだけなら、普段の術と同じだ。ただ、どこへ帰るかは分からない」

　リオルは少し考えた。

「俺が周囲を見る。変な反応があったら止めろ」

「ああ」

　俺は靴を受け取り、壁から少し離れた場所へ立った。

　靴底はかなり擦り減っていた。

　毎日のように履かれていたのだろう。

　持ち主が誰なのかは分からない。

　それでも、その人が今もこの靴を必要としているなら、帰る場所はあるはずだった。

「〈返却〉」

　力が動いた。

　靴が手の中で軽くなり、ゆっくり浮き上がる。

　俺は手を離した。

　靴は石壁へ向かって進む。

「セイン！」

　リゼが声を上げた。

　俺も思わず身構えた。

　このままぶつかるかと思ったが、靴は止まらなかった。

　石の表面に触れた瞬間、小さな波紋が広がる。

　そして、靴が壁の中へ沈むように消えていった。

　誰もすぐには動かなかった。

「……通った」

　俺が呟く。

　リゼが石壁へ近づいた。

「今の靴、向こうへ行ったんですか」

「少なくとも、持ち主へつながる先へ帰った」

「青鐘通りの中？」

「可能性はある。でも、行き先を直接見たわけじゃないから断定はできない」

　俺は空になった手を見た。

　術が行き止まりになった感覚はなかった。

　靴には帰る先があり、〈返却〉はそこを見つけている。

　ただ、それだけで持ち主が無事だと決まったわけでもない。

「まず、二人の行き先を分けて考えよう」

　リオルが言った。

　俺たちは頷いた。

　靴を失った人物は、壁へ向かっている。

　もう一人はどうだろう。

　リオルが細い足跡を辿り直す。

　水道管の裏側へ灯りを向けると、その先にも薄い跡が続いていた。

「……横へ曲がってる」

　俺が言うと、リオルは頷いた。

「こっちは壁へ向かったんじゃないな」

　太い水道管の裏には、人一人がやっと通れそうな隙間があった。

　暗く、狭い。

　以前は管の陰になっていて、気づかなかった場所だった。

「古い図面の、もう一つの通路かもしれないわね」

　ティセラが言った。

　俺は頷いた。

　二人分の足跡は、同じところで終わっていなかった。

　一人は石壁の方へ。

　もう一人は水道管の裏へ。

　その先がどうなっているのかは分からないが、少なくとも別々の道を選んでいたらしい。

「どっちを調べる？」

　リオルが尋ねた。

　俺は石壁を見る。

　靴は向こうへ消えた。

　しかし、人間が通る方法はまだ分からない。

　一方、水道管の裏には、実際に歩いて進めそうな隙間がある。

「まず、こっちを確かめたい」

　俺は管の裏を指した。

「誰かがまだいるかもしれないから」

　リオルが頷いた。

「俺が先に行く。危険ならすぐ戻るぞ」

「頼む」

　その時だった。

「待て」

　最後尾にいた係長が声をかけた。

　リオルが動きを止める。

「どうしました？」

　係長は石壁を見ていた。

　正確には、さっき靴が消えた場所の少し上だった。

「今、あそこが光らなかったか」

　俺たちは壁を見る。

　何も変わらないように見えた。

　ただ、リゼが急に顔を上げた。

「……セイン」

「どうした？」

「さっき靴が通ったところ、空白の端が揺れてます」

　リゼは壁の一点を指した。

　俺には何も見えない。

　けれどリオルが灯りを動かすと、石の継ぎ目に小さな印があることに気づいた。

　ただの傷だと思っていた。

　しかし、よく見ると、細い線が二本交わる形になっている。

「これ……」

　ティセラが近づいた。

　俺はポケットから七・二八六の札を取り出した。

　端には、箱を開けたあとで見つけた小さな切り込みがある。

　手帳の図には、札を境界面へ向けるよう書かれていた。

「合わせるって、これのことかな」

　俺が尋ねると、ティセラは少し考えた。

「可能性はある。でも、まだ分からない。無理に押し込んだりはしないで」

「分かった」

　俺は札の表を壁へ向けた。

　リゼが指した場所へ近づける。

　最初は何も起きない。

　そこで、札の切り込みを石の印へ重ねるように角度を変えた。

　小さな金属音が響いた。

　札が震えたのだ。

「……今の」

　リゼが息を吸う。

　俺が少し離すと、震えは止まった。

　もう一度、同じ角度で近づける。

　すると石壁の表面に、細い線が浮かび始めた。

　縦に一本。

　少し離れて、もう一本。

　その上端をつなぐように、横の線がゆっくりと現れていく。

　誰かが石へ刻んでいるわけではない。

　ひびが入っているわけでもなかった。

　さっきまで何もなかった壁に、人が通れそうな大きさの長方形が浮かび上がっている。

「……扉？」

　リゼが呟いた。

　俺は札を下げた。

　線が薄くなる。

　もう一度、同じ場所へ合わせると、輪郭が戻った。

「札の向きと位置が合った時だけ反応するのね」

　ティセラが言った。

　俺も頷いた。

　前に地下へ来た時、この札を拾って壁の近くで確かめている。

　けれど、切り込みの存在も、合わせる場所も知らなかった。

　今は手帳の記述があり、靴が通った場所も分かった。

　昨日は何も起きなかった理由が、ようやく少し理解できた。

「開けられるのか」

　リオルが尋ねた。

「分からない。今のところ、形が見えただけだ」

　俺は札を動かさずに答えた。

　リゼが壁へ近づき、扉の輪郭を見つめている。

「セイン。ここだけ、空白の感じが違います」

「どう違う？」

「壁の向こうに続いてる場所が、少しだけ近くなったような……」

　リゼは考えたあと、首を振った。

「ごめんなさい。まだ、うまく説明できません」

「大丈夫。無理に分かったことにしなくていいよ」

　俺が答えると、彼女は頷いた。

　ティセラは手帳へ、扉の形と札の位置を書き込んでいた。

　リオルは周囲を確かめ、壁の前へ誰も立たないよう注意している。

　係長は、浮かび上がった輪郭をじっと見つめていた。

　ネイだけは、少し離れたところにいた。

　俺が振り返ると、彼は静かに笑った。

「見つかったね」

「まだ入口かどうかも分からないけどな」

「うん。それでも、前より近づいた」

　その言葉には、いつもの気軽さがあった。

　ただ、俺はネイがさっきまで何を見ていたのか、少し気になった。

　男は扉そのものではなく、壁の手前に残る二人分の足跡を見つめていたのだ。

　　　　　◇

「今日はここで止めよう」

　俺が言うと、リオルがすぐに頷いた。

「俺もそう思う」

　リゼは少しだけ残念そうだった。

「せっかく見つかったのに？」

「だからこそだよ」

　俺は扉の輪郭を見た。

　札を合わせれば、そこに道が現れる。

　しかし、そこから人間が通れるのか、通ったあと戻れるのかは分からない。

　二十八年前、同じ場所へ入った二人の調査員のうち、一人は戻らなかった。

　そのことを知った今、見つけたからすぐ入ろうとは思えなかった。

「まず、水道管の裏へ続く足跡を調べよう。向こうへ通じる道が別にもあるなら、先に確かめたい」

　リオルが頷く。

「俺が入口の状態を見る。通れるかどうかだけ確認して、危なそうなら引き返す」

「頼む」

　ティセラが手帳を閉じた。

「札の反応も、今のうちに記録しておくわ。次に来た時、同じ条件で現れるか確かめられるように」

　俺は札を壁から離した。

　長方形の線が、少しずつ薄くなっていく。

　最後には、普通の石壁へ戻った。

　さっきまでそこに扉の形があったことなど、何も知らない人間には分からないだろう。

　俺は札を布で包み、ポケットへ戻した。

　その小さな金属片が、二十八年前の第七係の調査員に何を見せたのかは分からない。

　ただ、今の俺たちには初めて、そこに入口らしいものがあると分かった。

　そして、もう一つ。

　最近この地下へ来た二人の人間は、同じ道を進んではいなかった。

　片方は壁へ。

　もう片方は、水道管の裏へ。

　それぞれがどこへ行ったのか。

　何のためにここへ来たのか。

　まだ答えはない。

　けれど、次に調べるべき場所はもう見えていた。

　リオルが灯りを持ち直し、水道管の裏へ体を向ける。

　俺もその後ろへ続いた。

　今度は、見落とさないように。

　二十八年前に誰かが戻れなかった場所で、同じことを繰り返さないために。