王都の返却士 ～その落とし物、世界のものです～

第二章 地図から消えた通り

第十話 壁の向こうは夕食中

　壁の向こうで、食器が落ちる音がした。

　続いて、女の人が子供を叱る声が聞こえてくる。

「だから、食べながら立つんじゃないって言ったでしょう」

「立ってないよ！」

「じゃあ、どうして椅子が倒れてるの」

「椅子が勝手に」

「ニコ」

「……ごめんなさい」

　俺たちは石壁の前で顔を見合わせた。

　ついさっきまで、ここはただの壁だった。青鐘通りの標識を〈返却〉してから、その向こうで人の声が聞こえるようになったのだ。

　食器の触れ合う音。椅子を引く音。誰かが鍋をかき混ぜる音まで聞こえてくる。

　どれも、驚くほど普通の夕食の音だった。

「ニコって、子供の名前かな」

　俺が言うと、リゼは壁へ耳を近づけた。

「そうみたいですね。結構怒られてました」

「お前もよく怒られてるけどな」

「セインほどじゃありません」

　言い返すのが速い。

　リオルはそんな俺たちを横目に、石壁を確かめていた。表面を軽く叩き、左右へ回り込み、隙間がないか探している。

「……普通の石だな」

「ああ。でも向こうには人がいる」

「それなら、まず話してみるしかないか」

　リオルが壁へ向かって呼びかけた。

「すみません！　そちらに誰かいますか！」

　食器の音が止まった。

　少し間があって、子供の声がする。

「ミレア、今の誰？」

「知らないわよ。店の外じゃない？」

　返事が聞こえた。

　どうやら、こちらの声も届いているらしい。

　その時、少し後ろにいたネイが壁へ近づいた。

「こんばんは！　まだ煮込み、残ってる？」

「お前、今それを聞くのか！」

　リオルが振り返った。

「気になってたんだ」

「食事の注文をしてる場合じゃないだろ」

「でも、返事が来るかもしれないよ」

　壁の向こうが静かになった。

「……誰？」

　女の声だった。

　俺たちは一斉に壁を見る。

「さっき店の前にいた人かしら」

「そう。食べ損ねちゃってね」

「こんな時間に、どこから声かけてるの？」

　ネイは俺を見て、少しだけ肩をすくめた。

　今度は俺が前へ出る。

「王立遺失物管理局、第七係のセインと申します。少しお話を聞かせていただけますか」

「遺失物管理局？　何か落としたの？」

「……説明が難しいんですが、今、青鐘通りについて調べています」

「青鐘通りなら、ここよ」

　女は当たり前のことのように答えた。

　その一言で、俺は肩から少し力が抜けた。

　壁の向こうにあるのは、確かに青鐘通りだ。

　　　　　◇

　女の名前はミレア。

　青鐘通りで食堂を営んでいるという。

　店の名前は青鐘亭。羊肉と豆の煮込みが評判で、近所の住民が夕食を食べに来ることも多いらしい。

　そして、今も店にはニコという十歳の少年がいた。

「ここに住んでる子なんですか」

　俺が尋ねると、ミレアは少し笑った。

「近所の子よ。家の人の帰りが遅い日は、うちで食べさせてるの。放っておくと肉ばっかり食べるから困るわ」

「豆も食べますよ、俺！」

　向こうから抗議の声が飛んできた。

「それなら三粒残したお皿を持ってきなさい」

　ニコは黙った。

　リゼが小さく笑った。

　俺もつられそうになったが、今は確認しなければならないことがある。

「ミレアさん。今日、通りで変わったことはありませんでしたか」

「変わったこと？」

「例えば、看板の文字が消えたり、いつもの道が分からなくなった人がいたり」

　返事まで少し時間がかかった。

「……あったわ」

　それまで明るかった声が低くなる。

「うちの看板から字が消えたの。それに、買い物帰りの人が、ずっと通ってる道なのに名前を思い出せないって」

「ほかには？」

「入口の標識が落ちたわね。危ないと思ってたんだけど、さっき見たら元の場所に戻ってたのよ」

　リオルが俺を見る。

　やはり、あの標識は向こうへ帰っていた。

「それ、俺が戻したんです」

「そうだったの？　ありがとう。誰かが直してくれたんだと思ってたわ」

　ミレアは驚くより先に礼を言った。

　標識が突然現れたことより、通りの名前が元へ戻ったことの方が大切なのだろう。

「もう一つ確認させてください。通りの入口から、大通りは見えますか」

「見えるわよ。今も人が歩いてる」

「その人たちに声をかけてもらえませんか」

「どうして？」

「こちらから見えている景色と、そちらから見えている景色が違うかもしれないんです」

　ミレアは不思議そうだったが、断らなかった。

　少しして足音が遠ざかる。

　彼女が誰かを呼ぶ声が何度か聞こえた。けれど、返事はない。

　戻ってきたミレアの声には、さっきまでなかった戸惑いが混じっていた。

「……おかしいわ」

「どうしました？」

「呼んでも、誰も振り向かないのよ。すぐそこを人が歩いてるのに」

「姿は見えるんですね」

「ええ。でも、私のことが見えてないみたい」

　リゼが壁へ近づいた。

「ミレアさん。誰かがいるのに、その人たちには自分がいないと思われてる感じですか」

「……そうかもしれない」

　しばらく沈黙があった。

「あなた、どうして分かるの？」

　リゼは少し考えてから答えた。

「私も、似た経験があるので」

　自分の過去を詳しく話すことはしなかった。

　それでも、ミレアには何か伝わったらしい。

「そう……。あなたは今、どうしてるの？」

「今ですか？」

「ちゃんと、こうして誰かと話せてるでしょう」

　リゼは俺を見た。

「助けてもらいました。それから、自分で決めた名前で暮らしてます」

「そっか」

　ミレアの声が、少し和らいだ。

「じゃあ、私たちも何とかなるかしら」

　俺は壁へ向き直った。

「方法を探します。まだ何が起きているのか分かっていませんが、あの標識は戻せました。向こうへ届く方法があるのは確かです」

「……分かったわ」

　ミレアは一度息を吐いた。

「じゃあ、私は何をすればいい？」

　その質問に、少し驚いた。

　けれど、考えてみれば当然かもしれない。

　ミレアには店がある。ニコがいる。通りの向こうには、自分と同じように困っている人たちがいる。

　ただ待つわけにはいかないのだ。

「まず、通りの外へ無理に出ようとしないでください。今は境目がどうなっているか分かりません」

「分かった。ほかには？」

「近所の人に声をかけて、具合の悪い人がいないか確かめてほしいんです。できれば、今通りの中に何人いるかも」

「正確には分からないけど、百人くらいかしら。店もあるから、外から来てる人もいると思うわ」

　百人。

　思っていたより多かった。

　家が一軒消えたわけでも、誰か一人が迷子になったわけでもない。

　百人ほどの暮らしが、王都から切り離されている。

　リオルも同じことを考えたらしい。

「応援を呼んでくる。周囲を封鎖して、ほかの人間が不用意に近づかないようにする」

「頼む」

「お前はここで連絡を続けてくれ。リゼも無理するなよ」

「分かりました」

　リオルはそれを確認すると、ネイへ目を向けた。

「お前も、しばらくここにいろ」

「うん」

「勝手に動くなよ」

「今は動く理由もないしね」

　リオルはまだ何か言いたげだったが、結局近くの警備隊詰所へ走っていった。

　　　　　◇

　その間、ミレアはニコに夕食を食べさせることにした。

　こちらの心配をしている場合ではない、と言いかけたが、やめた。

　十歳の子供に腹を空かせたまま待てと言う方がおかしい。

「ニコ、座って食べなさい。外へ行っちゃ駄目よ」

「分かってるって」

「その返事で一度も分かってたことがないでしょう」

　向こうから椅子を引く音がした。

　リゼが壁へ向かって声をかける。

「ニコ、ちゃんと豆も食べてくださいね」

「お姉ちゃん、誰？」

「リゼです」

「どこにいるの？」

「壁の向こうです」

「……壁の中？」

「違います！」

　俺は笑いをこらえた。

　リゼがこちらを向く。

「セイン、笑ってます？」

「少し」

「怖いこと言われたんですよ」

「向こうも怖いと思うよ。知らないお姉さんが壁から話しかけてくるんだから」

　リゼは少し考えた。

「確かに」

　向こうでニコが笑っている。

　今まで、俺は声の聞こえる方に人がいるということばかり考えていた。

　けれど、そこにいる人たちは俺たちの知らないところで暮らしてきたのだ。

　俺たちと会う前から、ミレアは店を開け、ニコへ食事を作っていた。

　今日も明日も、同じように暮らすつもりだったはずだ。

「ミレアさん」

　ネイが壁へ話しかける。

「明日、煮込みを食べに行ってもいいかな」

　俺は思わず振り返った。

　けれど、ミレアは少し笑った。

「もちろん。無事に店を開けられたら、いくらでも食べに来て」

「うん。約束だね」

「ええ」

　ネイはそれ以上、何も言わなかった。

　青鐘通りのことを知っている唯一の外部の目撃者で、誰よりも気楽そうに見える男だった。

　でも、今の約束をただの冗談とは思わなかった。

　　　　　◇

　リオルが警備隊員を連れて戻ったのは、空がすっかり暗くなってからだった。

　壁の周囲に人払いのための縄が張られ、通行人は別の道へ誘導された。事情を知らない人々には奇妙な光景だっただろうが、少なくともこれ以上、誰かが壁へ近づいて怪我をする心配は減った。

「係長には使いを送った。明日の朝には連絡がつく」

　リオルが言った。

「ありがとう。ティセラにも相談したい」

「古い術式が関わってるなら、あの人の知識が必要だろうな」

　その時、リゼが壁の左端へ移動した。

　さっきから同じ場所を見ていたのが気になっていた。

「どうした？」

「空白が、少し広がってるんです」

　俺とリオルが顔を見合わせる。

「壁そのものが動いてる？」

「そうじゃありません。ここまでしかなかった、何かが消えた跡のようなものが、もう少し外まで伸びています」

　リゼは自分の足元を指した。

　俺には、石の色が違うようにも見えなかった。

　ただ、以前にもリゼが同じように空白を感じた場所から、失われた記録が見つかっている。

「今は大丈夫でも、放っておけば状況が変わるかもしれないな」

　リオルが呟く。

　俺はミレアへ声をかけた。

「そちらで何か変わったことはありませんか」

「今のところはないわよ。ニコが豆を残したくらい」

　少し安心した。

　少なくとも向こう側では、まだ大きな変化は起きていないらしい。

　ただ、このまま何もせず朝を待つわけにはいかない。

　そこでリオルが口を開いた。

「セイン。標識は青鐘通りへ戻せたんだよな」

「ああ」

「なら、ほかの物にも同じことができるんじゃないか」

　俺も考えていた。

　標識は、確かに元の場所へ帰った。

　壁の向こうからミレアが教えてくれたから、そこに届いたことも分かっている。

「できると思う。ただし、何でも好きな場所へ送れるわけじゃない」

「本来の持ち主か、元々あるべき場所が必要なんだな」

「そういうこと」

　ネイが石壁へ近づいた。

「だったら、借り物を試したら？」

「借り物？」

「中の誰かが外から借りた物なら、返す相手がはっきりしてるでしょう」

　俺はリオルを見る。

　確かに、試す価値はあった。

「ミレアさん！」

　俺は声をかけた。

「通りの外にいる人から、今借りている物はありませんか」

　少し間があった。

「あるわよ。秤(はかり)」

「秤？」

「うちのが壊れたから、昼間、入口の外にある薬屋から借りたの」

　リオルはすぐ隣の薬屋へ確認に走った。

　ほどなくして店主を連れて戻ってくる。

　店主は俺たちの説明を半信半疑で聞いていたが、秤を貸したこと自体は覚えていた。

「誰に貸したのかは思い出せないんだ。でも、昼間、誰かが借りに来たのは確かだよ」

　俺は頷いた。

　借りた相手を忘れていても、秤が店主の物であることは変わらない。

「ミレアさん。その秤を壁の近くまで運んで、石に当ててもらえますか」

「いいけど、どうするの？」

「持ち主のところへ返せるか、確かめたいんです」

　向こうで足音が遠ざかり、しばらくして金属が触れ合う音がした。

「持ってきたわよ」

「じゃあ、壁に当てたまま少し動かしてみてください」

　石の向こうで、硬い物を擦る音がする。

　俺が手を当てても、当然ながら秤には触れなかった。

　〈返却〉は対象となる物へ術を通す必要がある。触れられない物を、持ち主が分かるというだけで自由に動かせるわけではない。

「……難しいな」

　俺が呟くと、リゼが隣へ来た。

「セイン、もう一度ミレアさんに動かしてもらってください」

「何か分かった？」

「少しだけ」

　リゼは壁の一点を見つめていた。

　ミレアが秤を動かすと、その指先もわずかに動く。

「形は見えません。何があるのかも、教えてもらわなかったら分からなかったと思います。でも、空白の端が少し揺れるんです」

「揺れる？」

「はい。壁の向こうから何かが近づいた時だけ、そこが変わるような感じです」

　なるほど。

　物が透けて見えているわけではない。

　見えない場所との境目に生まれる変化だけが、リゼには分かるのだ。

「そこなら届くかもしれない？」

「分かりません。でも、試す場所は絞れます」

　リゼが俺の右手を取った。

　左腕には、第七係を襲われた時の傷がまだ残っている。リゼは包帯に触れないよう気をつけながら、俺の手を壁へ導いてくれた。

「ここです」

　俺は石の表面へ指を当てた。

　触れているのは、やはり普通の壁だった。

「ミレアさん。しばらくその位置で秤を動かさないでください」

「分かったわ」

　俺は目を閉じた。

　対象は、薬屋の店主から借りた秤。

　持ち主は今、壁のこちら側にいる。

　返すべき先も分かっている。

　ただ、物そのものに術が届くかどうかは、まだ試したことがなかった。

「〈返却〉」

　最初は何も起きなかった。

　冷たい石の感触だけが手に残る。

　やはり無理かと思った時、リゼが小さく声を上げた。

「そこです。もう少し右」

　俺は指先をわずかに動かした。

　すると、石の奥に別の重さを感じた。

　硬い壁の向こうにあるものへ、ほんの一瞬だけ触れたような感覚だった。

「……届いた」

　俺は秤の持ち主を思い浮かべた。

　長い間、薬屋で使われてきた道具。

　昼間だけ貸し出され、今は見えない通りの中にある物。

　それを、本来の持ち主へ。

「〈返却〉」

　今度は、はっきりと力が動いた。

　石壁の表面に、小さな波紋が広がる。

　次の瞬間、金属製の秤が壁から飛び出してきた。

「危ない！」

　リオルが前へ出て、落下しかけた秤を受け止める。

　鈍い金属音が響いた。

　薬屋の店主が目を見開く。

「……俺の秤だ」

　受け取った秤を、何度も確かめている。

　古い傷も、少し曲がった皿の縁も、そのままだった。

「間違いない。父の代から使ってるやつだ」

　壁の向こうからミレアが呼んだ。

「セインさん！　秤が消えたわ！」

「持ち主のところへ戻りました！」

「本当に？　よかった。借りたままにしなくて済んだわね」

　俺は思わず笑ってしまった。

　こんな時でも、ミレアは借り物を返せたことを気にしている。

　リゼが俺の袖を引いた。

「セイン」

「何？」

「できましたね」

「ああ」

「私が境目を見つけて、セインが返した」

　その言葉には、少し誇らしげな響きがあった。

　俺も嬉しかった。

　リゼには、失われた場所の境目が分かる。

　俺には、帰る場所のある物を返せる。

　二人でなければ、今の秤には届かなかった。

　リオルが石壁を見つめる。

「物は通った。人が外へ出られるかは、まだ分からない。でも、大きな手がかりだな」

　俺は頷いた。

　薬屋の主人が秤を持って店へ帰る。

　その背中を見送ってから、もう一度石壁へ目を向けた。

　向こうには、まだ人がいる。

　青鐘通りがどこへ消えたのか、誰が何のためにこんなことをしたのかは分からない。

　それでも、物が行き来する道は完全には失われていなかった。

「……捨てられたんじゃないかな」

　隣で、ネイが呟いた。

「何が？」

「青鐘通り」

　彼は壁を見ていた。

「なくなったんじゃなくて、誰かに捨てられたのかもしれない」

　俺が聞き返す前に、向こうからニコの声が聞こえた。

「ミレア！　明日の肉、ちゃんとある？」

「豆を食べたらね！」

　そのやり取りを聞いて、ネイは少しだけ笑った。

「ほら。まだ、いるだろう？」

　俺は答えず、石壁へ手を当てた。

　誰かの夕食が、まだその向こうで続いている。

　それが分かっただけでも、今日はここへ来てよかったと思った。