ラスダン清掃員〜魔王が死ぬまで掃除する〜

第43話 王は笑う

　魔王城➖➖

　魔族たちが蘇り、サルヴェナも蘇り、宴会も終わり、魔王城には再び笑い声が戻っていた。

　カヅチは今日も箒を手に、廊下を掃除している。

　周りには声をかけてくれる魔族。走り回る魔族。汚す魔族。いつもの日常、誰もがそう思っていた。

　だが、そんな幸せそうな日常の裏側では……

◇◇◇

　北の城➖➖

　ヴァルノクス王国のその一室。

　豪華な椅子に腰掛ける、一人の男。

　高貴な服を身に纏い、目の前に置かれた焼けた肉を口へ運んでいく。

「くちゃ……くちゃ……。お前が持ってきた、この肉……美味いな」

「ありがとうございます。“先日手に入った肉”になります。」

「そうか…“昔食った肉の味に似てるな…”」

　男の前に立っていたのは、マシューだった。

　男は肉を食べながら、マシューを見る。

「くちゃくちゃ……それで？」

「はい。報告を失礼します」

　マシューは静かに頭を下げる。

「先日の騒動の主犯格は、450750部隊、北のリーダー、バイストでした」

「…ほぉ…」興味無さそうに肉を切る。

「問い詰めたところ、西へ商品を流していたのも、その男だったようです」

「そうか……」男は肉を口へ運ぶ。くちゃ……。

　しばらく沈黙が続く。そして…… 男は窓の外を見る。

「随分と……舐められたものだな…我が国も。話に聞けば、どうやら魔王が我が国の街々に攻めて来たそうじゃないか。……いかんなぁ」

　男は肉を食べ終える。窓の外。

　街では、多くの人々が行き交っている。

「国民が魔王に怯えている。国王として、黙っているわけにはいかないな」

　男は静かに呟いた。マシューが顔を上げる。

「ラグナード国王……」

　男の名は、ラグナード。この国を治める国王である。

「それでは……魔族に戦争を仕掛けるということですか？」

「おいおい」ラグナードは苦笑する。

「物騒な言葉を使うな。ただ……」

　ラグナードは窓の外を眺める。

「国民が怯えている」

　そして、ゆっくり振り返る。

「それに応えるのが、“王としての器”ではないのか？なぁ？マシュー？」「…………」

　沈黙するマシューを見てラグナードは微笑んだ。

「ふはは！“お前の商売”も忙しくなるぞ」

　マシューは僅かに口元を上げる。

「……いつもお気遣い、感謝します。それでは、こちらも準備に取り掛かります」

　そして深々と頭を下げる。

「ああ、頼んだぞ」「失礼します」

　マシューは部屋を出ていった。

◇◇◇

　扉が閉まる。

　ラグナードはしばらく黙って外を見ていた。

　そして……「おいっ！ザルキアを呼べ」

「はい。ただいま。」部屋の隅にいた大臣が返事をする。

　やがて、一人の男が入ってきた。

「お呼びでしょうか、ラグナード王」

「ザルキア」ラグナードは椅子に座り直す。

「街々から兵を集めよ」「兵を……？」

「ああ」ラグナードの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「魔族に家族を殺された者たちを集めるのだ！そして……焚き付けろ…魔族を皆殺しにしろ、とな」

　ラグナードは静かに言う。

「はい。承知いたしました」

　ザルキアは頭を下げる。

　そして、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「……国王様」「なんだ？」

「また、この国が潤いますな」

「………くくくっ……」ラグナードが笑う。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

「向こうから手を出してくれたなら……こんなに都合のいいことはないだろ？こちらには、“血の300年”という大義もある」

　窓の外を見る、ラグナードの笑みが深くなる。

「魔族との戦争ほど……儲かるものはないからな」

「おっしゃる通りです」「「あははははっ！！」」

　部屋に二人の笑い声が響く。

◇◇◇

　その頃、城門を出たマシューは、一人で歩いていた。周囲に誰もいないことを確認する。そして、口元を歪める。

「……今回も、たんまり稼がせてもらうよ……ラグナード。くくくっ……」

　そしてマシューはヴァルノクスの城下から少し離れた街へ向かう。しばらく歩いた先。

　そこには、大きな大聖堂が建っていた。

　荘厳な鐘楼。巨大な扉。その中から、静かな賛美歌が響いている。マシューは扉を開けた。

　聖堂の中央。崇める人々。

　そこにいたのは、ドルンハイムだった。

「これは、これは……」

　ドルンハイムが振り返り、いつものいやらしい笑み浮かべる、

「上手く行きましたか？マシューさん」

　マシューは小さく頷く。

「えぇ、簡単に話しに乗りましたよ…」

　そして、静かに告げる。

「始まりますよ……武器の方、お願いします」

　ドルンハイムはニヤリと笑う。

「ふふふ……はい。分かりました。たんまりと【聖なる力】を使わせてもらいますよ」

「それは頼もしい…。では、私は……西に顔を出して来ます」

「えぇ。お願いします。武器の方はお任せください」

　マシューは踵を返そうとする。

　その時、ドルンハイムはすぐ近くにいた一人の女性へ近づいた。そして、その肩にそっと手を回す。

　女性が怯えながらドルンハイムに振り向く。

「……貴女、“悪い物”が付いていますね……」

　ドルンハイムはニチャァ〜っと優しく微笑む。

「“神の祝福”を与えましょう……」

「……はい…お願いします…」

　女性は震えながら静かに頷いた。

「ぐふふ……では、こちらに……」

　ドルンハイムは女性を連れ、聖堂の奥へ歩いていく。二人の姿が、暗い廊下の向こうへ消えていく。

　マシューは、その背中を見つめる。

　そして、ほんの少しだけ苦笑した。

「はは……相変わらずですね」

　マシューは一人、大聖堂の外へ歩き出した。

　背後では、女性の叫び声と再び賛美歌が響き始める。その叫びの歌声は、まるでこれから始まる何かを祝福しているかのようだった。

◇◇◇

　北の城、ヴァルノクス。大聖堂。

　そして、西へ向かうマシュー。

　人間たちは、それぞれの場所で動き始めていた。

　魔王城の幸せな日常の裏側で、静かに、確実に、戦争への歯車が、回り始めていた。

　まだ誰も知らない。これから始まろうとしているものが、魔王城の日常を、世界を再び大きく揺るがすことを。

　そして、この戦争を、誰よりも待ち望んでいる者たちがいることを。静かな城下町に不気味な笑い声だけが、響いていた。

　　　　　　　　　　　　続