第32話 知らなかった…それでも
ジャーブイが現れたことで、カヅチ達の状況はさらに悪くなった。
前にはジャーブイ。後ろには、追いかけてきたドルンハイム戦闘員たち。
「うっわぁ…逃げ道……ないね」サルヴェナが呟く。
「ですね……でも逃げないと…」カヅチは箒を構え直す。
その瞬間！！「捕らえろぉぉぉ！！」
戦闘員の一人が、カヅチたちへ飛び掛かった。
だが……「おいっ！！」ドゴォン！！
「ぐあっ！？」突然、その戦闘員が横から吹き飛ばされた。
拳を振り抜いたのは、ジャーブイだった。
「こらこら……」ジャーブイが低い声で笑う。
「こっから先はお前達は踏み込んだらダメだろうが……お前らは専門外だろ？ドルンハイムの乞○供が！！」
倒れた戦闘員を見下ろす。そして、右首を指差す。
そこには……450750。黒い数字の刺青が刻まれていた。
「なっ……！？」戦闘員たちがざわめく。
「おいっ！そこを退け！！ジャーブイ！我々の邪魔をするなっ！黒匣會の爪弾き供が！！」一人が剣を構えた。
「おうおう……」ジャーブイの笑みが深くなる。
「乞○の兵隊が随分と舐めた口聞くじゃねぇか」
ゆっくりと一歩、前へ出る。
「“魔女”は俺たちを通さねぇと、“商売”しちゃいけねぇルールじゃなかったかい？おうっ！？なんか言ってみろよ！？」ジャーブイが怒鳴る。
「…………」戦闘員達は何も言えず立ち尽くす。
「これ以上はマシューを連れて来い！！」
その迫力に、戦闘員たちがたじろぐ。
「で、でも……！その魔女をドルンハイム様にお届けしないと……！」
戦闘員の一人が声を上げる。
「あぁ！？ドルンハイムの命令がなんだ！俺たちの部隊には関係ねぇ！魔女は俺たち…分かってんだろ？」
ジャーブイと戦闘員たちが睨み合う。
その隙に、「……今だ」カヅチが小さく呟いた。
「え？」「走りますよ！」
「うん！」二人は一気に駆け出した。
「なっ！？」「逃げたぞ！！」「追えぇぇぇ！！」
「ジャーブイ！お前のせいだぞ！！」
「うるせぇな！！お前らは家帰って寝ろっ！」
怒号を背中に受けながら、カヅチとサルヴェナは倉庫の奥へと走っていく。
◇◇◇
「ふぅ……」しばらく走ったところで、サルヴェナが息を吐く。
「何とか逃げられそうね……」
「そうですね…。でも、まだ油断しないでください」
カヅチは後ろを確認する。追手の姿は、まだ見えない。二人はまた小走りで並んで走る。
「……ねぇ、カヅチ」「はい？」
サルヴェナが少しだけ真剣な顔をする。
「あいつが言ってた魔女狩りの話……本当なの？」
「…………」カヅチの足が止まった。
「ジャーブイが言ってたことですよね…」
「うん。本当に……昔、魔女狩りをしてたの？」
カヅチはしばらく黙っていた。そして……。
「……本当です」「……本当なんだ…」
「でも……俺は知らなかった」「知らなかった？」
「はい。始まりは……ギルドから受けた、一件の魔族討伐の依頼でした…」
◇◇◇
あの日、カヅチ達はある一人の魔女を追い詰めた。
「ふぅ、……どうやら、ここまでのようですね」
森の奥。一人の魔女が、カヅチたち勇者パーティーの前に立っていた。
真っ白な透き通る肌。真っ白な髪。その顔には、気品があった。
そしてその顔には追い詰められていても一切の怯えがなかった。
カヅチは剣を構えたまま、魔女を見つめる。
「はぁあ、魔王様に言われてなければ……こんな者、瞬殺なのですが……」魔女は小さく笑った。
「……戦わないのか？」カヅチが尋ねる。
「えぇ。“人間に手を出すな”と言われていますので… どうぞ。お好きに」
魔女はあっさり答えた。
カヅチは眉をひそめた。隣にいる仲間たちを見る。
仲間たちも、困惑したように顔を見合わせている。
魔女はそんなカヅチを見て、静かに微笑んだ。
「うふふ。勇者…何を迷うのですか？私を殺すために見つけ、追いかけ、そして追い詰めたのでしょう？」
「………」カヅチ達は何も答えられない。
「人は……目的地に着いた時…それが理想とかけ離れていればいるほど……見失うものです」
魔女は一歩だけ近づく。
「くっ！……何をだ！？」
「うふふ。自分が、“何を求めてここまで来たのか”をです」
カヅチは黙った。そして、ぽつりと尋ねる。
「……魔族ってのは……人間が嫌いじゃないのか？」
魔女は少しだけ考えた。
「……嫌いな者もいます。中には、仲良くしたいと思う者も。ほっといて欲しいと考える者もいます。魔族と一括りにすると……何も見えてきませんよ」
魔女は穏やかに笑った。その笑顔は、人を楽しんで殺すような者には、とても見えなかった。
「さぁ、早く殺しなさい。何を求め、何を失い、何を手にするか…迷いの中にその答えがあるかもしれませんね…」
カヅチは無言でゆっくりと手を伸ばした。
そして、そっと魔女の手に触れる。
「……もし」「はい？」
「もし……また会えたら、……魔族のことを教えてくれる？」カヅチは静かに言った。
魔女はその言葉に目を丸くした。そして……
「ふふふ……変わった勇者ですね」小さく笑う。
「えぇ、いいですよ」「……ありがとう」
カヅチは静かに微笑んだ。
「安心してくれ…何の痛みもない…【一日千秋・眠】！！」
魔女の瞳がゆっくりと閉じる。
その身体から力が抜けていく。
カヅチは倒れかけた魔女を抱き留めた。
「……よし、行こう…」
そして魔女を抱えたカヅチが向かった先は……
黒匣會。450750部隊の元だった。
◇◇◇
「…………」
話を聞き終えたサルヴェナは、何も言わなかった。
しばらくして、ぽつりと口を開く。
「カヅチは……魔女狩りを楽しんでたわけじゃなかったのね」
「……はい。」カヅチは俯く。
「許してくれとは言いません。だけど……俺が犯してきた罪は……」カヅチは顔を上げる。その瞬間。
「追いついたぞぉぉぉ！！」「っ！？」
背後からジャーブイが飛び出してきた。
カヅチは反射的に箒を振るう。ドゴォン！！
「ぐっ！？」ジャーブイの身体が弾き飛ばされる。
その隙に、カヅチはサルヴェナを見る。
「俺が犯してきた罪は、必ず償う！」箒を握り直す。
そして、ジャーブイを睨みつける。
「忘れてるみたいだな……ジャーブイ」
「あぁん？何をだよ…？」
カヅチがニヤリと笑う。
「俺が、SSランクの勇者だってことをだよ」
ジャーブイの眉が動く。
「魔力を奪われたぐらいでは……Aランク程度じゃ勝てないよ」カヅチは箒を構える。
「…………」数秒の沈黙。
そして、ジャーブイが拳を振り上げる。
「面白いっ！！やってみろよ！！」
カヅチは一歩、踏み込む。
サルヴェナは一歩下がり立つ。手に魔力を溜めようとする。
「……まだ戻らないか…」
その瞳が、静かに細くなった。
続
