とある王女殿下のお茶会
この日の《いかれた帽子屋》は、とてつもなく機嫌が悪かった。七大公爵が集い、彼女が敬愛する魔王ルシファーの下で開かれる会議で何かあったのは「間違いない」と、屋敷中の者が口を揃えて言うほどの「何か」はあったのだろう。
だけど、その「何か」が何なのかを、彼女に訊ける猛者はこの屋敷にはいない。
しん、と静まり返った屋敷に作られた人工的な庭園で、レインボーローズと黒曜石の葉木に囲まれてお茶をしていた主以外は。
「久しぶりね、《いかれた帽子屋》」
テーブルには、たくさんの逆向き時計と食べきれないほどのお菓子や軽食がならび、いつこの庭の主が訪れても問題なくお茶会を始められるように準備されていた場所は、この日、その役割を初めて果たしていた。
機嫌の悪い《いかれた帽子屋》の様子を気にすることなく、愉しそうな微笑みを浮かべ、お気に入りのクイーンローズティを口にする主へと。
「いらしていたのですが、王女殿下」
「ええ」
七大公爵であるベリアルは、慌てて、家臣の礼を取る。
「せっかく私のためにベリアルが作ってくれた庭園ですもの。こうして一度ぐらいは足を運び、お茶を愉しもうと思ってきたら、そのベリアルがいなくて寂しかった」
私は心にも思っていないことを悪魔らしく口にして、この機嫌の悪い《いかれた帽子屋》を慰めることにした。
これは主の務めでも、義務でも、趣味でもないが、私がいないことで寂しい思いをさせている《いかれた帽子屋》に少しぐらいならサービスしてもよいだろう。《いかれた帽子屋》ではなく、ベリアルの名を呼んだのも、彼女に対してのサービスだと思えばよい。
そっと彼女の様子を盗み見れば、先程までの機嫌の悪さが嘘のように吹き飛び、私がいることの悦びを噛みしめていた。
「それで？
ベリアルがそこまで機嫌が悪くなるようなことがあったのだから、私にも理由ぐらいは教えてくれない。どうせ血の繋がらない名ばかりの兄の誰かが、何かをやらかしたのでしょうけれど」
「さすがは王女殿下。そこまでお見通しでしたか」
「私でなくても分かると思うけど。何があったの」
魔王ルシファーと同じく黒曜石色を受け継いだ私の髪へと、口づけを落とすベリアルに私は訊く。
すると、ベリアルもお茶会の席へと着き、クイーンローズティを飲みながら語り始める。
「七大公爵であるレヴィアタンの息子はご存じですか？」
「興味がないから知らない」
「ですよね。メルビレイと言う名のバカ息子なのですが、これがとある地上への侵攻を公言しまして、魔界と天上界をも含めた戦争になるかもしれないのですよ」
言って、ベリアルはため息を吐く。
「あー......、それはちょっと、めんどくさいかも。
界境での小競り合い程度は日常茶飯事だし、数ある地上を堕とすことも代理戦争としてはやっているけれど、魔界と天上界をも含めた直接戦争となれば、かなり話しが変わる。レヴィアタンも含めてだけど、他の七大公爵と、魔王ルシファーはどうするつもり？」
私の問いに、またベリアルはため息を吐いた。
ベリアルの様子から察するに「相変わらず」と言ったところなのだろう。レヴィアタンは魔王の関心を引き、寵愛を得ることしか興味がないのだろうし、他の七大公爵は傍観。魔王ルシファーは興味すら持たず、メルビレイを適当にあしらったと判断する。
これは近いうちに魔王ルシファーの下へ、顔を見せる必要があるなと思い、私は少しだけ憂鬱な気分になった。
「王女殿下のお考えの通りです。私個人としての最大の問題は、メルビレイが次期魔王になることだけ。万が一ですが、今回の件で功績を上げれば、次期魔王へとの声は強くなるでしょう。
また、対立している他の魔王候補が争い、数多くの地上は混沌の渦へと巻き込まれると推測します」
「代理戦争の激化か......」
「間違いなく」
クイーンローズティを口にして、私は言う。
「私はまだ縛られたくはないのだけれど」
言って、そろそろ潮時なのかも知れないと実感する。魔王ルシファーの血を引く、正当な後継者として、次代の魔王候補の一人として、私は魔界で然るべき地位に着くべきなのだろうと。
考えれば、いままでがおかしかっただけなのだ。
いくら私の生い立ちに問題があり、そのため、いままで私のことは公になっていなかったとは言っても、私がルシファーの娘であることには変わりがない。完全な純血種の天使である兄上と異なり、私は混血種の生まれながらの堕天使で――悪魔である。
天上界で最上位にいる織天使である母上の血を引いているため、天使としても生きてはいけなくもないが、私の本質はどう考えて見ても悪魔に寄っているのだから。
だから、いずれは悪魔として生きていくことの覚悟はしていた。そうなれば、当然、いまの環境は棄てなくてはならない。かつて私が抱いた幼い恋心と一緒に。
「もう、あまり我がままを言っていられる時間も、ない......か」
ベリアルは私の気持ちを知っているからこそ、私に必要以上に干渉せず、自由にしてくれていたのだと私は知っている。彼女はいつも、私の望みを叶えてくれた。それが悪魔としての打算的な考えであったとしても、私が救われていたことに変わりはない。
珍しく何も言ってこないベリアルに、私は苦笑しながら言う。
「ねえ、ベリアル」
「何でしょう」
「私が次期魔王になると言ったら？」
あなたはどうする、と。答えの分かっている問いを、ベリアルへと投げかける。
「嬉しいですよ。それが私の願いの一つでもありますから」
ベリアルは目を閉じ、ゆっくりと微笑う。いつもの悪魔的な嗤いではなく、とても穏やかで、優しい母親みたいな顔で。
いつだってこの魔人は気まぐれで、気分屋で、自分のことしか考えていない癖に。
だから、ここに足を運ぶのを私は避けていたのだ。
「なら、これだけは言っておく。
このタイミングで私が動けば必ず、魔界と天上界をも含めた直接戦争に発展する」
「もちろん、承知しておりますよ。私の王女殿下」
言って、ベリアルは再度家臣の礼を取る。
「では、始めましょう。私が魔王になるための代理戦争を。
メルビレイを出し抜き、必ずや、私を魔界の王へと君臨させなさい。これは絶対的な命令よ。あなたに私の命令を叶えることができるのか、やってみせなさい。魔界の七大公爵が一人ベリアル」
「おおせのままに、我が君」
視線を合わせ、互いに微笑う。こうして私と《いかれた帽子屋》の最初で最後のお茶会は幕を閉じる。彼女と次に会う時は、私が次期魔王になるための戦場に立った時だ。
