とある仲間の死を悼む
「そうか......、ルルドは死ねたのか......」
俺は久々に会った懐かしい仲間と、その仲間が運んできた知らせを、ゆっくりと自分の中に受け止める。
千年前。ラファエルの《勇者》として共に戦った仲間は、あの頃と変わらない姿で、ずっと生きていたらしい。この千年の時を苦しみ、生き続けていたのは俺だけではなく、かつての仲間である二人も同じだったのだ。
まだローザも俺も生きているが、どうやらルルドは死ねたらしい。
ローザの話しによれば、ルルドは千年前、世界を救ったあとに聖都教会へと幽閉され、次代の「癒し手」に血肉を提供させられ続けていたとのこと。ほとんど自殺に近い状態で、最期はいまの天使の《勇者》である聖女に、ルルド自身が望んで殺されたとのことだった。
「ルルドは自分の持つ【癒し手】の力を、すべて聖女に継承したわ」
「ルルドらしい、選択だ......な」
「そうね、ルルドらしいわ」
言って、俺たちは穏やかに微笑う。
こんなにも穏やかな時間を過ごせるのは、いつぶりだろうか。千年前に世界を救ったあと、俺たちはそれぞれの生活に戻り、その後は互いに音信不通だったことを考えれば、数百年ぶりである。
「あれから私は自分の魂を【円環の理】に還すことばかり、ずっと研究していたのよ。南東にある孤島で、魔術塔を建設してまでね」
「ローザらしいな」
「そうかしら」
「ああ、昔から努力家なところは変わらない」
あの頃の癖でローザの頭を撫でてやれば、懐かしそうに目を細め、ローザは「子供扱いしないでよ」と言う。それに俺は軽い口調で「悪い、悪い」と返す。ここにルルドがいれば、適当に口をはさみ、互いに笑い合うのだ。
俺たちは千年前。ラファエルに出会って、世界を救うまでは、ずっとそんな感じで一緒にいたのだから。
「あまり思い詰めるなよ」
「え......」
だからなのか、ローザが思い詰めていることに、意外にも俺は気付く。感情の機微を悟るのは、俺よりもルルドの役割であったのに、と。俺は思って、胸が苦しくなった。らしくないなと感じ、俺は苦笑する。
「らしくないわね。あなたはもっと鈍感でいてくれなきゃ」
俺につられるように、ローザも苦笑した。
「きっと私たちの中で、あなただけが戦って死ぬのかも」
「いつもの預言か？」
「ええ、ジンクスよ。いつもの」
ローザは「叡智の魔女」と呼ばれていただけあって、当時から勘がよく、先見や預言のようなことばかり言う。その彼女が言うのだから、きっと俺は、これから先の未来で戦って死ぬのだろうな。
できれば最期の相手ぐらいは選びたいし、もう誰を選ぶのかは決まっている。
「ローザは、もう決めたのか？」
自分の最期を、と。俺は訊く。
「もちろん。自分の最期ぐらい、もう決めたわ」
「そうか」
言って、俺はもう一度、ローザの頭を撫でた。
「きっと俺が最後になるだろうな」
「やっぱり戦いたい相手は、あなたの息子......か」
「ああ、俺の息子だ」
「あなたの息子は確実に強くなっているわよ。
ルキアシエルだったかしら、あの《戦乙女》のような天使に導かれて」
確かに彼女を例えるならば、《戦乙女》と言うのは適切な呼び方だろう。あの黒曜石の色をまとった美しい女天使の足元には、恐らく、無数の屍や躯が転がっているのだろうから。死者の魂を選び、神の御座へと導くには、これ以上にない適役である。
けれど、ルキアシエルは自分が導く、俺の息子を死なすような真似はしない。
絶対にしないと言い切れる。
俺にはローザのような先見や預言じみたことはできないが、その代わりに、普段から過酷な戦場を渡り歩いている者の思考は読み間違えない。ルキアシエルは絶対に俺の息子を殺さない。殺さずに俺との最期の戦いへと導く。
いまはこの地上で「魔王」となった俺の前に、俺の息子は生きてやってくる。
「でなければ、おもしろくないだろう」
俺の言葉を聞いて、ローザは厭きれたようにため息を吐いた。
「相変わらず、あなたは戦闘狂なのね」
「戦闘狂とは、随分な言いようだな」
「そうかしら？」
「ああ、俺は戦闘狂ではない。戦うことしか知らないだけだ」
ルルドやローザと違い、俺は、戦うことでしか自分の身を立てられなかった。ラファエルの《勇者》になる前も、後も、ギルドに所属し、依頼を受けて、生計を立てる。それだけは変わらず、いまも「戦いの中でしか生きられない」と言うところは何一つ変わらない。
変わってしまったのは、人間ではなく《バケモノ》になったところだけだ。
俺に比べれは、ルルドやローザはまだ人間である。心の何処かで人間であろうとしている。ルルドは実際に最期までヒトだったのだろうな。
できることなら、ローザにも最期まで、俺はヒトであって欲しいと願う。
「俺たちの中で《バケモノ》になるのは、俺だけでいい」
「イザーク」
どちらともなく、ローザと俺は視線を絡ませ、そして外す。ローザは何かを言いたげに、口を開き、俺の目を見ると止めた。
「俺は不死者をすべるヴァンパイアの王にして、この世界の【魔王】で、いずれ《勇者》に倒される存在でなければならない。
いまの俺は《勇者》ではなく【魔王】なんだよ。
この事実は変わらないし、変えられない。叡智を極めたローザが誰よりも、よく知っていることだろう。かつて地上を救った《勇者》は《バケモノ》になって、自分の息子に倒される。どこにでもあるお伽話だ」
千年前にこの世界を救った《勇者》の中で、自分の血を継ぐ者がいるのは俺だけ。だとしたら、それこそお伽話のように、息子と戦おうではないか。俺は《俺》の役割を把握して、最期まで演じるだけなのだから。
いまはルルドの死を悼み、時が訪れるのを、ただ俺は待つことにした。
