とある聖女の世界は壊れる
「生」も「死」も、最初から特別なモノではないと、どうして私たちは気がつかなかったのだろう。
もしも、もしも、そのことに気が付いていたら。
この結果は変わっていたのだろうか、と。私は考える。
私は考えて、結果にたどり着く前に諦めてしまった。
だから、この先は私たちではなく、いまの《勇者》たちが決めればよいと思う。
「あなたが現在の教皇かしら」
「そうだ。私が現在の教皇で」
言い終わらないうちに私は教皇を殺す。聖都は既に魔物たちが蹂躙し、陥落している頃だろうから。私は千年前の《勇者》の一人として、いまは「忘却の魔女」として、彼らのために悪役を演じようではないか。
教皇の死体を前に、私は微笑う。礼拝堂に私のすすり泣くような笑い声が響いた。
ああ、誰かの泣き声が聞こえる。誰かの死を悼むローザの声だ。僕は朦朧とした意識の中で、かつての仲間の声を聞いた。同時にもう一人の仲間である彼を思い出して、彼と一緒に、ローザを慰めてあげなければと思う。
ローザは僕たちと同じぐらい強いけれど、僕たちと違って繊細な女性なのだから。
彼女が弱っている時は支えてあげないと。
そう僕が言えば、彼は頷き、同意する。
彼は言う。お前は彼女も守らなくてはいけないだろう、と。礼拝堂で一人、神さまに祈る幼い少女を指して、僕に「守れ」と言うのだ。少女のことは彼は知らないはずなのに。だからなのか、そこでやっと僕は気付く。
これは夢だ、と。
目を覚ますと僕はいつもの白い部屋にいた。科学者共の末裔である信者たちには「聖堂」と呼ばれている、僕を閉じ込めるためだけに用意された白い部屋。静まり返った白い部屋で、僕は、ぼんやりと目の前にある扉を眺める。
ぎい、い
と。いかにも重そうな音を立てて、不意に、その扉が開く。先日血肉を採取されてから、まだ日は経っていないはずだった。僕の血肉を採取する間隔が変わったのだろうかと考え、次の瞬間、僕はよく見知った気配に驚く。
「...............てん、し......？」
ラファエルさまではないが、部屋に入ってきた内の二人は、僕の知識にある天使だった。残りの二人は人間だけど、僕と同じ「天使の《勇者》としての素質」を持つ者で、片方は「癒し手」の力を持っている。
現在、僕と同じ癒しの異能力を持つ人間は、聖都には彼女しかいないはず。
まだ幼いと思っていた彼女は、いつの間にか成長し、僕の眼下には妙齢の女性がいる。僕の血肉を喰わされて成長したためか、容姿は僕に似て、色素の薄い銀髪に、鮮血のように赤い瞳。まるでアルビノじゃないか。
「あなたがルルドさ、ま？」
精神が壊れかかっているらしく、外見よりも幼い声で、彼女は僕に訊く。
「そうだよ。君が今代の癒しの力を持つ者で、僕と同じ、天使の《勇者》だね」
「...............」
彼女は何も言わず、こくり、と。首を縦に動かす。そのまま夢遊病者のような足取りで、ゆっくりと僕が捕えられている場所まで歩いてくると、彼女は僕を抱きしめて「ごめんなさい」と呟く。
ぼろぼろと泣く彼女をどうしてよいか分からず、僕は助けを求めるように、他の三人へと視線を向ける。
そうして、もう一人の《勇者》を視界に捕えて、今度は僕が泣きそうになってしまった。
怪訝そうに僕を見る彼の様子で、僕は直ぐに気付く。彼は僕の知っている彼ではなく、別人だと。考えて見れば当然か。あれから千年もの時が経っているのだから。
「感慨に耽っているところ悪いけど、話してもいいかな」
「ああ、構わない」
「私はルキアシエル。もう気付いているとは思うけど、そっちのローウェルと私は地上に遣わされた天使よ」
ルキアシエルと名乗った黒曜石色をした女天使は、いま聖都で起きている事態を簡潔に告げた。千年前の《勇者》であるローザが生きており、魔物を操り、聖都を襲撃していると。また、教皇から聖都の地下に僕を捕えていること。僕の血肉を「癒し手」の能力を持つ者に喰らわせていたことも聞いたらしい。
あまりにも淡々と告げるルキアシエルに、「天使らしくないな」と僕は思わずこぼしてしまう。ルキアシエルは苦笑しながら「よく言われる」と、気分を害した風もなく返してくれた。
だからなのか、気が付くと僕は《僕》の願いを言ってしまう。
「君なら、僕を、殺せるか」
瞬間。耳が痛くなるほどの沈黙が降りる。
「るるどさ、ま」
「殺せる」
戸惑う声と、それを跳ね返すほどに力強いルキアシエルの声が続く。通常よりは肉厚で刃渡りが少し長めのナイフを握り、ルキアシエルは僕に見せながら言う。
「私の持つアーティファクトを使えば、死ぬことはできるよ」
「本当に？」
「本当、よ。ただ......」
「分かってる。天上界の掟や規則だろ？」
「ええ、いくら私でも」
「そうだな。いくらルキアでも人間は殺せない」
「人間、か。もう僕は不老不死の《バケモノ》なのにか？
僕は《勇者》になったことは後悔していないけれど、ラファエルさまにいただいた【癒し手】の力は後悔している。この力は【呪い】だよ。【癒し手】の力のせいで死ぬこともできなければ、科学者共に何度解剖されようと、精神が壊れることもなかった。
挙句、この忌々しい力は、聖都領内の人間に引き継がれている。僕に比べれば能力は弱いため、癒しの異能力が使える以外は、普通の人間と変わらない。けれど、僕の【癒し手】の力により近づけるために、あいつらは僕の血肉を次代に喰わせて、実験を繰り返して続けた。不老不死を求めて.......」
言って、今代の【癒し手】を持ち、天使の《勇者》でもある彼女を僕は見た。彼女は壊れかかっているため、精神は退行し、僕の話しをよく分かっていなかったけれど。鮮血のように赤い、僕と同じ瞳で、その瞳に僕を映してくれる。
たったそれだけのことなのに、僕は彼女のことを愛おしいと思う。
「ルキアが持つアーティファクトは、誰でも使えるのか？」
彼によく似た《勇者》が、ルキアシエルに訊いた。
「使える」
「だったら、ルルドは俺が介錯する」
こう言うところも本当に「彼に似ているな」と僕は思い、呟く。やはり怪訝そうな顔をする《勇者》に、僕は「なんでもない」と告げる。本当は何でもないわけないのに、千年前のように強がって言う。
そうして僕は、決める。
覚悟を決め、口を開く。
ルキアシエル以外は、恐らく、この場にいる全員が反対するであろう提案を口にするため。
「僕から二つ、君たちにお願いがある。
一つは、僕の持つ【癒し手】の力を、今代である彼女への継承。もう一つは、彼女の手で僕を殺して欲しい」
「そんなこと、クラリスにはっ」
させられない、と。ローウェルは真っ先に反対の意思を表示する。僕は安堵した。最期の最後で僕の祈りが、彼女の元へと届いたことに。
きっとこのローウェルとか言う天使は、彼女を、クラリスを青空の下に広がる世界へと連れ出してくれるだろう。こんな薄汚れた、搾取しかされない。閉ざされた世界じゃなくて。もっと広い世界を彼女に与え、彼女を本当の意味で救ってくれるだろう。
それが分かっただけで、もう僕は充分だった。
「頼むよ。それが【癒し手】の力を継承させるための唯一の方法なんだ」
だから、僕は、最初で最後の嘘を吐く。
「分かった」
「ルキアっ」
僕の予想通りにルキアシエルは、あっさりと納得し、ローウェルは反対したままである。ルキアシエルはローウェルを無視し、彼女と僕に近づくと、彼女の手に通常よりは肉厚で刃渡りが少し長めのナイフを握らせた。
ぼんやりとした表情で、彼女はルキアシエルを見上げる。
「ルキアシエルさま？」
「ルキアシエル、ありがとう」
彼女の手を握り、ゆっくりと僕は言葉を紡ぐ。
「これから僕の持つ【癒し手】の力を、君に、クラリスに全部あげる」
僕の手からクラリスの手へと淡い粒子が流れ、ラファエルさまにいただいた【癒し手】の力が移動していくのが分かる。力の移動に伴ってクラリスの瞳へと光が宿り、状況を理解した彼女は、慌てて僕から距離を取ろうした。
「落ち着いて、クラリス。
これからの戦闘において、【癒し手】の力は必要になる。君は必要な力を継承するだけなんだよ」
「でもっ」
「クラリス、よく聞いて。君はいつか救われるよ。それはいまじゃないけれど、そう遠くない未来に、世界が救われた時に、君の手の中には希望が残っているから」
だから、絶望しないで。
***
「これから僕の持つ【癒し手】の力を、君に、クラリスに全部あげる」
ぼんやりとした意識の中で、私は、ルルドさまの声を聞く。
ルルドさまの手から私の手へと淡い粒子が流れ、ルルドさまが持つ【癒し手】の力が私へと移動してくるのが分かった。力の移動に伴って私の意識ははっきりし、状況を理解する。状況を理解した私は、反射的に、ルルドさまから距離を取ろうとしたけれど。
それはルルドさまによって阻まれる。
「落ち着いて、クラリス。
これからの戦闘において、【癒し手】の力は必要になる。君は必要な力を継承するだけなんだよ」
「でもっ」
「クラリス、よく聞いて。君はいつか救われるよ。それはいまじゃないけれど、そう遠くない未来に、世界が救われた時に、君の手の中には希望が残っているから」
私は叫ぶ。このままではいけないと、止めないと、でないとルルドさまが死んでしまうと、助けるように声を上げた。
ルルドさまは優しく微笑むと、私の額に、そっと口づけをする。
それは幼い子供が寝る前に両親からもらうモノで。
聖都に連れてこられる、少し前に、私が失くしたモノだった。
「おやすみ、クラリス。よい夢を」
それがルルドさまの最期の言葉。
私の手に握られたナイフで、ルルドさまは心臓を貫いたのだと気付いたのは――
「ルルドさ、ま」
ルルドさまが亡くなったあとだった。
「あ、あ......」
私は絶叫する。その後のことはよく憶えていないけれど、いくら望まれたこととは言え、私は自分のしたことの重大さに気付き、慌て、パニックになって暴れたところを、誰かに抑え込まれる。
その誰かはローウェルで、彼は私を安心させるように、いつものように私の頭を撫でてくれた。
ローウェルの温かい手に、私は安心すると、そのまま意識を手放す。
***
だから、絶望しないで。
「ルルドさまっ」
彼女の額に、僕は一つ、口づけをした。
僕の手からクラリスの手へと流れていた淡い粒子は、もう消えかかっている。もっと彼女と話しがしたかったな、と。そう最期に僕は思った。
「おやすみ、クラリス。よい夢を」
言って、自分の心臓へと、僕は彼女の手を引く。彼女の手に握られたナイフが、僕の心臓を貫き――
「ルルドさ、ま」
世界は闇に閉ざされる。
ローザと魔物たちによって聖都が破壊され、教皇が殺されて、ルルドが死んで、すべてが終わった夜。
ルキアシエルを本気で、俺は殴った。
「気は済んだ？」
避けようと思えば、いくらでも避けられたであろう俺の拳を、ルキアシエルは頬で受けて言う。感情のままに俺は逆上し、もう一度、ルキアシエルを殴ろうとして――止める。いまはもういない親友の顔が浮かんだからだった。
親友が愛した女の顔を傷つけたくない。だから、俺は殴るのを止める。
「ねえ、ローウェル」
「なんだ」
「私はさ、あれが最善だと思ったの」
「そうか」
「うん、ごめん......ね」
「謝るな」
言って、ルキアシエルの頭を俺は撫でた。ルキアシエルも俺も、ルルドも、それぞれが自分の中にある最善を選択したのだろう。だったら、それでいいじゃないか。
「ルキア、あんまり思いつめるな」
「ローウェルもね」
俺たちは互いに前へと進む選択をする。誰かの死を無駄にしないため、に。
