とある教皇の企みは暴かれて
それは私の知らない魔術だった。
この世界には特殊な陣を使用した魔術も存在すると、私に宛がわれた教師から聞いたことがある。けれど、教師たちは「特殊な陣を使用した魔術は難しく、実戦で活用するのは不可能」だとも言っていた。
にも関わらず、ルキアシエルは実戦で「特殊な陣を使用した魔術」を展開する。
ルキアシエルが天使だからできたことなのだろうか。
私は内心「違う」と呟く。ルキアシエルが「天使だからできた」のではなく、「ルキアシエルだからできた」のだ。ローウェルは私にルキアシエルを紹介する前、どのような人物だと言ったのか思い出す。
天使の方は女性だが、《戦乙女》のようなやつだ。
そう、言った。私は納得する。彼女は《戦乙女》に例えられるほど、戦場を渡り歩き、数え切れないほどの魂を神の御座へと運び、届けているのだろう、と。でなければ、あのような戦い方はできない。いくら自分が狙われていたとしても、自分から進んで囮になるような真似など、躊躇いもなくできるはずがないのだから。
また、ローウェルや聖騎士たちに守られている私とは違い、ダヴィードは本当に、本来の意味で、天使の《勇者》だと言うことが理解できた。ルキアシエルと共に戦場を駆け、その命を預けられるほどの信頼関係が、二人の間には確かに築かれている。
ダヴィードは私のように名ばかりの天使の《勇者》とは違う。
さらさら、と。まるで風化した瓦礫が崩れ落ちるかのように、ダヴィードの手によって討たれた《バケモノ》は砂となって消えていく。ルキアシエルは残った砂の中から「何か」を拾うと、呟き、手の中にある「何か」を握る。
私は戦意を喪失したまま、夜に怯える子供のように、ローウェルの腕の中に収まっていた。最初から最後まで《バケモノ》との戦いを眺め、すべてが終わり、ルキアシエルがローウェルに声をかけるまで。
「ローウェル、もう敵はいなくなった」
恐怖でまともに動くことすらできず、ただローウェルに守られていただけ。
「話の続きを再開しましょう」
「ああ。すまないな、ルキア、助かった」
そんな私が天使の《勇者》として、ローウェルと対等な立場で戦えているとは言えない。
「別に。それより......」
ルキアシエルが何かを言いたそうに、言い難そうに、私とローウェルに視線を向ける。ローウェルは何かを覚悟するため、目を閉じ、そうして私に言う。私の生まれ故郷で倒した魔物と――《バケモノ》について、彼らが共有し、知っている事実を。
「クラリス。いまから俺が話すことを、落ち着いて聞いて欲しい。
君の生まれ故郷の村で倒し、いま俺たちの目の前で《バケモノ》になった者は、クラリスと同じく天使の《勇者》としての素質を持つ者たちだ。彼らは作為的に何者かによって、魔物にさせられて人々を......」
「うそ、よ」
「嘘だと思いたい、クラリスの気持ちは分かる」
私は《バケモノ》の正体を知って、戦慄する。嘘だと。性質の悪い冗談だと、悪夢だと思いたかった。
だって、ローウェルの話が本当だとしたら、いつか私も《バケモノ》になってしまう。
人々を恐怖に陥れ、悪夢を振りまき、血肉を喰らう《バケモノ》に。そうして最期は《勇者》に討伐される。嫌だ。怖い。私は死にたくないと叫び、ローウェルにすがって泣き喚く。ローウェルは私を落ち着かせようと宥めるけれど、私は目の前で《バケモノ》になった《勇者》の姿を思い出し、恐怖に耐えきれずに錯乱する。
私の意識は《私》を守るため、自衛手段として、意識を手放すことを選択した。薄れていく意識の中で私は、これからどうなるのだろうと思った。
***
「これからのことだけど」
ルキアシエルが話を切り出したのは、聖都教会の本部にあるクラリスの部屋で、気絶した彼女をベッドへと横たわらせた後のことだった。気絶したクラリスを聖都教会へと運ぶことを決め、ルキアシエルとダヴィードに同行を願い出たのは、より安全な場所でこれからのことを話さなければならなかったからだ。
聖都教会であれば、クラリスを傷付ける者は存在しない。
また、ルキアシエルを説得し、これから教皇へと状況報告をするためにも適切な場所である。
「それについては、俺に提案がある......」
「少なくとも私が納得できる提案だとは思えないけど」
「ああ、そうだな」
「...............」
「ある程度情報を選別してだが、教皇に事情を話し、協力を仰ぐつもりでいる。さすがの教皇も、クラリスが、癒しの異能力を持つ聖女が絡んでいるとなれば、動くだろう」
俺はできるだけ自分の感情を抑え、冷静な口調で、ルキアシエルへと自分の考えを告げた。殴られるか、蹴られるか、この提案を口にする前に俺はそれぐらいの覚悟していたが、そのどちらもない。ルキアシエルは酷く厭きれた顔で俺と視線を合わせると、ため息を一つだけ吐く。
さっさと続きを、本音を言ってしまえ、と。黒曜石の瞳で俺を睨む。
「私の意見を先に言うけれど【反対】よ。
天上界の掟や規則をこれだけ破り、犯し、どうでもよいと考えている私が言うのもおかしいけれど。ローウェルの提案は、あなたたちが遵守するモノに触れ、間違いなく所属している隊の上官の怒りを買う。
上官の怒りを買えばどうなるか。ローウェルなら分からないはずないでしょ？」
「ああ、分かっている」
「...............」
「分かっている。天上界の掟や規則をある程度は破ることになったとしても、いまの俺たちには【地上を救うため】との免罪符が適応されていることぐらい。けれど、俺の提案はその免罪符を適用できる範囲外だろう。
ミカエルさまと違って、恐らく、ラファエルさまは俺を見捨てるだろうな。いくら【地上を救うため】に、自分の《勇者》を守るためであっても、俺の行動や提案は許されないのだから」
俺は寝ているクラリスの頭を、そっと撫でる。彼女は聖都教会の象徴である聖女で、俺が選定した《勇者》だが、クラリスの中身はただの何処にでもいるような女性だ。「癒し手」の力を持たなければ、「天使の《勇者》としての素質」を持たなければ、きっといまごろは普通に地上で暮らしていただろう。
何の力も持たず、普通に暮らすクラリスを想像して、俺は穏やかな気分になった。
「確認するけど、最悪、裁かれる覚悟はあるの？」
「ああ、その程度のことは覚悟している」
だから、俺は「頼む」とルキアシエルに頭を下げる。ため息が聞こえ、俺は顔を上げると、ルキアシエルは「しょうがないな」と微笑う。
「しょうがないから、付き合ってあげるよ」
「すまない」
言って、俺たちはクラリスの部屋を出る。クラリスの部屋を出ると、俺は、教皇がこの時間いるであろう礼拝堂へと歩く。クラリスの部屋付きの侍女には、彼女の目が覚めたら、
「教皇のところか、礼拝堂にいる」と伝えてくれと頼む。
礼拝堂へと着くと、俺の予想通り、教皇が神への祈りを捧げていた。
「あれが教皇か？」
「そうだ。基本的な話しは俺がする」
ダヴィードに確認され、俺は頷く。
聖都教会で最も高貴な色とされる紫の法衣をまとい、祭壇の前にて、まるで見本のような姿で祈りを捧げている。優しそうな老人の姿をしているが、その中身は狡猾であり、枢機卿や司祭を含めて聖都の貴族たちとの駆け引きもこなす。
クラリスを聖女として担ぎ上げ、聖都教会の象徴としたのも教皇の手腕だった。
「教皇ダリウスよ」
「ほう、これはローウェルさま。私に何かご用かな？」
「ああ、話しがある」
「天使さまが私に話とは......」
ダリウスは教皇に相応しい、優しげな笑みを浮かべたまま、言う。
「どのようなお話でしょうか？」
教皇としての威圧を以って。
「クラリスと――魔物たちについての話しだ。
貴殿もご存じの通り、ここ最近の魔物の活性化による被害は聖都内でも多い。本日独自に調査して分かったことだが、どうやら天使の《勇者》が狙われているらしく、クラリスを守るためにも、しばらく彼女を聖都から離したいのだ」
「それはできませんな」
「何故だ？」
「クラリスは聖女です。聖女とは聖都教会を象徴する存在であり、よっていくら彼女の安全のためとは言っても......。
聖都から出すことはできません」
「...............」
「それにクラリスを聖都から離してしまうと、彼女の力を維持するために必要な儀式ができなくなってしまう」
クラリスの癒しの異能力を維持するための儀式。その言葉を教皇の口から聞いた瞬間、俺は何故だか物凄く嫌な予感がした。これ以上は聞いてはいけない、と。俺ではない《俺》が頭の中で警鐘を鳴らす。
ルキアシエルも似たようなことを思ったのか「ローウェル」と、小声で俺に話しかける。
ここから先は聞いてはいけない。立ち入ってはいけないと頭では理解しているのに、俺の心は《俺》を裏切り、教皇の話しの続きを聞きたがる。
「クラリスは定期的にな。癒し手の聖女として、ルルドさまの血肉を喰ろうてもらわなければならないのだ。これも聖女としての使命を果たし、次代の癒し手の継承者が見つかるまでのこと。
神に与えられた特別な力を維持するため、必要なことだと、天使さまであるあなたなら理解できるはず」
ルルドの血肉を喰らうとは。この教皇は何を言っているのだろうか。
俺は教皇の告げる言葉の意味が分からず、混乱し、酷い目眩で、立っているだけで精一杯だった。
だから、気が付くのが遅れ、取り返しのつかない事態が起こる。
なのに、その取り返しの事態が起こるまで、俺は気付けない。
「ああ、まだローウェルさまには報告していなかったことですが.......。
この聖都の地下には千年前の《勇者》であり、初代の癒し手であるルルドさまがいらっしゃるのです。ルルドさまは神のもたらした奇跡の力が、次代の癒し手たちが聖都教会のために力を行使できるよう、己の血肉を次代へと分け与え、聖都教会の繁栄のために力を授けてくださっているのですよ」
言って、教皇は嗤う。
いまにも意識を手放し、卒倒しかねない俺の傍らにルキアシエルがいなければ、俺は立っていられなかっただろう。
「神を崇める敬虔な信者は狂っていなきゃいけないルールでもあるのかしら。この様子だと教皇どころか、聖都教会そのものが狂ってそうね」
ルキアシエルの酷く冷めた声が聞こえた。
瞬間。
がたん
と。背後で物音がして、俺が振り向くと、クラリスが青白い顔をしてへたり込んでいる。
「うそ......うそですよ、ね？」
おじいさま、と。俺ではなく、教皇にすがるクラリスの声。クラリスが最も敬愛してやまない教皇へと手を伸ばし、涙を流しながら「うそだと......、うそだといって、ください」と懇願する。
教皇は優しい笑みを浮かべ、クラリスを地獄へとつき落とす。
「すべて本当のことだよ。
ルルドさまの血肉を喰らい、クラリスは聖女としての役割を果たすのだ。いままでも、これからも」
この時の俺は、クラリスが壊れる音を、確かに聞いた。
***
目が覚めた時、私はよく見知った自分の部屋にいた。
「あれ？」
だから、あれは夢だと。自分と同じ「天使の《勇者》としての素質」を持つ者が《バケモノ》になんて、ただの悪夢であって欲しいと思い、ローウェルに事実を確認するため、私は彼を探す。
私は部屋付きの侍女を呼び、ローウェルの居場所を訊く。
「ローウェルさまなら、教皇さまの下へと行かれましたよ」
「ありがとう」
教えてくれた侍女にお礼を告げると、私は急いで、ローウェルがいる場所へと向かう。この時間であれば、教皇であるおじいさまは礼拝堂にいるはず。私は礼拝堂へと歩みを進め、ゆっくりと扉を開く。
「それにクラリスを聖都から離してしまうと、彼女の力を維持するために必要な儀式ができなくなってしまう」
そうして、私は後悔する。
「クラリスは定期的にな。癒し手の聖女として、ルルドさまの血肉を喰ろうてもらわなければならないのだ。これも聖女としての使命を果たし、次代の癒し手の継承者が見つかるまでのこと。
神に与えられた特別な力を維持するため、必要なことだと、天使さまであるあなたなら理解できるはず」
突き付けられた事実に、絶望し、胃の中にあるモノをすべて、吐き出しそうになった。
「ああ、まだローウェルさまには報告していなかったことですが.......。
この聖都の地下には千年前の《勇者》であり、初代の癒し手であるルルドさまがいらっしゃるのです。ルルドさまは神のもたらした奇跡の力が、次代の癒し手たちが聖都教会のために力を行使できるよう、己の血肉を次代へと分け与え、聖都教会の繁栄のために力を授けてくださっているのですよ」
おじいさまは何を言っているのだろう。ルルドさまは千年前に地上を救ったとされる《勇者》で、もう生きているはずないのに。
しかも、そのルルドさまの血肉を私に喰わせていた。
私が誰よりも敬愛するおじいさまが、私に、そんなことするはずないのに。おじいさまは何を言っているのかしら。
がたん
「うそ......うそですよ、ね？」
気が付くと私はへたり込み、おじいさまに訊いていた。私が最も敬愛してやまない教皇であるおじいさまへと手を伸ばし、涙を流しながら「うそだと......、うそだといって、ください」と懇願する。
おじいさまは優しい笑みを浮かべ、私を地獄へとつき落とす。
「すべて本当のことだよ。
ルルドさまの血肉を喰らい、クラリスは聖女としての役割を果たすのだ。いままでも、これからも」
うそ、だ。うそ。うそ。うそ。ああ、これはただの悪夢で、目を覚まさなきゃ、と。私は思うが、私の中にいる《私》は「これは現実だよ」と冷静に否定する。
ぬるり、と。私の中で「何か」が這いずるように蠢く。
それは血肉だ。
私のではない。誰かの血肉で、多分、ルルドさまだったモノ。血肉が叫ぶ。私は声にならない悲鳴を上げ、涙を流し続ける。私の中にいた《私》が嗤い、微かな、小さな音を立てて自分が壊れ始める音を聞いた。
「聖女さまは真実を知って、壊れちゃったみたいね」
とても残念そうな口調とは裏腹に、私は嗤いながら言う。
まさかルルドが千年間も聖都教会に捕まっていたことは、魔術塔のある孤島へと早々と引きこもってしまった私には分からなかったし、この分では彼も知らないのだろう。もし、彼が知っていたら。
「それこそ聖都教会は、とっくに潰されていただろうし」
私は呟いて、ため息を吐く。
「さあ、これから愚かな人々に魔女の鉄槌を下しましょう」
数多くの魔物を従えた私は、まるで魔王のように告げる。
千年続いた聖都は、この日、かつて《勇者》だった一人の魔女により滅ぼされた。
