とある預言者の歩み

聖都の終わり

とある勇者の絶望

太陽ではなく月が照らす夜の森は神秘的で、周りにいる枢機卿や司祭たちは危ないとは言うけれど、私はどうしようもなく夜闇に輝く月が好きだった。夜闇に輝く月を見たくて、こっそりと聖都教会の本部にある自室を抜け出し、太陽ではなく月が照らす夜の森を彷徨い歩く。

まるで夢遊病者のようだな、と。いつかの私は、そう思ったような気がする。

いまの私は自分を《勇者》として選んでくれた天使――ローウェルに案内され、聖都の外れにある森へと足を踏み入れた。月が照らす夜の森。夜闇に閉ざされた森の中、ローウェルは迷うことなく歩みを進める。

ローウェルが進む方向には、確か、千年前に破棄された遺跡があったはず。

どうやら今回出会う他の天使とその《勇者》とは、千年前に破棄された遺跡で待ち合わせをしているらしい。

私はこれから出会う天使と《勇者》がどのような方々で、仲良くなれるか、上手くやって行けるかどうかが気になった。ローウェルの話では天使の方は女性で、《戦乙女》みたいな方だと聞いていたが、私と同じ《勇者》のことは、性別も含めて何も聞いていない。私は思い切って、これから出会う《勇者》のことをローウェルに訪ねてみる。

ローウェルは天使の方は知っていても、私と同じ《勇者》のことは知らないとのこと。ただ「ルキアの選んだ《勇者》だから......な」と意味ありげに苦笑し、安心させるように私の頭を撫でてくれた。

そうして、私とローウェルは、待ち合わせ場所へとたどり着く。

「遅くなって悪いな」

「別にいいよ」

千年前に破棄された遺跡の入口付近。そこには黒曜石の瞳と髪色をした美しい女性と、色合いの違いはあるけれども、やはり黒い目と髪色をした男性がいた。まるで夜闇をそのまま具現化したような二人は、とても神秘的で、夜空に浮かぶ月がよく似合う。

ローウェルから天使は女性と聞いていたので、男性の方が私と同じ《勇者》だと直ぐに分かった。

「あのっ、はじめまして。私はローウェルの《勇者》でクラリスと申します」

言って、私は頭を下げる。枢機卿や司祭たちからは「聖女たる者は安易に頭を下げてはいけない」とは言われていたが、相手は天使と私と同じ《勇者》なのだから問題ないと思う。

「ローウェルから聞いているかも知れないけれど、私は、ルキアシエルよ。できれば普通の人間と同じように接してくれて構わない」

「あ、はい」

「私の《勇者》はそこにいるダヴィード。ギルドに所属するバンパイアハンターで......、あんまり愛想がよくないけど気にしないで」

「確かに俺は愛想がよくないが、その言い方はないだろう」

「だって、本当のことでしょう」

ダヴィードからの抗議を、ルキアシエルは軽く受け流す。二人の間にはしっかりとした絆があるようで、私とローウェルとは違い、仲のよい友人同士が気軽に話し合っているように見えた。

私はそれを羨ましいなと思う。

いまのローウェルとの関係に不満はないけれど、私も目の前の二人みたいな関係を築きたいと。願わずにはいられないほど、二人の間には、種族の隔たりが感じられない。

「あ、あの、よろしくお願いします」

「よろしくね」

「...............ああ、よろしく頼む......」

自己紹介を済ませると、ローウェルたちは早速本題へと入る。

議題は「クラリスが先日討伐した魔物について」のことだった。ダヴィードとルキアシエルもどうやら似たような魔物に出くわし、別の天使とその《勇者》と共闘して倒しているらしい。

その魔物は少し特殊らしく、魔物とは言えない《バケモノ》のような姿をしていること。

どうやら《バケモノ》はある程度、力に差があるようで、強さが測れない言うことが、いまのところは分かっているらしい。クラリスは《バケモノ》を討伐したと言っても、ダヴィードとは異なり、本当に止めを刺しただけで、いまローウェルたちが話していることも概要ぐらいしか理解できていなかった。

「クラリスはどう思う？」

だから、ルキアシエルに意見を求められた時も戸惑うばかりで、

「えっと、その......」

何をどう回答したらよいのかも分からない。

私は自分の意見を何でもよいから言わなくてはと焦り、慌ててしまい、パニックに陥ってしまう。泣きそうになっている私を見て、ルキアシエルは何かに気付いたのか、ローウェルへと声をかける。

「ローウェル、まさかとは思うけど......。

　クラリスに例の魔物のことを何も説明してないの？」

ローウェルが何かを言おうと口を開いた、瞬間。

その瞬間に。

どさり、と。

私たちの近くに、何か、人間のような物体が落下した。

「お......おふぁにえ、る？」

続いて聞こえたのは、男性の声。

「え......」

男性の声に、私は微かに反応する。

私が反応した直後には、ローウェルが「オファニエルっ」と叫び、ルキアシエルが冷静な声で「もう彼女は死んでる」と告げ、戦闘態勢に入っていた。私は「どうして」と呟くが、私の声は誰にも届かない。

ゆらり、と。おぼつかない足で立ち上がった男性が訊く。

「もしかして、君が、ルキアシエル？」

男性の瞳は仄暗く。まるで虚ろの闇を、奈落の底を、永遠に彷徨い続ける亡霊のようで、私は明確な恐怖を感じた。

男性が魔物になる瞬間。ダヴィードが自分の背後へと、私を隠すようにして庇ってくれる。けれど、突然落下してきた男性が魔物になる瞬間を見てしまった私は、すべての戦意を喪失した。

あとはこれから始まるであろう魔物との戦いを、ただ眺める傍観者になるだけ。

***

人間が不死者になる瞬間を見たことはあっても、魔物になる瞬間を見たのは、これが俺も初めてだった。俺も闇に堕ちれば、恐らく、彼らと同じ末路をたどるのだろう。《バケモノ》になるぐらいだったら、その前に俺は自害したいと心の奥底から思うほど、人間が魔物になる瞬間は衝撃的である。

咄嗟に庇ったクラリスが、戦意を喪失する気持ちも分からなくもないけれど、ルキアシエルの《勇者》として俺は戦うことを選ぶ。

リザの時と同じく、《バケモノ》の瞳は、鮮血のように赤く染まっていた。

右腕は一振りの剣となり、左腕は金属のようなモノで作られた盾のように。また、素早く動くためなのか両足は、肉食獣のような作りへと変化する。リザの時と比べると、人間らしさは残っていると思う。

「天使の《勇者》が、《バケモノ》になっただと？」

信じられないと言った口調で、ローウェルが言葉を紡ぐ。まるで最初からローウェルの言葉が合図だったかのように、《バケモノ》は、ルキアシエルへと右腕の剣を振りかざして駆ける。

ルキアシエルは自分が狙われていることを理解し、背後へと飛び退く。俺はその間に割って入ると、《バケモノ》の剣を自分の刀で受け止める。

がきんっ、と。刃物が激しくぶつかり、聞き慣れた金属音が辺りに響いた。

「ローウェルっ、クラリスを......」

「分かっている」

ローウェルは俺が言うよりも早く、戦意を喪失して座り込むクラリスを回収して、手頃な木々の後ろへと隠れる。

ルキアシエルは手早く俺へと天使の祝福による加護をかけると、自分から囮になるような動きをして、なるべくローウェルとクラリスから《バケモノ》を遠ざけようと誘導した。ルキアシエルに誘導されるまま、《バケモノ》は遺跡の方へと寄って行く。

俺は《バケモノ》の背後から攻撃を仕掛けるが、避けられ、真横へと素早く移動されてしまう。今度は俺へと向けて振り下ろされた《バケモノ》の剣を、俺は反射的に刀で受け流しながら、《バケモノ》とは真逆に飛んで距離を取った。

あくまで《バケモノ》の狙いは、ルキアシエルのようだが、どうやら俺が「邪魔」だと判断したらしい。ルキアシエルと俺を攻撃対象にして、再度、《バケモノ》は右腕の剣を振りかざす。

ルキアシエルが天使の祝福を唱え、《バケモノ》へと仕掛ける。投擲用の刃だけのナイフに何の術式も組み込まずに放ち、《バケモノ》が左腕の盾でナイフを防ぐけれど、その隙に今度は俺が《バケモノ》の顔へと刀を振り下ろす。手応えはあった。《バケモノ》の右目を潰すことには成功し、これで相手の視界を半分奪えたことになる。

《バケモノ》は呻き声を上げると、残された右目で俺を睨む。次の瞬間にはどちらともなく互いの得物を振るい、その刃を交錯させた。《バケモノ》の剣はとても重く、俺の持つ刀では上手く受け流しながら、隙を見つけつつ本体へと攻撃するしかない。ルキアシエルがかけてくれた天使の祝福による加護と、訓練の日々があったことで、いまは未だ《バケモノ》を相手に善戦できている。

「ダヴィードっ」

けれど、このまま交戦が続き、長引けば、体力的な問題で俺の方が先に膝をつきそうだった。

「私があいつを引きつけつつ、弱体化の術式を組む。だからっ」

「分かった。その間は、俺が、ルキアの援護に回る」

言ったと思えば、ルキアシエルは宣言した通りに動き出している。《バケモノ》が自分を狙うのなら、それを逆手に利用して、相手を翻弄するように動き回っては、《バケモノ》を中心に弱体化の術式を組む。

いつもの投擲用の刃だけのナイフを上手く利用しつつ、まるで《バケモノ》の足を縫い付けるように、特殊な陣を形成する。ルキアシエルが作り続ける陣から《バケモノ》を出さないこと。俺の仕事は単純で、単純だからこそ難しく、敵である《バケモノ》の動きに集中しなくてはならない。

太陽ではなく月が照らす夜の森に、剣戟の音が――ルキアシエルの声が響き渡る。

瞬間。

ルキアシエルの形成した特殊な陣が青白い輝きを放ち、弱体化の術式が発動した。

俺は迷わず、刀を振るう。この魔物となった憐れな《勇者》に、止めを刺すため。

***

こいつの狙いが自分だと分かった瞬間。ルキアシエルは何の躊躇いもなく、自分を囮にすることにした。自分が狙われていることを完全に理解し、背後へと飛び退くとほぼ同時に、ダヴィードを対象にして天使の祝福をかける。天使の祝福による加護をかけ終わると、なるべくローウェルとクラリスから《バケモノ》を遠ざけるため、遺跡の方へと駆け抜けた。

いまのクラリスは戦意を喪失していることもあり、まともに戦える状況ではない。

クラリスを守るためには盾が必要である。その盾役はクラリスの天使であるローウェルがすべきことで、自分の役割を理解している彼は、さっさと手頃な木々の後ろへと隠れてくれた。

私が《バケモノ》を引きつけている間に、《バケモノ》の背後から、ダヴィードが攻撃を仕掛ける。それが契機となったのか《バケモノ》の攻撃対象に私だけでなく、ダヴィードも含まれ、激しい交戦が始まった。ダヴィードを対象に、私は再度、天使の祝福を唱える。

《バケモノ》が左腕の盾で防御をすることを前提に、投擲用の刃だけのナイフに何の術式も組み込まず、放つ。

私の予測通りに《バケモノ》は左腕の盾で防御態勢へと入り、その隙を縫って、ダヴィードが《バケモノ》の右目を潰してくれた。これで相手の視界を半分奪えたことになる。

それにしても「やはり」と言うべきか、どうやら魔物化した「天使の《勇者》としての素質」を持つ者には、ある程度力量の差があるらしい。こいつとリザの力量を比べて見れば、当然のことながら、《勇者》であるこいつの方が強いようだ。

また、リザとは異なり、こいつからは私がよく知る魔界の気配を感じた。

「ダヴィードっ」

天使の祝福による加護と、訓練の日々があったことで、いまは未だ《バケモノ》を相手にダヴィードの方が有利ではある。けれど、このまま交戦が続き、長引けば、体力的な問題でダヴィードの方が押し負けるだろう。

「私があいつを引きつけつつ、弱体化の術式を組む。だからっ」

「分かった。その間は、俺が、ルキアの援護に回る」

言って、私は《バケモノ》を中心に弱体化の術式を組む。相手が自分を狙って動くのなら、それを逆手に利用して、相手を翻弄するように動き回ってやればよい。

いつもの投擲用の刃だけのナイフに術式を組み込み、《バケモノ》の足を縫い付けるように、大地に特殊な陣を形成する。私が作り続ける陣から《バケモノ》を出さないため、ダヴィードは上手く牽制をし続け、《バケモノ》の足止めをしてくれた。

太陽ではなく、月が照らす夜の森に、剣戟の音が響く。その中で弱体化の術式は完成する。

瞬間。

形成した特殊な陣から青白い輝きがあふれ、弱体化の術式が発動した。

ダヴィードは迷わず、刀を振るう。悪魔の手によって魔物とされた《勇者》へ、その手で止めを刺すために。

私は何も言わずに、《バケモノ》になった《勇者》の最期を看取る。

リザの時とは違い、そいつは死ぬと灰燼となり、魔石の欠片を残して消滅した。魔石は私の掌に乗って余る大きさで、地上には存在しない術式が施され、魔界の気配が色濃く残っている。

私は遺跡の傍に転がっているオファニエルの死体を調べ、内心舌打ちをした。オファニエルの死体はどう見ても悪魔に穢された痕跡が残っており、彼女の《勇者》を魔物にした相手が、ローザの仕業ではないと分かったから。

今回に限って言えば、この一件は地上を堕とそうとする魔界の者のしたことだった。

いままで気配すら見せなかった相手が、そろそろ姿を現すのだろう、と。ルキアシエルは自分の経験則から予想する。

「これは思ったよりも、やっかいなことになるかも」

言って、私は自分の手の中にある魔石を強く握った。