とある預言者の歩み

聖都の終わり

とある異能力を持つ者

どこまでも空は貫けるように高く、どこまでも続いているように広い。そこには見渡す限りの美しい青がある。見渡す限りの青空の下にあるのは、人間が暮らす街並みで、その都市は聖都ルルドと呼ばれていた。

聖都ルルドの上空で俺は、自分と同じく、地上に遣わされた天使の一人であるルキアシエルと対峙している。

いまの俺も彼女も実体化を解き、聖都上空を思念体のままで浮遊していた。

「早速で悪いが、本題に入ってもらいたい」

ルキアシエルに向かって、俺は簡潔に言う。

「私がローウェルに訊きたいことは二つよ。

　天上界の掟や規則を破ってまで、地上で実体化をしている理由。それと聖女が討伐したらしい魔物のこと」

「分かった。先ずは俺が実体化している理由から話す」

他の天使とは違い。相変わらず、ルキアシエルは話がはやくて助かる。

俺がまだ士官学校に通っていた頃。自分の親友でもあり、ライバルでもあった男と交際をしていたため、ルキアシエルのことは他の天使よりはよく知っていた。四大天使の一人で女嫌いであるミカエルさまが、最下層のスラム街で気まぐれに拾ってきた娘。天上界では忌嫌われる黒曜石の瞳と髪色を持ち、士官学校を卒業してからは、ミカエルさまの隊に所属し、その実力だけで生き残っている女天使。

上流階級の天使よりも駆引きに長けるが、実務では回りくどい言い方はしない。また、性別を理由によけいな気遣いを嫌う彼女は、俺からしてみれば、とても接しやすい存在である。

「天上界の掟や規則を破り、地上で実体化している理由は、俺が選んだ《勇者》にある。正確に言えれば、《勇者》の背後関係だな」

「ローウェルが選んだ《勇者》が聖都ルルドを象徴する聖女さまだから？」

「そうだ。千年前の《勇者》の一人であるルルドと同じ、癒しの異能力を持つ彼女を、聖女クラリスを俺は自分の《勇者》として選んだ。ここまではよかったのだが、問題は、彼女が所属する聖都教会の本部が納得しなくてな......。

　神の御使いとして実体化した俺が姿を現して、説得はしたのだが、【聖女を《勇者》にするのであれば、聖女を守れ。本当に天使ならできるだろう】と。こちらが事情を説明しても、納得どころか、譲歩する気配すらなくて、この状況になったわけだ」

言って、俺はため息を吐く。

「なるほどね......」

お疲れさまと言わんばかりの視線をルキアシエルから向けられ、俺はもう一度、ため息を吐くことになった。ルキアシエルにとってはどうでもよい「天上界の掟や規則」も、一応、俺にとっては可能な限り遵守したいものである。

俺の上官であるラファエルさまは、ウリエルさまほどではないにしろ、こう言うことには煩いのだから。

「私は好きで実体化して《勇者》と共に行動しているけど、やっぱりローウェルは違ったか......」

「ああ......。まだクラリスが望むのであれば、納得はできたのだが......な」

溜まっていた愚痴を吐き出すように、ルキアシエルに俺は言う。聖都教会の人間を相手にするのは疲れる、と。

「じゃあ、もしかして......」

「ああ、ルキアの想像しているように。

　聖女一人で例の魔物は倒していない。聖都教会に所属する聖騎士の数をある程度揃え、挑み、クラリスが最後に止めをさしている」

「酷いパフォーマンスね」

ルキアシエルは嫌悪を隠そうともせず、吐き捨てるように言う。ある程度色々なことを割り切った俺ですら嫌悪を感じ、目眩や吐気を覚えたのだから、聖都教会のやり方に彼女は抵抗を感じるのだと。想像するのは容易い。

彼女は「天上界の掟や規則」は破り、気にすらしない癖に、このような姑息なやり方は嫌いなのだ。

「クラリスは聖都教会の象徴だからな。癒しの異能力に、天使の《勇者》であると言う肩書。そしてより強力な魔物を討たせることで、聖都教会はクラリスではなく、《聖女》の神秘性を強調したいのだろう」

「...............」

「そう睨むな。このような方法は俺でも間違っていると分かるさ」

「だったらっ」

「俺たちは地上に、必要以上には干渉できない。それが決まりだ」

「...............」

「ルキアが納得できないのは分かるが......」

俺は言葉を続けようとして、ルキアシエルと視線を合わせる。そこには士官学校の頃と、あいつと一緒にいた頃と、何一つ変わらない力強い、信念を持った眼があるだけ。

ルキアシエルのように俺も自分の信念に従い、ただ真っ直ぐに生きられたら、どれだけ自分のいる世界が広がるのだろう。

不意に、彼女と同じ眼をした親友を思い出す。

あいつが俺たちの前から姿を消して、どれぐらいの時間が経ったのだろうか。それでもルキアシエルは「まだ」あいつの恋人だと言い切る。生存しているのかも分からない相手を、彼女は一途に想い続けている。俺もそうなれたらと夢想して、いまの自分の想いに気付かない振りをした。

「分かってる。ここから先は、いま地上で起きている問題について私が話す。

　ローウェルから聞いた魔物についての正体も含めて、できれば、今後はなるべく情報共有をして協力したいと考えている」

そうして始まったルキアシエルの話に俺は耳を傾け、驚愕する。

ルキアシエルとラハティエルの《勇者》も、ローウェルの《勇者》であるクラリスと同じく、例の魔物と戦ったこと。

例の魔物の正体は「天使の《勇者》としての素質」を持つ者が、「闇堕ち」して魔物になった姿であり、千年前の《勇者》であるローザが人為的に引き起こしていること。そして、そのローザは魔術師で、ラハティエルの《勇者》であるアークの師匠でもあること。また、さらに厄介なことに、最後の「天使の《勇者》としての素質」を持つ者であるステルクの師匠でもあると言う。

ローザの目的は何か。恐らく、背後にもいるであろう悪魔の話になった時点で、ルキアシエルは俺に提案する。

自分たちの《勇者》を交えて話そう、と。

俺は快諾するとルキアシエルと別れ、聖都教会の本部にいる聖女クラリスの元へと急いだ。

***

ルキアシエルが自分と同じく地上に遣わされた他の天使の元へ行くと言ったのは、聖都について直ぐのことだった。

その間にダヴィードは一人で宿を取り、ギルドの訓練所へと足を運ぶ。

訓練所の一角。あまり人気のなさそうな場所を選び、ルキアシエルを対戦相手に仮想した訓練をする。ルキアシエルのイメージを作り、それと刃を交えながら、身体を動かして俺は刀を振るう。

イメージとは言え、ルキアシエルは天使だと思えないほど強い。

通常よりは肉厚で刃渡りが少し長めのナイフを、ルキアシエルは器用に扱い、俺の間合いへと躊躇なく飛び込んでくる。俺は自分の刀の間合いを活かすため、適切な距離を取ろうとするが、ルキアシエルの体術によって難なく阻まれてしまう。

その間にもルキアシエルは自分の身体に仕込んだ投擲用の刃だけのナイフを使って、牽制しながら、俺の動きを誘導する。誘導された先には、俺が死なない程度の威力を込めた攻撃用の術式。攻撃用の術式を紙一重で避けると――

がきんっ

重く鋭い一撃が、俺を襲う。重力と加速術式を織り交ぜたナイフで、ルキアシエルは何の躊躇もなく、確実に俺を狙って攻撃してきた。

「ルキアっ」

互いの武器がぶつかり、刃物が激しくぶつかり合う剣戟の音が、辺りに響く。

いつの間にか現れた本物のルキアシエルは、愉しそうな微笑みを浮かべ、自分のナイフを俺の刀へと交わらせる。ルキアシエルにしては珍しく、ほとんど力押しで手にしたナイフを捌くと、反動を利用して後方へと下がった。

投擲用の刃だけのナイフを直ぐに放つと、同時に、俺の周りに攻撃用の術式を展開する。

背後と左右に逃げ場はない。ルキアシエルの術式に誘導されるまま、俺は彼女へと向かって全速力で駆け、飛来する投擲用の刃だけのナイフを避け――彼女が俺の間合いに入る直前、ルキアシエルの喉元に刃先を突き付けた。

「俺の勝ち、だ」

「うん。奇襲に対しての攻防戦は問題ないみたい」

息を上げる俺に対して、涼しい顔で彼女は応える。

「これなら例の魔物よりも強敵を相手にできそうね」

ここ最近はルキアシエルとばかり戦っているせいで、強さの基準値がよく分からなくなっている。けれど、彼女が言うのであれば例の魔物より強敵を、相手にできる程度の実力を俺は備えることができたのだろう。

イザークを討つためにも、俺はもっと強くならなければ。これからもルキアシエルには、俺の修業相手を頼みたい。そう俺は思った。

「あのっ」

そう俺が思った時、不意に、ルキアシエルに誰かが声をかけた。

年の頃は十代後半ぐらいだろうか。数打ちの剣に、新しい革の鎧を見る限りは、まだギルドに所属したばかりの駆け出しの剣士と考えるべきだろう。見知った顔ではない俺たちに、声をかける理由を考える前に、そいつが口を開く。

「俺にも訓練をつけてくださいませんか？」

「え......、なんで？」

「なんでって、あの、あなたはギルドの指導員じゃ......」

そいつの話を聞き、俺はギルドの訓練制度を思い出した。ジークフリードを師匠としていたので俺は使用したことがないが、確か、ギルドには駆け出し要員の生存率を上げるための「訓練制度」がある。

どうやらルキアシエルは、その指導員と間違われているようだった。

「俺たちはギルドに所属しているが、ギルドの職員ではない」

「そうなんですか？」

「うん。だから君の指導は、ギルドの職員にお願いして」

「でも......」

そいつは何か言いたげに、ルキアシエルではなく、俺を見てから覚悟したように言う。

「その人の指導はしてましたよね？」

「..................」

だから自分も、と。そう考えたのかと俺は推測する。そもそも俺とルキアシエルは知らない間柄ではないし、先ず、俺は駆け出しではない。ルキアシエルが俺の訓練や指導に付き合ってくれるのは、俺が彼女の《勇者》であり、戦力として使えるように鍛えられているだけなのだ。

勝手に勘違いをするのはいいが、勘違いにもほどがある。

「だから、俺にも指導をつけてくれても......」

「あのさ。私たちは互いの訓練をしていただけで、私は彼の指導はしていない。それにギルドの所属年数と実績で言えば、私よりも彼の方がずっと上よ。どうしても指導が必要なら、ギルドの職員に依頼してちょうだい」

そいつの言葉を待たずに、ルキアシエルは「行こう」と俺の手を引いて歩き出す。

ルキアシエルはギルドの訓練所を出たところで、俺に宿の場所を聞き、そのまま宿へと向かって歩く。

「他の天使との話は終わったのか？」

「まだよ。結論から言うと、自分たちの《勇者》も交えて話し合いをすることになった」

「そうか、分かった」

言って、俺は宿に着くなり、手早く身なりを整える。

身支度を終えると、ルキアシエルの手を引いて他の天使とその《勇者》が待つ、聖都の外れへと向かうのだった。

***

自分が癒しの異能力を持っていることに私が気付いたのは、まだ幼い、十歳にも満たない頃だったと記憶している。

この聖都の領内では、ある一定の周期で「癒し手」と呼ばれる異能力者が生まれるのだ。千年前。世界を救ったとされる《勇者》の一人で、聖都教会を設立したルルドも、「癒し手」を持つ異能力者だったと言う。

癒しの異能力を持つ者は、例外なく、聖都に保護されて力を行使する。

私も例にもれることなく、聖都に保護されて力を行使し、何の因果か天使の《勇者》として活動することになった。

ここ最近は私の天使であるローウェルと一緒に、各地で暴れる魔物を討伐するため、聖都から出るようになり――いままで考えたこともないような疑問を感じる。

「癒し手」の力について。

いまは能力自体にも疑問を抱いているが、その能力が聖都へと保護されてから日増しに強くなっているのだ。世界を救うため、地上へと遣わされたローウェルに出会うまで、私は「癒し手」の力に関することは、すべてそう言う「現象」だと思い込んでいた。

けれど、癒しの異能力も、強くなる力も、すべて「現象」の一言で片づけてよいものなのだろうか。

この日も私は教皇の言葉に従って、ただ言われるがまま、聖都教会の本部を訪れた人々に、「癒し手」の力を行使し続けている。最後の一人を癒し終えた時、ちょうどそこへ私の天使であるローウェルが姿を見せた。

「クラリス、少し、いいか？」

「はい。もう今日の務めは終わりましたので、これからの時間は好きにできます」

言って、ローウェルに私は笑顔を向ける。

「そうか。なら、よかった」

ローウェルの安堵した表情と声。大きな手が私の頭へと触れ、優しく撫でられる。これも天使の祝福なのだろうか。彼の大きな手に頭を撫でられると、私の心は安らぎ、「癒し手」で使用した力も回復するような気がする。

柔らかそうな薄茶の髪に、エメラルドのように輝きを放つ優しげな瞳。

ローウェルは聖女である私を《勇者》にするため、本来であれば、「天上界の掟や規則」で禁じられている人々の前での実体化や、地上への干渉を少なからずしていた。また、私のために自分が「天使であること」を示してくれている。

それは聖都教会にとって「癒し手」の力を持つ聖女は、教皇と同じぐらいの権力を有し、重要な人物であるとされているため。

ローウェルは天上界の禁忌に触れてまで、私を《勇者》とし、周りを納得させるために尽力してくれている。

だから、私もできる限り、ローウェルの力になりたい。

「これから他の天使とその《勇者》を交えて、話し合いをすることになった」

「他の天使......と、《勇者》とです......か？」

「ああ、天使の方は女性だが、《戦乙女》みたいなやつだ」

他の天使や《勇者》に会えるとは思っていなかった私は、嬉しくて、高鳴る鼓動を抑えるのだけでも大変だった。

私はローウェルと共に、彼女たちとの待ち合わせ場所である聖都の外れへと向かう。