とある預言者の歩み

聖都の終わり

とある聖女と魔物の噂

がきっ、ん

青空の下。夜空の下。黄昏の時間に、朝焼けの時間に、互いの持つ武器がぶつかり、刃物が激しくぶつかり合う剣戟の音。その音が辺りに響く。

その音が、俺は純粋に「好き」だと感じる。ルキアシエルと過ごす、心地の良い時間。

完全なまでに実戦を視野に入れ、想定しての訓練は厳しく、俺の実力に合わせ、ルキアシエルの力加減は絶妙に調整されていた。また、相手によっても指導方法が異なっているようで、アークと俺とでは訓練の内容そのものが違う。

ルキアシエルからすれば、相手によって指導方法や訓練内容を変えるのは当然とのこと。

できることを増やしつつ、いまある手持ちのカードだけを組み替えることができなければ、彼女のいる世界では生き残れないと言う。天上界で最強と謳われるミカエルの隊にいると言うことは、日常そのものが戦争なのだ、と。ルキアシエルは笑いながら告げる。穢れを知れない、人間が想像するような天使では三日と持たず、異動願いが出されるらしい。

「人手不足が解消されないおかげで、できることだけが確実に増えてくもの」

その中の一つに、新人育成があったとのこと。問題児揃いのミカエルの隊で舐められないように、下手な勘ぐりを入れられないために、ミカエルとの「遊び」も兼ねて、ルキアシエルは強くなる以外の道がなかったのだ。

俺と同じように。

俺と異なるのは、ルキアシエルは何事も前向きに、愉しんでやっていると言うところだろう。好きこそ物の上手なれ、とは、よく言ったものである。

「考えごと？」

戦いにおける基礎もできており、実戦経験もそれなりに豊富なつもりでいたが、ルキアシエルは俺の上を軽々といく。俺よりも激しく動き回り、俺よりも重くて鋭い剣捌きをしているのに、ルキアシエルの息は乱れていない。

俺の実力に合わせての訓練であるため、紙一重の差で、ルキアシエルに俺が勝てるように調整されていることも大きいのだろう。

いつか。いつか俺が、いまよりも、イザークを討てるほど強くなった時。ルキアシエルと本気で剣を交えてみたい。実戦形式の模擬戦だったとしても、本気を出した彼女に、果たして俺は勝てるのだろうか。

いまは未だ想像すら難しい。俺は未だに彼女の本気を見たことすらないのだから。

「ああ、少し......な」

「そう。なら、次はもう少しレベルを引き上げても問題なさそうね」

言って、ルキアシエルは微笑う。

訓練後の気だるさがほどよく残る身体を地面へと転がして、苦笑しながら「少しなら」と俺は告げる。息を整えるためにかかった時間は、数分だったが、戦場ではその数分が命取りになるのだ。

ルキアシエルと訓練をする度に、もう少し基礎体力をつけなければと、俺は思わずにいられない。

それでもルキアシエルとの訓練のおかげで、俺の戦術面におけるレベルはかなり強化されたと言える。イザークとの戦いを想定すれば、まだ実力不足だと感じるが、「闇堕ち」して魔物化した「天使の《勇者》としての素質」を持つ者とであれば、なんとか一人でも戦えるレベルにはなっていた。

こうして三ヶ月半。ルキアシエルに鍛えられながらの聖都までの旅は、そろそろ終わりを告げようとしている。本日聖都が管理する領内に入った俺たちは、久々に人里で宿を取り、食事をし、情報を集めるため、国境付近にある村へと立ち寄った。

***

南東にあるファリスの街から、聖都の領内へと入るまで三ヶ月半。ダヴィードとの訓練の時間を削れば、恐らく、二ヶ月前後で移動できただろう。けれど、今後のことを考えれば、ダヴィードの戦力強化は必要だった。

これから先のことを考え、ダヴィードを鍛えるべく、なるべく私は時間を取るようにした結果。「闇堕ち」して魔物化した「天使の《勇者》としての素質」を持つ者とであれば、ダヴィード一人でも充分に戦えるだろう。できれば今後も時間を作り、イザークやローザとも渡り合えるように、ダヴィードの戦力強化をしていきたいと私は思っている。

自分の《勇者》を鍛えることで、より有利に動けるのであれば、効率や成果を考えてもするべきだろう。私と同じく地上に遣わされた他の三人がどう思うかを考え、動くのであれば、もう少し自重した方がよいのかも知れない。

だけど、自重した結果。任務に「失敗しました」では意味がないのだから。

いまの内に自分の《勇者》であるダヴィードには、できる限りのことを私はしたいと思っていた。

「ダヴィード、ちょっと待って」

「どうかしたのか？」

本日聖都が管理する領内へと入った私たちは、久々に人里で宿を取り、食事をし、情報を集めるため、国境付近にある村へと立ち寄っている。

宿へと向かう途中の道のりで聞こえた言葉に、私は反応し、ダヴィードに移動を止めるよう頼む。

「いま気になる話が聞こえた」

「気になる話？」

「ええ、聖女と......。

　天使についての話なんだけど......」

私の言葉に、ダヴィードの足が止まった。ここまで私たちを乗せてきてくれた馬も、歩みを止め、ゆっくりと私を見る。どうやら次の言葉を待ってくれているらしい。

「その天使が私と同じで、実体化してるみたいなの」

いくら地上に遣わされた天使とは言え、通常は「天上界での掟や規則」を厳守して行動するはず。

私のように最初から規約違反をすることが前提となっていない限り、常時、地上で実体化をしているのには何か理由があるのだろう。できれば直ぐにでも情報を集めたいのだが、もしかしたら宿屋で何か聞けるかも知れない。

また、この村には教会もあるようだし、教会で何か話が聞ける可能性は高いだろう。

私は自分の考えを手短にダヴィードに伝えると、宿屋へと向かって歩き始める。いつもと同じように宿で部屋を取り、ついでとばかりに、私は道中で聞いた「聖女と天使」についての話を訊ねる。

すると宿屋の主は、千年前の《勇者》と同じく、「癒し手」を持つ聖女の話を教えてくれた。

なんでも聖女は「千年前の《勇者》であるルルドの再来」と言われているらしく、ここ最近は傍らに天使らしき男性を伴い、聖都領内で起きる事件を次々に解決してまわっているとのこと。

つい先日も聖都領内に現れ、とある貧しい村で暴れていた魔物を倒したとのことだった。

詳しくは教会にいる司祭の方がよく知っているとのことで、私はお礼を言うと、情報料を主人へと渡す。

「いいのかい？」

「ええ、必要な情報でしたから」

言って、私はダヴィードと一緒に、この村にある教会を目指す。教会は村から少しだけ外れたところにあるらしく、その作りも慎ましいもので、聖都本部から派遣された司祭が一人で切り盛りしているとのことだった。

いままではなるべく避けていたが、今回は、必要とあれば「天使としての振舞い」が求められるのだろう。私は心の中で「嫌だな」とぼやきつつ、教会の扉を開ける。

教会らしく静謐な空気に包まれた場所。

その場所に聖都本部から派遣された司祭が一人、神へと、祈りを捧げていた。礼拝の時間だったのだろうか。私は改めるかとも考えたが、どうやら司祭の方が私たちの気配を察してくれたようで。

「この教会に何かご用ですか？」

と、柔和な笑みと物腰で声をかけてくれる。

私はなるべく優しい微笑みを浮かべると、ゆっくりとした口調で司祭に話しかけた。千年前の《勇者》と同じ「癒し手」を持つ聖女と、その守護をしているらしい男性の天使のことを知りたいと。

瞬間。司祭は柔和な笑みを浮かべたまま、私とダヴィードへの警戒を顕わにする。

ここまで予想通りの反応をされると「やりやすいな」と思い、私は、自分が「天使である」ことを証明するため、純白の翼を広げて微笑む。

「私は天使ルキアシエル。現在は私の《勇者》ダヴィードと、この地上を救うべく、聖女と同じく活動をする者です」

ふわり、と。ダヴィードの傍らへと、彼に寄りそうようにして私は立つ。

司祭はこれでもかと言うほど目を大きく見開き、私たちへと向け、神へと祈りを捧げようとする。

「本日は訊きたいことがあり、あなたの元を訪れました。

　私は他の天使と違い、あまり堅苦しいことは好みません。できましたら、なるべく普通の人間へと接するようにお願いしたいのですが......。可能でしょうか？」

「は、はい。天使さまの願いとあればっ」

そうして司祭から聞いた話の前半は、宿屋の主人と同じだった。

千年前。この世界を救ったとされる《勇者》の一人で、「癒し手」の異能力を持つルルドと、彼の「癒し手」を引き継ぐように同じ異能力を持つ聖女クラリス。その聖女クラリスの前にも天使が現れ、地上を救うため、現在は聖都領内で起こる事件を次々に解決していると言う。

聖女クラリスの傍らには、まるで彼女を守護するかのように、体格の良い男性の天使がいるとのこと。聖女クラリスを加護し、神から授かった力を与え、ここ最近では各村や街を襲っていた強力な魔物を倒したとの噂が広がっているとのことだった。

「では、聖女は天使の力を借り、魔物を討ったと言うことでいいですか？」

「はい。その魔物は唐突に現れ、最期は、聖女さまが生まれた村を襲い......聖女さまと、その天使さまに討伐されたと聞いております」

「そうですか......」

司祭の話を聞いた限りでは、その魔物はリザと同じで、「天使の《勇者》としての素質」を持つ者が「闇堕ち」して魔物化した姿なのだろう。しかも恐らく裏では、ローザが暗躍していることも間違いない。

いくら聖女についた天使が、私の予想通りの者だとしても、単独での撃破は難しいだろう。

これは本人に直接、問いただした方がよい、と。私は判断する。それに実体化している理由も、聖女を《勇者》にしたことによるものだと推測できるが、やはり直接本人に訊いた方がよい。

私と違って「天上界の掟や規則」を破るのは本意ではないのだろうから。

***

リザと同じく「天使の《勇者》としての素質」を持つ者が「闇堕ち」して魔物になったと言うのであれば、それは恐らく、かなりの強さを有しているはず。

それを単独で撃破することは、聖女に可能なのだろうか。

聖女に可能だとしたら、それは聖女が戦闘面においてかなりの強さを誇ると言うことだ。

また、ルキアシエル以外の天使が、地上で実体化をしていることにも、微かだが違和感がある。アークの天使であるラハティエルによれば、「天上界の掟や規則」により「地上での実体化は特例を除いては許されていない」らしい。

ルキアシエルとラハティエルしか俺は天使を知らないけれど、聖女を《勇者》にしたその天使が、ルキアシエルのような破天荒な者だとは思えなかった。

「ルキア」

教会を出て、宿へと戻る途中。

「聖女はそんなにも強いのか？」

俺はいま自分の中にある疑問を、ルキアシエルに訊くことにした。

「うー...ん、異能力を持っていたとしても戦闘向きじゃないからね。単純な戦闘力だけで言えば、ダヴィードよりも弱いはずだよ」

「あの《バケモノ》を......」

「うん」

「天使の力を借りたとして、単独で討てると思うか？」

「いや、思わない。だから、私はこれから聖女を《勇者》にした天使に会って、彼の話を、聞くつもりでいる。もしかしたら魔物になった《勇者》の素質を持つ者には、ある程度力量の振り幅みたいなものがあるのかも知れないから」

「...............」

「それにあいつが、地上で実体化をしている真意も確かめたい」

「あいつ？」

「その聖女を......。聖女の傍にいる天使のこと」

言って、ルキアシエルはため息を吐く。

「ラハティエルのように、その天使もルキアの知り合いか？」

「恐らく、ね」

ふわり、と。何処か寂しげな微笑みを、ルキアシエルは浮かべる。俺と目が合い、視線が絡まり、どちらともなく自然と逸らす。そうしてルキアシエルは前を向き、いつものような明るい声を作って言う。

「いまはしっかりと休息を取って、明日に備えましょう」

ルキアシエルの言葉に頷き、俺たちは村の宿で一晩を過ごす。

また明日からは聖都本部へと向け、旅は続くのだから。いまはしっかりと休息を取り、明日に、今後に備えなくては。