とある預言者の歩み

聖都の終わり

とある悪夢の始まり

ここは何処だろう。もう何日も歩き続け、彷徨っているような気がする。ああ、はやく次の得物を見つけなくちゃいけない、のに。そう私は思う。あれ、《私》とは誰のことだろう。取りとめのない思考はできるが、その思考をまとめようとすれば、酷い頭痛が《私》を襲うのだ。

そうして気が付けば、《私》は血だまりの中にいる。

くちゃくちゃと仕留めたばかりの「何か」を口に入れ、咀嚼し、それを《私》は飲み込む。生臭い味だ。鼻腔から感じることができるのは、戦いに身を置く者なら誰もが嗅ぎ慣れているであろう鉄錆の臭い。

ドレスで着飾るよりも軍服を身に付けることに、騎士であることに、民を守ることが誇りだと思っていた《私》は、一体何処に隠れてしまったのだろうか。

いまは新しい玩具を与えられた子供のように、ただ無邪気に、この身に授かった力を無力な民へと振るっている。民を殺すことを愉しみ、《私》は、《私》と同じようになった者たちと一緒に嗤っている。これが本当に《私》なのか。

人々を脅かし、浚い、喰らう。まるで魔物の所業ではないかと思いながらも、繰り返す。

こんなにも愉しいことを止めたくない。

私は《私》が思い、望むまま、殺戮を続ける。王国内の小さな村から始めた行為は、近隣の村へ、街へと広がっていく。少しでも人間がいるであろう場所へ向かって、《私》は仲間たちと共に進む。

自分でも知らない内に《私》は連合諸国へと、やがては聖都にも魔の手を伸ばし、各地で村や街を滅ぼす災厄になっていた。いつの間にか討伐対象になっていたらしく、王国軍だけでなく、ギルドに所属する者たちからも追われている。連合諸国と聖都も討伐軍を組み、追ってくれているのだろうと想像すると興奮し、私は《私》のために集まってくれた猛者共を喰い殺したくなった。

その場で《私》は感情のままに、嬌声を上げて悶える。

嬌声を上げて悶えれば腹が減り、近くに手頃な餌場がないかと、《私》は彷徨い歩く。

餌場を求めて彷徨い歩いたのだろうか。自分が何処を歩いているのかも、よく分からなくなった頃。《私》はようやく渇望していた餌場へとたどり着く。

そこは聖都のとある貧しい村だった。

村人たちの肉付きはあまりよくなく、正直、美味しそうではなかったけれど。飢えを満たすためだけに、《私》は彼らを襲う。生肉を喰らい、咀嚼する。決して極上ではないのに、美味しいと感じるのは空腹だったからだろうか。

まだ《私》の中に残っていた人間らしい感情が、微かに動く。

だけど、次の瞬間には、どうでもよくなり、また食事を再開する。もう人間としての知性や情緒は不要なのだ。原始的な欲求さえあれば、欲求に従って生きていく。それだけで《私》は満たされるのだから。他には何もいらない。人間だった頃、大切にしていたモノは、もう不要である。

彼女に言われたように、《私》は、この聖女の生まれた村を。故郷を。滅ぼせばよいだけ。

そうして、聖都のとある貧しい村は滅びる。

天使の《勇者》になった聖女が現れ、魔物になった《私》を討つまで、《私》は彼女の言葉に従って村を蹂躙し続けた。

***

「ここまでの経過は順調だわ」

聖都のとある貧しい村を一望できる高台で、私は、自分が魔物にした女騎士の行動を観察していた。エルフの少女と同じく「天使の《勇者》としての素質」を持ち、《勇者》として選ばれなかった女騎士に接触し、彼女を魔物にしたのは、いまから四ヶ月ほど前の話である。

エルフの少女の時と異なるのは、魔物から人間の姿に戻さず、記憶も消してないことぐらいだろう。どうやら経過をみる限りでは魔物化が進むにつれ、人間だった頃の分を含めて記憶障害が発生するらしい。

女騎士と一緒に同行していた他の騎士や兵士も、試しに魔物化させたところ、かつての自分を直ぐに忘れていた。

いまのところの実験データや結果を見ると、一般人に比べ、「天使の《勇者》としての素質」を持つ者からは強力な魔物が生まれる。作り出せる、と。言った方が適切だろう。

「ある程度の実験データも揃ったし、これなら最終段階まで予定よりもはやく進めそうかも......」

言って、ローザは魔物になった憐れな女騎士を見下ろす。

「問題はあの外見よね。彼や私と違って本当に《バケモノ》みたい」

やはり女騎士の瞳も、エルフの少女と同じく、鮮血のように赤く染まっていた。

エルフの少女と異なるのは《バケモノ》としての外見だろう。魔物になった女騎士の両手の指はすべて剣でできており、額からは鬼を連想させるような角が生え、口からは犬歯が剥き出しになっている。

また、自分の身を守るためなのか、獣のような分厚い体毛が手足を覆っていた。

「どうすれば、人間らしい部分をもう少し残せるのかしら」

それとも自分たちが特殊なだけなのだろうか、と。私は考える。しばらくは自分の好奇心を満たすために考えたが、どうにも結論は出そうにない。

あの女騎士を今回魔物にしたのは実験データを集めるためだけではなく、この村を襲わせることが目的なのだ。いま女騎士が襲っている村は、現在聖都の象徴にもなっている聖女が生まれた故郷である。

私が効率よく実験データを取るためには、天使の《勇者》となった聖女に、魔物となった女騎士を倒してもらわなければならない。そのためにエルフの少女と比べ、女騎士の方は私が物足りなさを感じるぐらい弱めに作ったのだから。次回は強い魔物を作りたいな、と思いながらも、私は高台から女騎士の様子を傍観する。

まだしばらくは天使も、その《勇者》である聖女も現れない。

だから、その間に次のターゲットを考える。現在「天使の《勇者》としての素質」を持ちながら、《勇者》に選ばれていないのは、私の弟子の一人であるステルクだけだった。いままでと同じ選定条件で彼に協力を依頼し、「闇堕ち」して魔物になってもらおうか。

でも、それは私がまた人間だった頃に愛した相手を、私の手で《バケモノ》にすることになってしまう。

嫌だな、と。

嬉しい、と。

相容れない二つの感情を持つ自分が私の中にはいる。

では、これがアークならどうだったのだろうか、と。私は考えることにした。

結論から言えば、「嫌だな」と思っただけで、「嬉しい」とは思わない。二人とも私の大切な愛弟子なのに、この差異はなんだろうと考え、ローザは「男性として相手を愛している」か否かの差だと確信する。

ああ、私はまだ人間であった時の感情を捨て切れず、《バケモノ》になった現在も引きずっているのかと。

「自分で思っていたよりも重症だったみたいね」

切なくて、苦しくて、泣きそうになった。

***

天上界でも、地上でもなく、そこは魔界と呼ばれる場所だった。

そのことにオファニエルが気付いたのは、目の前で愉しそうに酒を飲み、嗤っているメルビレイに、自分の《勇者》である剣士ロア・ガルバトスと捕獲されてからである。ここが魔界の何処なのかまでは、当然ながら、天使であるオファニエルには分からない。

けれど、この状況が非常によろしくないことは理解できている。

四大天使の一人であるガブリエルから直々に、地上へと遣わせられるほど、自分は優秀で有能な天使なのだから。私と同じく地上に遣わされた他の三人より、この任務に適しているのだから間違いない。

「それにしても、よくもまあ......。

　あんな罠に引っ掛かる天使と《勇者》がいたものだな」

ごくり、と。酒を飲みながら、厭きれの混じった声でメルビレイは言う。

「罠に引っ掛かったのではありませんわ」

「...............」

「あの時空の裂け目を通れば、必ず、地上を混乱させようとしている元凶へとたどり着くと思ってのこと」

「そうだ。彼女の言った通り、元凶であるお前の元へはたどり着けたぞ」

「...............」

メルビレイは私とロアの言葉など、どうでもよいのか、聞き流しながら酒を飲み続ける。ここが魔界で、自分にとって有利な場所であるからなのだろう。いかにも余裕と言った表情と態度を崩さず、私たちの相手をする。

その表情と態度に、私は苛立ちを覚えるが、所詮は低俗で下級悪魔がすることだと大目に見ることにした。

「ほう......。では、俺を倒して、この空間からも脱出できると？」

「もちろんですわ」

自信満々に応える私に向かって、くつくつ、と。この下級悪魔は嗤う。

「状況が理解できていない愚かなお前たちに、もう一度説明してやるからよく聞け。

　ここは次代の魔王候補である俺が直々に作った亜空間だ。魔界の中にあるが魔界とも異なり、何かの間違いで、運良く、俺を倒せたとしても脱出は不可能。魔界の荒野に投げ出され、お前たちは飢えた悪魔の餌食となるであろう」

「そんなことはあり得ません。私も、私の《勇者》も、悪魔よりも強いです」

「ここは天上界とは違う。魔界だぞ？」

「知っています」

目の前の下級悪魔に向かって、私はできるだけ強気に言い放つ。

にも関わらず、メルビレイは、くつくつと愉しそうに嗤いながら酒を飲む。嗤いながら酒を飲むのを止めようとしない。下級悪魔の癖に、完全に私たちを見下した態度をしている彼は、一体何様なのだろうか。

くつくつ、と。メルビレイは、愉しそうに嗤い続ける。

「ロアとか言ったか。お前の住まう地上を混乱させ、混沌へと導き、俺は次期魔王となる」

「そんなことはさせない」

「できるのか？」

「ああ、オファニエルに選ばれた俺は《勇者》だ」

「だから、次代の魔王候補である俺を倒せる、と」

「そうだ」

言って、ロアは剣を構える。

私はロアへと天使の祝福をかけ、他の天使にはできないほどの強力な加護を授けた。ロアの力が増幅され、聖なる力が周りにも満ちていくのを感じる。私はロアの勝利を確信し、内心で歓喜した。

これで使命を果たし、天上界へ帰れると。

「え......」

その声は私とロア、どちらのモノだったのか。

私もロアも何が起きたのか、一瞬、理解できなかった。理解できた時には、すべてが手遅れで、手の施しようなど何処にもなく、終わっていたのだから。

「それで、どう俺を倒すのだね。天使と、その《勇者》よ」

ごくり、と。酒を飲みながら、厭きれの混じった声でメルビレイは言う。

「...............」

「あ、あ......」

メルビレイは相変わらず酒を飲み、その場からは動いていない。動いていないはずなのに、ロアは吹っ飛び、いまは冷たい地面に転がっている。私は恐怖でへたり込み、動けないまま、死刑宣告を待つ囚人のようになっていた。

私の両足の間からは刺激臭のする黄色い液体がもれ、遅れて、失禁したことに気付く。

「ほう......」

メルビレイは酒を飲みながら、私の痴態を愉しそうに眺める。

「あ、これは......、その.......」

「これは申し訳ないことをした。俺としたことが天使さまの高尚なご趣味が分からず、充分なおもてなしができていなかったようだな」

ぱちん

メルビレイが指を鳴らす。嫌な予感が私の背中を上り、直後、私の前には数え切れないほどの悪魔が現れる。悪魔はどれも同じ姿をしており、同族で、私が最も苦手とする悪魔だった。

その悪魔の種族名は、インキュバス。夢魔と呼ばれ、女性の夢に現れては、悪戯をする下級悪魔である。

「旦那がお呼びとは珍しい」

「お前たちには、この女を堕としてもらおうと思って......な」

インキュバスが舐めるような視線で、私を捕える。

「へへ、よろしいのですか」

「構わん。好きにしろ」

「では、お言葉に甘えて好きにしますよ」

ぞろぞろと私を取り囲むようにして、インキュバスは集まり、まだ穢れを知らない私の軟肌へと彼らは我先にと触れる。例え、同じ天使であったとしても私は男性を受け入れることができず、いままで必要以上の接触を拒み続けてきた。

なのに、こんな下級悪魔に穢されるの？

極度の潔癖症であるオファニエルとっての地獄が始まる。

オファニエルとっての地獄は始まりを告げ、抵抗するも空しく、自分の《勇者》であるロアへと見せつけるように。

「いやっ......」

オファニエルは悪魔たちと交わるのだった。