とある癒し手は供物となり
暗く閉ざされた世界で、ゆっくりと僕は目を開ける。眼下に広がるのは暗闇で、いくら慣れたとは言っても、よく周りが見えないことには変わりない。あの日から僕はどれぐらいの時を過ごしたのだろうか。
時間感覚が失われた僕には、その答えは出せそうにない。
僕がこの聖都の地下、奥深くにある聖堂へと隠されてから、ずっと考えていることがある。
ラファエルさまが自分の《勇者》を不老不死にした理由だ。
自分が不老不死になった、と。僕が気付いたのは意外と早く、他の《勇者》である二人と共にレヴィアタンを倒し、世界を救ってから数日ぐらいだろう。この聖都の地下に捕えられ、当時の科学者共に散々、人体実験と称して解剖までされたからである。
どうやら当時の科学者共は、天使の《勇者》と自分たちの違いについて知りたかったらしい。好奇心旺盛ではあるが、僕にとっては迷惑な話だった。
結果。僕は自分が不老不死になっていたことを知り、科学者共は僕以外の、他の二人の《勇者》もサンプルとして欲しがる。その頃には他の二人は事実上、謎の失踪を遂げており、捕獲は困難だと判断された。
その間も僕は科学者共の実験に付き合わされ、いつ気が触れて発狂してもおかしくない状況に追い込まれ――解放されることがないまま、今日に至っている。当然のことながら、その科学者共は鬼籍に入り、現在は科学者共の血を引く信者たちが、僕をこの聖都の地下にある聖堂へと捕えているのだ。
現在の僕の扱いは「聖遺物」にして、次代の「癒し手」に捧げるための「供物」らしい。
どうやら信者たちは僕と同じ「癒し手」の力を持つ異能力者を探し、聖都へと迎え入れ、僕の血肉を定期的に喰わせている。とてもじゃないが同じ人間の考えることだと思いたくない。
「これじゃあ、どっちが《バケモノ》なのか分からないな」
言って、僕は自嘲気味に笑う。久しぶりに出した声はかすれていて、独りきりの室内に思ったよりも大きく響いた。
ああ、いっそのこと僕も気が触れて発狂できたらラクなのに。
僕の持つ「癒し手」の力は身体や心のあらゆる傷を癒してしまうため、この力がある限り、僕は発狂したくてもできない。こんなにも、身体も、心も、蝕まれ、発狂寸前まではいくのに、そこから先は治るのだ。
そうして心は最初から悪夢を繰り返す。
暗く閉ざされた世界で、僕はあとどれぐらいの時間を過ごせばよいのだろうか。
ぎい、い
不意に。僕の正面にある両開きの扉が、いかにも重たそうな音を立て、数人の信者たちが入室してくる。
「ルルドさまの血肉をここへ」
「かしこまりました」
信者たちは僕が暴れてもよいように、僕を抑えつけ、慣れた手つきで僕の血肉をナイフで削り取っていく。僕は《僕》に残されたプライドから、悲鳴を上げるのだけは堪えるため、思いっ切り歯を食いしばる。
不老不死でも、発狂しなくても、痛みはあるのだ。
痛みがある内は、痛みを感じられる内は、まだ「大丈夫」だと。僕は自分に言い聞かせ、この場を耐え抜く。
「今回の分は終わりました」
削り取られた血肉は、もう再生を始めている。
「また数日後に参ります」
言って、信者たちは部屋を後にした。
僕の血肉を喰わせられる次代の「癒し手」はどのような人間なのだろう。身体と心の痛みから逃避するかのように、僕は考える。いくらあの信者たちでも、まさか次代の「癒し手」に本当のことを告げてはいないはず。
本当のことを告げれば、いくら次代の「癒し手」でも僕の血肉は口にするまい。
***
私がここに連れてこられたのは「癒し手」の力を持っていたからだった。
千年前。この地上が混乱した時、地上に遣わされた天使と、その《勇者》であるルルドが持っていたとされる異能力。その力は血筋にではなく、聖都が管理する領内に住む者へと受け継がれる。
受け継がれるまで、「癒し手」の力は誰に宿るかは分からない。
だから、このままでは明日も生きて行けないほど、貧しい村の私が「癒し手」の力を受け継げたのは幸運だった。
「ルルドさま、ありがとうございます」
私はここ聖都へと連れてこられてから、毎日、礼拝堂でルルドさまへの祈りを捧げる。次代の「癒し手」として、ルルドさまに恥じないよう、職務を全う致します。この力で一人でも多くのヒトを救えるように、と。
誠心誠意。ルルドさまに対して、私は祈りを捧げる。
***
ある時。ほんの些細な好奇心から僕は次代の「癒し手」が、どのような人物なのかを、信者に訊いてみることにした。僕が口を開いたことに信者たちは驚き、祈りを捧げる者さえいたが、その中の一人が、ゆっくりと次代の「癒し手」について語る。
好奇心は猫をも殺す。僕は訊かなきゃよかったと後悔し、いつも以上に心を痛めた。
次代の「癒し手」は、まだ幼い少女らしい。
明日も生きて行けないほどの貧しい村の出身であり、聖都に連れてこられてからは、僕の血肉を定期的に喰らい、順調に成長しているとのこと。そして、毎日のように礼拝堂で僕への祈りを捧げているとのことだった。
祈るだけでは誰も救えないし、救われない。
そのことを僕は彼女に教えてあげたかった。
けれど、僕はこの聖堂からでられない。彼女と言葉を交わすどころか、この聖堂から自力で抜け出すこともできないのだ。
信者たちはいつものように僕の血肉を削り取ると、静かに、この場を後にする。
彼女も僕も何て愚かなんだろう。「癒し手」を持ったばっかりに、聖都に縛り付けられ、この世界を好きに旅することもできない。いつか。いつか彼女に出会うことがあれば、僕は彼女に世界のことを教えてあげたい、と。
こんな薄汚れた、搾取しかされない。閉ざされた世界じゃなくて。青空の下に広がる世界を彼女と二人で、いつか見たい、と。この時の僕は、そう何故だか願わずにはいられなかった。
それは多分、僕の心の何処かに、ラファエルさまの《勇者》だった頃の記憶があったから。
祈るだけでは誰も救えないし、救われない。
それでも僕は彼女へと祈りを捧げる。
いつか彼女が救われますように。彼女を本当の意味で救ってくれる者が現れますように、と。その相手は僕じゃなくても構わない。彼女の境遇を理解し、彼女を愛し、彼女に手を差し伸べてくれる。
僕にとっての戦友にして親友と呼べる、あの二人のような存在で構わないから。
「だから、この地獄から彼女を救って」
いつの間にか。祈りの言葉を捧げながら、僕は泣いていた。涙を流したのなんて、いつぶりだろう。
ああ、僕はまだ人間なんだ。
僕は認識する。自分がまだ人間であることを。
不老不死だとしても、僕は、得体の知れない《バケモノ》なんかじゃない。僕は《僕》だ。
