とある忘却の魔女の宴
ゆらり、ゆらり、と流れいく時間に身を任せ、私は現実と夢との境界を彷徨う。あれからどれぐらいの月日が流れたのかは、もうよく分からない。永遠とも思える年月の中で《私》は忘れることを選択したからだ。
だから、かつて天使の《勇者》だった「叡智の魔女」は、もう何処にも存在しない。
エルフの少女を使用しての実験は忌々しいことに、いまの天使の《勇者》たちの手によって妨害されてしまったけれど、必要な実験データが取れたので問題なしと判断する。それに想定外の収穫もあった。
あの黒曜石の色を持った天使。
とても残念なことに私の弟子と契約を交わしてはいなかったが、あの黒曜石の色を持った天使はおもしろい。内包する魂の色が、闇堕ちした私たち側に、限りなく近いはずなのに穢れていないのだ。
なのに、その精神は繊細で精巧に造られた硝子のような儚さを持っている。
「あれではいつ悪魔堕ちしてもおかしくないでしょうに」
誰にでもなく、私は呟く。
私の周りにいた王国軍の騎士や兵士たちが不思議そうな顔をして、その中の一人で、「天使の《勇者》としての素質」を持つ彼女が私に声をかける。
「ローザ殿？」
「ただの独り言よ。何でもないわ」
言って、私は彼女を適当にあしらう。彼女はとても生真面目な性格をしているのか、守るべき私の様子を気にして「お疲れでしょうから、少し、休憩をしましょう」と言った。私は有難く、彼女の言葉を受け入れる。
いくら闇堕ちしたとは言え、この身体は女性で、体力的には他の魔術師とあまり大差ないのだ。これからのことを考えれば、できる限り、体力や魔力は温存しておくに越したことはない。
私はいま王国軍の騎士や兵士たちと共に、領内のとある小さな村の視察へと向かっている。
取るに足らないほどの小さな村は、今日、視察に訪れた王国軍の騎士や兵士の手によって滅びるのだ。より正確に、かつ厳密に言うならば、「天使の《勇者》としての素質」を持つ女騎士を使用して、エルフの少女と同じような実験を私がするから。
だから、その小さな村は滅びを迎える。
これから私がすることは、この世界に混乱を呼び、混沌を招き寄せる行為だ。王国軍に所属する女騎士を利用して、今度は王国内の村や街を襲わせ、連合諸国や聖都の侵略を開始する。
連合諸国や聖都に手を出せば、必ずや、帝国は動くだろう。
帝国が動けばどうなるか。
戦争が起きる。
地上が戦禍に見舞われることで、地上と魔界との間に道が生まれ、悪魔たちを召喚しやすくなるのだと。かつて私を《勇者》にした天使から聞き、千年前、実際に経験しているので間違いない。
私はかつてに想いを馳せながら、いまを生きる。
「ねえ」
他者からしたら、それはどれほど滑稽なのだろうか。分からない。分かりたくもないし、分かったところで何も変化はないのだろう。
「あなたと少し話がしてみたいわ」
「私と、ですか？」
女騎士が驚いた顔で、私を見る。思い返して見れば、彼女から私に話しかけることはあっても、その逆はない。一瞬警戒されるだろうかと思ったが、それは私の杞憂だったようで、女騎士は嬉しそうに「構いません」と快諾した。
さて、何をどの順番で話そうか。私は考える。
女騎士と私の間にしばしの沈黙が流れ、ようやく私は口を開く。
「もしも、もしも......よ」
「はい」
「あなたに特別な力がある、と言ったら。あなたはどうする？」
「私に特別な、力......ですか？」
「そう、特別な力」
女騎士は唸るように考えて、
「私は騎士ですから、王国の人々のために使います」
ほぼ想定通りの言葉を言う。この女騎士は出身や家柄、環境的な観点から考えても、よくも悪くも思考そのものが騎士なのだろうと。騎士であることに誇りをもっているのだろうと私は推測した。
であれば、その騎士としての誇りを利用しない手はない。
「素晴らしい考えね。きっと王国にはあなたのような、立派な騎士がたくさんいるのでしょうね」
「ありがとうございます」
「でも女性の身でありながら、騎士を務めるのは、色々と大変なことも多いのではなくて？」
「ええ、確かに......」
少しばかり言い難そうに、女騎士は告げる。王国だけではないが、基本的に、騎士や兵士は男性の方が多い。これがギルドに所属する人員となれば、男女比は半々ぐらいだろう。けれど、どの国家も正式な軍となれば、よほどのことがない限りは女性よりも男性を起用する。
それは女性よりも男性の方が有利になるような思想を、世界を構築する理として、聖都教会に植えつけられているからだった。
聖都教会が発足したのは千年前。私たち《勇者》が世界を救った後だと記録している。
ルルドがいながら、何故、そのような思想が聖都教会を支える理念となってしまったのか。私には不思議でならない。
「ローザ殿？」
どうやら私は自分の考えに没頭するあまり、また自分の世界に入り込んでしまったようだ。
「ごめんなさい。ちょっと色々と考えてしまって......」
「それはやはり、いま起きている現状のことをですか？」
「ええ」
女騎士が勘違いしてくれたことに、私は好都合とばかりに便乗して返事をする。私はいま起きている現状を憂うような瞳を、表情を、仕草を、指先一つの動きにまで表す。内心では何とも思っていないが、利用できるモノは積極的に取り入れて利用すべきだ。
私は決意したように、女騎士へと視線を合わせる。
女騎士の瞳は曇りのない青空のように綺麗で、それがこれから仄暗く濁っていくと思うと、興奮で自分を抑えられなくなりそうだった。
「魔物の活性化による被害は、ここ最近、とても深刻な問題だわ。
私が少し前までいた地方でもね。ある魔物が――いえ、あれは《バケモノ》と呼んだ方がよいのかも知れない。強大な力を持った《バケモノ》がエルフの隠れ里を滅ぼしたらしくて。かなりの噂になっていたわ」
「魔物ではなく、《バケモノ》ですか？」
「ええ」
「...............」
「なんでも人々を浚って喰い殺していたとか」
怖い話よね、と。私が言うと、女騎士は頷く。「あなたも同じ末路をたどるのよ」とこの愚かな女騎士へと、思わず真実を告げそうになるけれど、私は我慢する。なるべく愉しみは後へと取っておきたい。
私はバレないように上手く、精神操作系の術式を展開する。
対象はもちろん、目の前にいる女騎士。そのまま虚ろな瞳を媒介にして、彼女の魂へと《体内にある力を増幅し、時間を加速させる》術式を刻む。《時間を加速させる》方の術式は、対象が人間であることを考慮した上で、エルフの少女にかけたものよりも弱くした。
そうして、私は彼女の魂にいくつかの魔術式を刻み、忘却の魔術を最後に展開する。
「私の相手をしてくれて、ありがとう」
「いえ、これも任務ですから」
休憩が終わり、私たちは再度進軍を始めた。女騎士を含め、他の騎士や兵士にも魔物化の術式はかけてあり、もう既に仕込みは終わっている。
あとは彼女たちが発症するのを待ち、私はまた姿を消す。
「愉しくなりそう......ね」
恐らくは今度も天使の《勇者》が邪魔をするだろうし、私が計画した通りに、上手くことが進まないかも知れない。
けれど、だからこそ私は「おもしろい」と思う。
すべてが予定調和だなんてつまらない。永遠とも思える年月を生きているから、よけいに強く感じてしまう。退屈や停滞はヒトを殺すと。
自分が退屈しないために、世界を停滞させないために、「忘却の魔女」は宴の準備を整える。
あとは天使と《勇者》が現れ、《バケモノ》を討伐するのを待つだけ。
さあ、悪夢の続きを現実で始めましょう。
