とある預言者の歩み

咎人の夢

とある咎人の夢

エルフの隠れ里が「天使の《勇者》の素質」を持った少女リザに滅ぼされ、アークが数年前に殺したはずの「叡智の魔女」と遭遇してから、もう数日が経過していた。あの日からアークは自分の殻へと閉じこもり、ファリスの街にある宿屋の一室から出てこない。僕はどう対応すべきか。分からず、悩み続けている。

アークは数年前。魔術塔のある孤島で師匠を亡くし、それからは魔術塔に閉じこもり、ずっと一人で師匠の研究を続けていた。

僕と出会ってから、あの魔術塔を後にするまでの数年間。ずっと一人で、だ。アークの師匠であるローザの死因は、新しい魔術式を構築するための実験中に起きた悲惨な事故だと記録されている。

そこにどうアークが関与していたのかは記録されていなかったが、ローザとの実験中の事故で誤って殺してしまった、と。そう記述があった。

また、アークの兄で、弟と同じく「天使の《勇者》の素質」を持ったステルクの方は、ローザを生き返らせるため、「蘇り」の禁術に手を出している。「蘇り」の術式自体は天上界にもあるが、現在使用できる者は四大天使の一人であるラファエルさまだけ。

そのラファエルさまによれば、「蘇り」の術式は、人間には過ぎたものだと言う。

にも関わらず、ステルクは禁術に手を染め、ローザを蘇らせたと記録にある。「天使の《勇者》の素質」を持っていたとしても、僕はそんな人間を自分の《勇者》として選ぼうとは思わない。

だから、もし、ローザの言うようにステルクが天使の祝福を加護を受けられず、《バケモノ》になったとしても自業自得だと思う。

けれど、アークは違う。アークはただの被害者であり、救われるべき存在なのだ。今回の事件の後処理をすべてルキアシエルに任せ、僕はアークを説得しようと試みる。

「アークの気持ちは分かります。でも......」

「煩いな。いまは誰とも話したくないんだ。俺を一人にしてくれ」

何度となく繰り返された会話は、いつもと同じ、アークの言葉で終わった。

また今日もアークの言葉を最後に、僕は彼の部屋を追い出される。隣室に取ってあるダヴィードの部屋へと移り、思念体のまま、僕は部屋の隅で小さく蹲った。こうも失敗が続けば、僕だって落ち込む。

目の前で優雅に読書をしているルキアシエルとは違うのだ。

ルキアシエルは読みかけの本を閉じ、僕に目線を向ける。そうして目の前へとやってきて、屈み、僕と目線を合わせて言う。

「その様子だと、また失敗したみたいね」

「煩い」

魔王を連想させる不吉な黒曜石の瞳と、目が合った。

「ルキアには関係ないでしょう」

僕は視線を逸らし、吐き捨てるように言う。こんなのはただの強がりだ。「バケモノ」になったリザを殺して、それからローザが現れて、地上に遣わされた僕たちも知らない情報を告げられて、そのローザが消えた後。ルキアシエルも僕も、アークに散々真実を問い詰められた。

ローザの告げたことは、本当なのか、と。

動揺して取り乱すアークを止めたのは、同じ《勇者》であるダヴィードだった。ダヴィードも色々と僕たちに聞きたいことがあっただろうに、その彼が言ったのは今後についての話である。

ギルドへの報告を含めた事後処理。天使の《勇者》としてすべき行動。

いまは少なくとも、エルフたちとリザを、弔ってやらないと。このままではリザが可哀想だと、ダヴィードは言ったのだ。

ダヴィードは確実に天使の《勇者》として成長している。

そして、ダヴィードの成長を促したのは、いま目の前にいる僕の嫌いなルキアシエルだろう。天上界では忌み嫌われる黒曜石の髪と瞳を持ち、にも関わらず、四大天使の一人であるミカエルさまに気に入られ、士官学校を卒業してからはミカエルさまの隊で遊撃兵団の隊長まで任される実力者。天使らしさの欠片もない。

「これはアークと僕との問題です」

「へえ......。じゃあ、どうして私にも迷惑がかかっているのかしら？」

羽根の色さえ異なれば、直ぐにでも悪魔として僕が討伐してやるのに。

「迷惑なんてかけてませんっ」

思わず、僕は怒鳴る。感情のままに声を上げたのは、いつぶりだろう。士官学校にいた頃はよくルキアシエルと喧嘩して、彼女や兄を相手に、自分の感情を吐き出していた気がする。

ああ、そうだ。僕が感情を吐き出さなくなったのは、士官学校を卒業する直前、兄が謎の失踪を遂げた頃からだと思い出す。

かつての僕は、そうやって自分の精神を保っていた。

「迷惑なんて......」

「かけているから。迷惑をかけてないって言うのだったら、もっとアークと互いに向き合いなさい」

「...............」

「天上界の掟や規則がどうあれ。自分で選んだ《勇者》との間に信用も信頼も作れないで、これから先、ラティはどうする気でいるの。今回は私もダヴィードもいたからよかったものの、もし、ラティとアークだけだったら――闇堕ちしたリザを殺せたの？」

「......それはっ」

闇堕ちしたリザを殺すことはできなかった。アークが戦い慣れていたとして、ダヴィードが運良く加勢してくれていたとして、殺されていたのは僕たちの方だろう。感情ではなく、理性で、落ち着いて考えて見れば僕でも分かる。ルキアシエルの存在があって初めて勝てたのだ。

しかも彼女は僕と違って、《勇者》との間に信用と信頼を得るための絆を、短時間で形成している。自分の《勇者》であるダヴィードだけでなく、僕の《勇者》であるアークともだ。

「それでも僕は、絶対に、ルキアを認めない」

「いいよ。別に」

「天上界の掟や規則は遵守すべきだ。ルキアはそれを無視し、蔑ろにしてまで、《勇者》たちとの絆を大切にしろと？

　間違っている。ルキアも、兄さんも、間違ってる。僕は僕のやり方で、天上界の掟や規則を遵守しながら、《勇者》との間に絆を作る。作って見せる。ルキアや兄さんよりも僕の方が正しいと証明してみせるさ」

「...............」

「ルキアと兄さんには絶対に負けない。例え――」

例え、悪魔堕ちしてでも。

言いかけて、ぴたり、と僕は止まる。いま僕は何て言おうとした。自問自答する。「悪魔堕ちしてでも」と言いかけた。感情的になっていたとして、これではまるで。

「まるで悪魔に堕ちる寸前、ね」

通常よりは肉厚で刃渡りが少し長めのナイフを持ち、背筋が凍るような視線で、ルキアシエルが僕を見下ろす。黒曜石の瞳と目が合う。ゆっくりと僕の首筋に、彼女が持つナイフが宛がわれる。

心臓が煩い。僕は落ち着くために深呼吸をした。

ルキアシエルが持つ黒曜石の瞳と目を合わせたまま。ゆっくりと僕は深呼吸を繰り返し、彼女が僕の首からナイフを遠ざけるのを待つ。

「私とダヴィードは、今日、この街から旅立つ。あとのことは知らない」

言って、彼女は振り返ることなく、部屋を後にした。

***

ラハティエルが部屋から出て行ってから、どれぐらいの時間が経ったのだろうか。

エルフの隠れ里が「天使の《勇者》の素質」を持った少女リザに滅ぼされ、俺が数年前に殺したはずの師匠と遭遇してから、どれぐらいの日数が経っているのか。時間感覚が薄れつつある俺には、もうよく分からなくなっていた。

これではまるで魔術塔にいる時のようだと、俺は思う。魔術塔のある孤島は外界から隔離されているせいもあってか、時間感覚がなくても困らないせいで、どれぐらいの日数が経っているのか気付けない時もある。

アークは部屋の隅に蹲ったまま、動こうともせず、ずっとうつむいていた。

「やあ、アーク」

それはルキアシエルが声をかけても変わらない。

「今日はお別れを言いにきたの。

　私とダヴィードは、聖都ルルドへと向け、今日旅立つことにした」

ゆっくりと緩慢な動作で、俺は視線を上げた。ルキアシエルが持つ黒曜石の瞳と、目が合う。ラハティエルとは異なり、あまり天使らしくない彼女のことを、俺は俺なりに気に入っていた。

だから、この黒曜石の瞳が見れなくなると思うと、残念な気分になる。

「なあ、ルキ姉。これから俺は、どうしたらいい？」

「...............」

「ずっと自分が殺したと思っていた師匠が生きていて。その師匠から天使の《勇者》になってもならなくても、《バケモノ》になるって言われて。ラハティエルのことも、ルキ姉のことも信じられなくなって。

　でも、それ以上に信じられなくなったのは自分自身で。

　いつか俺もリザのように《バケモノ》になってヒトを襲うんじゃないかって思うと、不安が押し寄せてきて。ずっと眠れないんだ。怖いんだよ、夜になるのが。師匠に再会したあの日から」

不意に、視界がぼやけた。それで自分が泣いているのだと言うことに、俺は気付く。ルキアシエルは何も言わない。ただ俺の傍に、こうして一緒にいてくれるだけで、慰めも、励ますこともしなかった。

いまの俺にはそれが心地よくて、自分の中に溜まって、次々とあふれる感情を吐き出す。

「俺と兄さんはさ、親に捨てられて。路頭に迷っていたところを師匠に拾われたんだって、聞かされたんだ。兄さんから。

　それからずっと師匠は俺たちの面倒を見てくれて、魔術だって教えてくれた。

　あの魔術塔のある孤島でさ、ずっと三人で暮らしていくものだって、確信なんて何もなかったけど、俺は勝手にそう思ってたんだ。

　魔術実験の事故で、俺が師匠を殺してしまう、あの日までは。

　俺が師匠を殺してしまった後、兄さんは迷うことなく禁術に手を出して、師匠を蘇らそうとしたよ。結果は失敗だったけど。俺と兄さんは師匠を埋葬し、手厚く弔った。そのあとかな、兄さんが旅だったのは」

ルキアシエルは時折相槌を打ちながらも、黙ったまま、俺の話が終わるまで聞いてくれた。そのお陰もあってか、感情をすべて吐き出す頃には、ぐちゃぐちゃだった俺の気持ちは落ち着き、次になすべきことの整理もある程度はつく。

まだ気不味いけれど、なるべくはやくラハティエルとも話し合った方がよいだろう。

「そっか。だから、ステルクは一人で旅をしていたのか」

「うん、兄さんと師匠は......。恋人のような、関係に近かったのかも」

「恋人、か」

ぽつり、と。ルキアシエルは呟いて、微笑った。

「ラティにはね、アークと同じで兄が一人いるの」

「そうなのか？」

「うん、それもとびきり優秀な。だからなのか、ラティは劣等感が他に比べて強く、完璧な天使を目指してしまうのかも」

「そっか。何となくだけど、分かる気がするな」

「ラティと信頼関係を築くのは難しいかも知れないけど、もしかしたら、アークならできるかも知れない。期待している」

「..................ルキ姉......」

「ああ、それと。ラティの兄は行方不明よ」

言って、ルキアシエルは俺の頭を撫でる。姉が弟にするように。

「ラティの兄はね、私の恋人なの」

部屋を出ていく直前、振り返ったルキアシエルは、いまにも泣き出しそうな幼女のように見えた。ルキアシエルを安心させるためにも、彼女の背中に向かって俺は「頑張ってみる」と告げ、ラハティエルと真正面から向き合う覚悟を決める。

***

聖都ルルドへと向かうため、俺はファリスの街の出入り口で、ギルドから借りた駿馬と一緒にルキアシエルを待っていた。少しでも早く北方のロールスの街まで戻るためには、徒歩よりも馬を使用した方がよいだろう。

今回のように途中で何があるか、分からないのだから。

ギルドで馬を借りた時、ヤガタからは「できればルキアの嬢ちゃんには、もう少し滞在して欲しい」と言われた。どうやら俺とラハティエルが調査や情報収集をしている間、アークとの訓練を見た駆け出しの魔術師が、ルキアシエルに訓練をつけてもらいたいと言っているらしい。それも一人ではなく、何人かから声が上がっているため、ギルドとしてはできれば引き受けてもらいたいとのこと。

ルキアシエルは《勇者》以外には地上で訓練をつける気はないらしく、「近日中には聖都へと向けて旅立つから」と断っていた。

「ダヴィード。ごめんね、ちょっと遅くなった」

どれぐらい待ったのだろうか。しばらくすると、ルキアシエルが一人で現れる。

「別に構わない。アークとの別れは済んだのか？」

「うん。ついでだから、ラティとも話してきたよ」

「そう、か」

いつもと変わらないルキアシエルの様子に、俺は安堵し、ファリスからルルドまでは馬で移動すること。馬で移動したとしても最短で四ヶ月程度はかかることを告げれば、ルキアシエルは天使の祝福をかけながら進むから、もっと時間短縮ができると言う。そして、その時間を有効に使いたいとのことだった。

具体的には、俺との訓練。道中で情報収集や調査をしたいらしい。

俺は承諾すると、ルキアシエルを馬へと乗せる。ルキアシエルを後ろから抱きかかえるようにして、俺も馬に乗ると、聖都ルルドへと向けて馬を走らせた。

「あの、えっと。

　ダヴィード以外には見えないようにして、私は空を飛んだ方がよいのでは？」

珍しくも動揺したルキアシエルがそう提案する。俺はその提案を一言で断ると、適当な速度で馬を走らせ続ける。

ルキアシエルはため息を一つ、吐く。

「ねえ、ダヴィード。今回の件だけど......」

「俺はルキアを信じてる」

そういまの自分の素直な気持ちを、ルキアシエルに俺は伝えた。

この世界には「天使の《勇者》としての素質」を持つ者は、他にもまだいる。他の天使の《勇者》になっていても、なっていなくても、今回のような事件はまた起きるだろう。闇に堕ちるかもしれない恐怖は、いつだって俺の中にある。

けれど、それは俺の場合。天使の《勇者》になる前から、ずっとあったことだ。

「だから、ルキアが話してくれるまで、俺は待つだけだ」

言って、俺は手綱を握る力をほんの少しだけ強める。俺の《勇者》としての本当の旅は、この瞬間に始まったばかりなのだから。