とある勇者の裏側に潜むモノ
はしる。走る。ひたすらに見知った森の中を駆ける。何処へ行こうかと、意識して走ったわけではない。生存本能に従って走っているだけだ。強くなるためには、もっと喰わなければ、と。そう閃いたのは、漠然とした思考でだったような気がする。
だから、たくさんの餌がある場所へと向かって、森の中を走り続けた。
口内は生臭い血肉であふれ、もう鼻腔からは鉄錆を含んだ枯草の匂いしかしないけれど。
生きるために私は走る。私の中にいる《私》が「助けて」と泣き叫び、別の《私》が「本当に？」と冷静に訊く。
私は《私》に向かって、「何を」「どう」告げたのだろう。
これは悪夢の続きではない。私は悪夢から解放される代わりに、あのヒトから現実をもらったのだ。
「な、んだ......よ。これ」
数日前。リザに案内されて訪れたエルフの隠れ里。
エルフの森の奥に人間たちから隠れて存在していた里は、何者かの手によって、ぐちゃぐちゃに踏み荒らされていた。村中から漂ってくる濃厚な血の臭いは吐気を促し、激しく抵抗したことが分かる死体は、現実から俺の意識を遠ざけようとする。
「アーク。少し休む？」
俺を気遣ってか。ルキアシエルの提案に、首を横に振って俺は断る。
ルキアシエルにとって見慣れた光景なのか「これは酷い」と、そう口では言うが、表情や態度はいつもと変わらない。エルフたちの死体を次々に確認しながら、とうとう長老の家へとたどり着く。
どの家へと侵入する時もそうだが、ルキアシエルはいつ敵が出てきてもよいように警戒し、通常より肉厚で刃渡りが少し長めのナイフを手に持ち、攻撃と防御用の術式を同時に展開したまま行動する。それは長老の家も例外ではないようで、ゆっくりと扉を開き、ルキアシエルは「エスラスイム殿？」と室内に響く声で問いかけた。
反応はない。しばらく待つが、室内からは物音一つしない。
「誰かいる。入るから、気を付けて」
「う、うん。分かった」
ルキアシエルは俺には分からない気配を感じ取ったのだろう。長老の家に足を踏み入れると、俺たちは地下室へと直行する。
地下室へと続く扉を開けた、瞬間。濃密な死の臭いを俺は感じた。
「エスラスイム殿。ルキアシエルです」
かた、ん
微かだが、その物音は確かに地下室から聞こえる。ここに誰かがいることは間違いない。ルキアシエルの後に続き、俺は背後を警戒しながら、慎重に足を進めていく。
物音がした方へと、歩き、停止する。
そこには長老であるエスラスイムと、まだ幼い子供が二人いた。
「エスラスイム殿。ルキアシエルです」
エスラスイムの近くにいた子供たちが怖がるのを無視し、ルキアシエルは再度瀕死のエスラスイムへと話しかける。
ゆっくりと、エスラスイムが目を開け、焦点の合わない瞳でルキアシエルを探す。
「エスラスイム殿」
「.........てんしさ、ま。私はもう。どうか......」
どうか、この子供たちをお願いします。これがエスラスイムの最期の言葉だった。
息を引き取ったのが分かったのか、エルフの子供たちは「エスラスイムさま」と口々に言い、その目には涙を浮かべている。ぼろぼろと泣き出した子供たちへと、
「もう少し、ここに隠れていられる？」
ルキアシエルは訊く。子供たちが泣きながら、戸惑いながら、「うん」と頷くのを確認する。
地下室から出ていくルキアシエルを追って、俺も外へと出る。エスラスイムは子供たちを守りながら戦ったのか、全身に傷を負い、片腕は喰いちぎられたような跡があった。ダヴィードから聞いた《バケモノ》とやらに喰われたのだろう、と。
俺は確信する。これから向かう先にいるのは、魔物ではなく、恐ろしい《バケモノ》だと言うことを。
エルフの隠れ里のほぼ中心にある広場で、ダヴィードとラハティエルと落ち合う。
「生存者は子供が二人。長老のエスラスイムは、死亡」
ダヴィードとラハティエルと落ち合うなり、ルキアシエルは端的に報告を済ます。
「そっちは？」
「全滅だった」
ルキアシエルに負けないぐらい端的に、ダヴィードも生存者状況について報告する。まだ俺には分からないが、戦い慣れると言うことは、こうも他者の生死に拘らなくなるのだろうか。
いつか。いつか、俺も、彼らと同じく。他者の生死に拘らなくなる日が訪れるのだろう。
「そう。ラティの方は？」
ラハティエルは何も言わない。言おうとしない。だとすれば、結論は一つだ。生存者はいなかったのだろう。
「分かった」
それを分かってか、ルキアシエルは言う。
「これから敵と交戦するから、ダヴィードとアークは準備をして。ラティは何もしなくていいよ。もし余裕があったら、アークへの援護をお願い」
ルキアシエルの言葉に、ラハティエルの顔が屈辱そうに歪む。ダヴィードも俺も気付いていたが、気が付かない振りをして、ルキアシエルの次の言葉を待つ。
探索用の術式を組み、このエルフの隠れ里を滅ぼした相手を、索敵しているのだろう。
「エルフの森にある神殿へと向かう。そこに、いる」
言って、ルキアシエルは先陣を切って歩き出す。ダヴィードも俺もその後を追い、エルフの森へと足を踏み入れる。森は恐ろしいほどの静寂に包まれており、本来であればあるはずの生命の息吹は聞こえない。
森自体が死んでいるのだ。生物と呼べるものは、恐らく、俺たちと目の前にいる《バケモノ》だけだろう。
そいつを一言で表すなら《バケモノ》だった。
ヒトを模してはいるけれど、ヒトには決してなれない。鮮血のように赤く染まった両目に、だらりと下げた右手は茨のような棘に包まれ、左手は木々に絡まる蔦のようで。その中で唯一人目を引くのは、背中に生えた薄くて透明な蝶を模した翅。
まるで子供が思いつく限りの生物をごちゃ混ぜにして、新しい種族を作り出そうした結果、然るべくして失敗した。醜悪な姿をした《バケモノ》は、泣き笑いのような声を漏らす。
ダヴィードとラハティエルから事前に聞いてはいたが、俺は吐気を堪え、こうやって立っているだけでも精一杯だった。
不死者と戦い慣れているダヴィードですら、わずかだが吐気を堪えているように見える。
ラハティエルに至っては動揺を隠すこともできていない。唯一平然としている者は、ルキアシエルぐらいだろう。
これは訓練の合間。休憩中に教えてもらった話だが、ルキアシエルは天上界でも悪魔たちと戦う隊に配属されているとのこと。だから当然、他の隊の天使よりは戦い慣れているし、《バケモノ》を相手にしても動揺することがないのだ。
また、《バケモノ》の正体にも心当たりがあるのか、ルキアシエルの口から「闇堕ち」との呟きがもれる。
ルキアシエルの呟きに応じたのか、《バケモノ》の口から泣き笑いのような声が再度した。
***
闇堕ち。その言葉を合図に、《バケモノ》との戦いが始まる。
何処に潜んでいたのか分からないが、恐らく、今回の事件で失踪した人々の中でも。《バケモノ》が中途半端に喰い殺し、まだヒトとしての原型を留めていた死体が次々と現れ、僕を除いた三人へと襲いかかった。
ルキアシエルは《勇者》を守るため、天使の祝福を、ダヴィードとアークの二人にかける。
「ダヴィードはあいつの足止めを」
「分かった」
「私は露払いと、援護をするから」
言って、ルキアシエルは当然のように自分も戦闘へと参加した。
僕は思念体のまま、天上界の掟や規則を守り、アークにのみ天使の祝福による援護を行う。アークの身体を青白い光が二重に包む。ルキアシエルと僕の加護が重なり、天使の祝福はより強靭なものへと変わる。
「アークは後衛のまま、攻撃系の魔術に専念して」
ルキアシエルは身体に仕込んだ投擲用の刃だけのナイフへと術式を組み込み、まだヒトとしての原型を留めていた死体に向けて放つ。対不死者用の術式を組み込んでいたのだろう。ナイフが命中した死体は崩れ落ち、浄化の炎で灰になる。
青白い炎が所々で上がっては消え、死者があるべき姿へと還っていく。
ダヴィードは前衛で《バケモノ》と交戦しながら、時折、ルキアシエルから天使の祝福を受ける。防御よりも攻撃優先とした加護は、ダヴィードの中に眠る本来の力を呼び覚ますような、支援系に寄せた完璧な術式だった。
ルキアシエルの加護を受け、ダヴィードは《バケモノ》へと向かって駆ける。
がきんっ
ダヴィードが振り下ろした刀と、《バケモノ》の右手がぶつかる音。
「ルキアっ」
「分かった」
もう何度目かになる天使の祝福を、ルキアシエルはダヴィードへとかける。攻撃力を上げる加護を得て、ダヴィードが力ずくで《バケモノ》の右腕を押す。《バケモノ》は自分が劣勢と判断したのか、ダヴィードから距離を取るようにして背後へと下がった。
《バケモノ》が下がった場所に、ルキアシエルが投擲用の刃だけのナイフを放つ。ナイフに仕込まれた術式は対変異種用のもので、僕は「え？」と疑問の声を上げる。
ここで術式を組み込むのであれば、対悪魔用のものになるはず。それが対変異種用だったのだ。疑問視せずにはいられないだろう。
僕の声が聞こえたのか、ちらり、と。ルキアシエルは僕へと視線を投げかける。
瞬間。アークの魔術が火を噴いた。
この世界にある魔術の中でも上級に該当し、実戦で術式を組み込むのも、発動させるのも難しいとされているレベルのもの。
アークは魔術塔を出るまでも、旅に出てからも、戦闘らしい戦闘は一度も行ったことがない。そのことをラハティエルはよく知っている。けれど、そのアークは問題なく戦えていた。《バケモノ》相手に上級魔術を放った後、アークはつかさず準備をしていた別の魔術を放つ。今度は初級と、続いて中級に該当するもの。
アークの攻撃を受け、《バケモノ》は苦悶の声を上げ、地面を転がった。
《バケモノ》が地面を転がり、追って、ダヴィードが刀を振るう。ダヴィードの刀は茨の右手に止められ、撥ね退けられ、体制を立て直した《バケモノ》の左手。蔦のように絡まった左手に足を捕られる。
蔦のように絡まった左手で、ダヴィードの足を捕えた《バケモノ》は泣き笑いのような声を出すと、茨の右腕をダヴィードへと突き出した。まるで救いを求めるかのようだと。この時の僕は何故だか、そう思った。
「ダヴィードっ」
《バケモノ》の左腕を燃やし、突き出された茨の右腕から庇うように、ダヴィードと《バケモノ》の間へとルキアシエルは躍り出る。
ダヴィードを庇って、ルキアシエルは怪我を負う。
僕のいる場所からは確認できないが、恐らく、怪我の程度は軽いものではない。ぐらりと大きく傾いたルキアシエルの身体を支え、ダヴィードは《バケモノ》から距離を取ろうとする。
アークは急いで《バケモノ》へと初級魔術を放つ。
陣形が崩れ、二人分の足止めがなくなった《バケモノ》は、ゆっくりとアークの方を向く。
とんっ
と。風切り音と共に、《バケモノ》に刃物が突き刺さる。ルキアシエルの術式が組み込まれた投擲用の刃だけのナイフ。それが《バケモノ》の腕に刺さっていた。
ダヴィードに支えられながらも、倒れたままの体制で、ルキアシエルは《バケモノ》に向かって投擲用の刃だけのナイフを投げ――命中させる。僕は驚愕して、目を見開く。ルキアシエルは僕と目が合うと薄く微笑う。
「うわああああっ」
ありったけの魔力を込めた術を、叫び声と一緒に、アークは《バケモノ》へとぶつけた。《バケモノ》の身体が揺らぎ、その胸に背後から。ダヴィードの刀が突き刺さる。終わった、と。僕は思った。
だから、この時の僕は気付けない。
「まさか倒されちゃうなんてね」
気付けなかった。この場にいないはずの人間がいたことに。
「どうしたの、アーク。まるで死人にでも遭遇したみたいよ。
悪い夢でも見たのかしら？」
「...............し、師匠......」
アークに「師匠」と呼ばれた妙齢の女性は微笑う。ゆるやかに、優しく、この世界のすべてを許すかのように。けれど、ルキアシエルに負けず劣らずの壮絶な笑みを浮かべ、僕たちに敵対の意を表明する。
***
ここ数日。いくら実戦形式で訓練をしていたとは言っても、俺にとっては《バケモノ》との戦いが初陣だった。当然ながら緊張もあり、ダヴィードやルキアシエルの足を引っ張らなかったか。いまはそれだけが気がかりで。
だから、よく知った師匠の声が聞こえた時、俺は幻聴かと思った。
「どうしたの、アーク。まるで死人にでも遭遇したみたいよ。
悪い夢でも見たのかしら？」
「...............し、師匠......」
嘘だ。これは師匠じゃない。だって、師匠は。混乱する俺を気にも留めず、以前と何一つ変わらない微笑みを浮かべ、師匠は謳うように言う。
「ダヴィードも、お久しぶりね」
瞬間。凄まじい衝突音がした。
「相変わらず、死者に対しては血気盛んなこと」
「ダヴィードっ」
血だらけの腹部を抑えながら、ルキアシエルが叫ぶ。
「そいつは死者じゃない。生きてる」
師匠は「へえ」と愉しそうに、ルキアシエルを視界に入れて微笑った。くすくす、くすくす、と。本当に愉しそうに師匠は嗤う。
俺もダヴィードも、恐らく、ラハティエルも。この状況には追いつけていない。
だって、師匠は数年前に「死んで」いるのだから。いまここにいるとしたら、ダヴィードが考えているように死者なのだ。
なのに、ルキアシエルは違うと言った。「そいつは死者じゃない。生きてる」と。
「おもしろいわね、あなた。天使なのに魂の色が私たちにとても近い」
「...............」
「それにあなたは気付いているみたいだけど。
アークとダヴィードが殺したそのこはね、天使の《勇者》になれなかった憐れなこよ」
言って、師匠は《バケモノ》を愛おしそうに撫でる。
「えー......と、名前は何だったかしら。どうでもよかったから忘れちゃった」
「...............リザ、よ。そのこの名前......」
「ああ、そう言えば。そんなような名前だったかも。
このこは天使の《勇者》になれず、祝福や加護を受けられなかったから、《バケモノ》になっちゃったの。体内にある力に呑まれて自滅しちゃったと言えば、分かりやすいかしら。
でも、天使の《勇者》になったとしても、いずれは《バケモノ》になる。不老不死の《バケモノ》に。彼も、私も、闇堕ちして《バケモノ》になった。ルルドは確認していないから分からないけれど、きっと彼も《バケモノ》になっているはずよ」
何処か虚ろな眼差しで、師匠は言葉を紡ぐ。かつて「叡智の魔女」と呼ばれた面影はなく、いまは「忘却の魔女」と呼ぶのに相応しい。妙齢の姿をした美しい女性は語る。そこには「天使の《勇者》」だった頃の面影も見受けられない。
狂人。いまの彼女を表すのには、その言葉が相応しいと思った。
「私の可愛いアーク、天使たちの甘言を信じちゃダメよ。でないといつか」
私のようになってしまうから、と。それだけ言うと師匠は姿を消す。現れた時と同様に、彼女はこつぜんと消えた。
