とある預言者の歩み

咎人の夢

とあるギルドでの謎解き依頼

エルフの隠れ里を後にして、ファリスの街へとたどり着く。

ファリスの街は南東でも大きなギルドがあり、何かと人や情報が集まりやすい。南東地方は自然が多く残されているため、「未開の地」とも呼ばれているが、俺はそう思っていなかった。

ステルクやアークの師匠と、自分の師匠であるジークフリードが親友だったため、俺もこの南東地方には何度か訪れている。師匠からは「何故」、この地方に自然が多く残されているのか。隣接しているはずの聖都や連合諸国が、自分たちの領地にしようとしないのか、詳しい説明を受けていた。

端的に言えば、他種族との争いを最小限に抑えるための措置らしい。

エルフや獣人、ドワーフたちは自然と共に生きる種族だ。南東には人間も住んではいるが、その数は他の地方に比べれば少なく、全体の六割から七割が他種族とのこと。他種族の特性により維持された土地を意図的に残し、彼らの住みやすいように当人たちに開発をさせることで、多くの人間との住み分けをしているだけなのだ。

だから、ここは決して「未開の地」ではない。その証拠にギルドが設置されている。

ギルドの運営は一応人間がしているのだが、土地柄的な問題から他種族とのハーフが多く、従業員に至っては「他種族を差別しない者」が選ばれると聞く。

俺はいつものようにギルドへと足を踏み入れ、ギルド内に設置された掲示板で依頼書を確認する。ロロアの港町からファリスの街までを繋ぐ、森の中にある村々から、確かに捜索系の依頼が多く出されていた。

できるだけ素早く確認をして、俺は情報を整理する。

「ダヴィード、気付いた？」

「ああ」

いつの間にギルド内の情報収集が終わったのか、当然のように、ルキアシエルは俺の傍で一緒に掲示板を見ていた。

「行方不明になっている者の多くは、エルフの森の近くで消息を絶っているか。もしくは、その付近の村の住人だな」

「うん、私はこの辺の地理はよく分からないけど......。ギルド内で訊いた限り、エルフの森の付近で失踪した人が多いみたい」

「と、なれば......」

エルフの森。もしくは、その近くに何かあるな、と。ルキアシエルに俺は告げようとした。

告げようとしたのだが、次の瞬間。ギルド内によく知った声が響き渡ったため、俺はルキアシエルとの会話を中断する。

「だから、何でだよっ」

声のする方を見れば、アークとギルド職員が受付で何やら言い争っているようだった。

「ですから、それはいま説明をしました」

ギルド職員の声は苛立ちを含み、明らかに感情的になっている。苛立ちは態度にも表れているようで、あからさまにため息を吐いたり、アークを侮蔑の目で見たり、ギルド内に聞こえるような声で騒ぐ。

カウンターの奥からは、ギルドマスターではないが、別の男性職員が現れる。

「煩いぞ。エルミット、どうかしのか？」

「あ、ヤガタさん。聞いてくださいよ。この人間が......」

不味い。俺は急いで受付に向かい、そこにいたアークを退かすと、ギルド内で使用している自分の身分証を見せた。

「こいつは俺の連れだが、問題を起こすようなことを？」

ヤガタと呼ばれた獣人の血を引くであろう男性職員が、素早く俺の身分証を確認する。

「ダヴィード・シェーンベルグ。

　バンパイアハンターか。この地方では珍しいな」

「普段は北の、ロールスの街を拠点に活動している」

騒いでいた女性職員が俺の背後にいるアークを睨みつけ、ヤガタに何かを言おうと口を開く。ここでまた騒がれたら面倒だなと考え、心の中で俺は舌打ちした。

ちょうど少し遅れてやってきたルキアシエルがアークを自分の背後に隠し、俺と同じように身分証を提示する。

「ルキアシエルと申します」

「ああ。君もロールスの街を拠点に活動を？」

「はい、そうです」

言って、ルキアシエルはヤガタを真正面から捉えた。

ヤガタもまた、ルキアシエルを真正面から捉える。その背後では女性職員が苛立ちを隠そうともせず、不満な顔をしているが、ルキアシエルや俺は気にしない。

「それでアークが、私たちの連れが、何か問題でも？」

ルキアシエルは女性職員ではなく、ヤガタに訊く。

「エルミット？」

そのヤガタは自分の背後にいる女性職員へと訊こうとしたが、背筋が凍るような壮絶な微笑みを浮かべたルキアシエルの声により、ギルド内のすべてが止まった。動きも、音も、すべて。絶対零度の世界で止まり、誰も、何も行動ができない。

「ヤガタさん、私はあなたに訊いたのですが」

「..................」

「そこでエルミットさんに訊かれる理由は？」

「..................」

「私とダヴィードは少し離れたところにおりましたが、獣人であるヤガタさんであれば、カウンター内にいたエルミットさんの声は聞き取れましたよね」

ヤガタからの返答はない。返答しないのではなく、恐らく、返答できないのであろう。

いまのルキアシエルを相手に下手をすれば、死ぬ。ルキアシエルは予備動作すらせず、このギルド内にいる全員を瞬殺できる。間違いなく。できてしまうと俺は言い切れた。

しん、と。耳が痛くなるほどの静寂。

ギルド内は何処も煩いので、これほどまでの静寂をこの場で経験できることは今後ないだろう。今後あったとしても、絶対に、俺は経験したくもない。

「アークにも非があったのかも知れませんが、エルミットさんの態度はギルドの職員として問題です。

　もちろん。ギルドの職員としてだけでなく、恐らく、この地方ではかなりの問題になるでしょうね。他種族が暮らす地では無用な争いを避けるため、相手の種族を貶めるような発言や態度は禁止されている。

　エルミットさんの態度は、少なくとも、それに抵触しているのではないでしょうか？」

ちらり、と。どうでもよさ気に、ルキアシエルは女性職員を見る。

女性職員は状況が分かっていないのか。それとも分かっていても、なお、苛立ちや不満を隠そうとしていないのか。アークの代わりに、ルキアシエルを今度は睨みつけていた。

ヤガタはこの場を収めるため、覚悟を決めて、口を開く。

「.........ああ、そうだな。エルミットの発言や態度は、ギルド職員として適切ではなかった。ギルドに所属していない者に対し、説明をしたとは言っても、あれでは俺も彼と同じように納得できなかったよ。

　また、他種族を貶めるようなことがあったのも事実だ。すまない」

「や......ヤガタさ、ん？」

真摯な姿勢で俺たちに謝罪をしたヤガタに対し、女性職員は驚愕の声を上げる。

「エルミット。ここは俺が引き継ぐから君は、俺の代わりに奥で書類の整理をしていてくれないか。君には君の言い分があるだろうから、それは後で俺がちゃんと聞く」

そうして、その場を収めると。

「納得できないかも知れないが、これで許しては貰えないだろうか」

ヤガタはもう一度、ルキアシエルに向かって頭を下げた。

ルキアシエルはため息を一つ吐くと「仕方ない」と呟き、背後にいたアークを呼び寄せて謝罪する。やっとヤガタは安心したのか、緊張を解いた。そこからは「エルフの森の周辺で起きている謎の失踪事件について」の詳細を聞かせてもらい、「不死者絡みの可能性がある」と告げ、俺はギルドから正式に依頼を引き受ける。

あまりにもアークが「自分も引き受ける」と騒ぐため、共同依頼へと切り替えた。

アークはギルドに所属していなかったので、加盟登録の手続きも併せてする。ヤガタは手慣れた動作ですべての手続きを終えると、ルキアシエルに捕まり、今回の件を穏便に済ませる代わりに、と。何かの約束をさせられていた。

***

ギルドが所有している施設の中には「訓練所」がある。そこではギルドに所属したばかりの駆け出しや、自分の技術を磨きたい者たちが集まり、必要な修練を自発的にするのだ。

よく晴れた空の下。

ダヴィードの天使であるルキアシエルと、ファリスの街にあるギルドの職員であるヤガタが、俺のために訓練をしてくれることになっていた。

「これからアークに教えるのは、あくまでも、実戦を想定しての動きだから」

「ルキアシエル。もう一度だけ訊くが、本当に訓練用の剣じゃなくて、真剣でいいのか？」

ルキアシエルに言われて真剣を持ち、プロテクターをつけているのはヤガタで。

「うん。何度も言ってるけど、構わないよ」

プロテクターどころか、武器すら持たずに、ルキアシエルは言う。

ファリスの街にあるギルドについた日。俺がギルドで騒ぎを起こした直後、ギルド内にあるミーティングスペースで、俺たちは今後についての話をした。「エルフの森の周辺で起きている謎の失踪事件について」の依頼は受けたが、調査や情報収集が必要なこと。それと同時進行で「アークが魔術師として一人でも戦えるようにするため」の教育が必要だと、ラハティエルではなく、ダヴィードの天使であるはずのルキアシエルから告げられた。

そして、そのどちらも効率よくこなし、成果を上げるためには、しばくは「それぞれの天使と《勇者》を入れ替える」との提案。ルキアシエルの提案は、もちろん、ラハティエルによって却下される。

ラハティエルは天上界の掟や規則を持ち出し、ルキアシエルの提案が問題だらけであることを指摘。彼女の人格までを否定し続けるが無駄だった。

ルキアシエルはラハティエルに代案を求め、それを彼が出せないことを知ると、別の角度から攻めて自分の提案を押し通す。さすがのラハティエルも「アークが魔術師として単独で戦えないままだと困る具体例」を次々と上げれば、折れるしかなかったのかも知れないが、俺は彼とは別の意味で折れた。

そうして、いまに至る。ラハティエルからもダヴィードからも、そして本人からも言われたが、ルキアシエルは術師系の戦い方を本来しない。

「実戦を想定しての動きをするから」

にも関わらず。ルキアシエルは自分が本来しない術師系の戦い方で、ヤガタに圧勝する。

事前に今日は俺の訓練だから、その場で術式を一から構成すると言っていた。俺が目視できる限りでも確かに、彼女は自分の言葉通り「術式を一から構成していた」し、体術を中心としたナイフに頼る戦い方はしていない。

「嘘だ、ろ。おい」

「ヤガタさんが何もせずに負けた」「ちょっ、何者だ。あの女」

ルキアシエルと交戦したヤガタだけでなく、訓練所にいた他の者たちまで戦慄している。

交戦していたヤガタだけは、かろうじて何が起こったのか分かったようだったが、その他の者たちは「何が」「どう」なったのか分からないのだろう。俺も事前にルキアシエルから聞いていなければ、術式を追うことさえできなかった。

「すごい」

実戦を想定しての動きをする、と。そう宣言したからなのだろうか。ルキアシエルとヤガタの交戦はいきなり始まった。

ヤガタに向かっていきなり疾走した彼女は、この世界にある魔術式を構築する。魔術式は初級のもので、だからこそ瞬時に構築できたのだろう。魔術師であれば絶対に入らない剣の間合い。そこに彼女は足を踏み入れると、ヤガタの持っていた剣を魔術で叩き折った。

直後。もう次の魔術式が構築されており、相手を確実に殺せるところで、魔術の発動を意図的に止める。

これが実戦であれば、魔術は発動していた。

「ははっ、こりゃあ楽しめそうだ。誰か別の真剣をくれ」

爛々と目を輝かせ、ヤガタは楽しそうに笑う。訓練所にいた誰かが剣を持ってくる。そうして今度は、ルキアシエルに向かっていきなりヤガタが疾走した。

ルキアシエルは接近戦に持ち込まれないよう、意図的に逃げ回り、魔術式を構築する時間を一人で稼ぐ。短時間で構築した複数の魔術を放ち、やはり、相手を確実に殺せるところで止める。

「すげえな、あんた.......と。君は」

「本来の話し方でいいよ。ここはギルドの受付じゃないんだし」

「ありがてえ」

礼を言うと、ヤガタは豪快に笑う。釣られるようにして訓練所にしたベテラン勢が笑い、自分たちも訓練に混ざりたいと言い始める。駆け出し組みも訓練に混ざりたそうな目で、ちらちらと俺たちの様子を見ているようだ。

「アーク。今日は説明しながら、私が何度か手本を見せるから」

「うん、分かった」

訓練が終わったのは、夕刻。この日はヤガタも含めて、ベテラン勢と一緒に酒場で食事をして、色々なことを話した。俺は酔っぱらった連中にもみくちゃにされながら、「すごい魔術師になれよ」と口々に言われる。

ずっと魔術塔のある孤島で暮らしていた俺は、こんなにも大勢でする食事が新鮮で、とても楽しいと思った。

ラハティエルとではなくルキアシエルと行動をするようになり、彼女から実技訓練を含めた戦い方を教えてもらうようになって数日。

俺は「魔術師として」自分が成長していることを実感できていた。楽しい、と。そう純粋に俺は思う。こんなに楽しい時間は、あの魔術塔で師匠と兄と三人で暮らしていた頃以来だった。

ギルドが所有する訓練所から場所を移して、至近距離での戦い方の説明を受けた時は、「無理だ」と思ったのでルキアシエルへと自分の考えを素直に告げる。

「え......、これって......」

そしたら「ラティには内緒だよ」と言って、ルキアシエルは俺にアーティファクトをくれた。ルキアシエルが個人的に所有しているものとのことで、趣味で改造まで施したが、自分では使用しないのだと言う。

アーティファクトは「回転式の拳銃」で、銃弾の代わりに魔力を込めれば使えるとのこと。

「本当にいいのか？」

「うん、いいよ。その代わりにアーティファクトを使う時は、自分や、自分の大切な人が危ない時だけね。じゃないと、いつまで経っても戦いの基礎を覚えないから」

俺はもらったアーティファクトを握りしめて、誓う。

「.........分かった。ありがとう」

悲劇を生み出さないように。今度こそ過ちを犯さないように。そうしなければ、と。

***

アークの天使であるラハティエルと行動するようになり、森での調査や、失踪者が出た村での聞き込みをするようになってから数日。ダヴィードはかなり疲弊していた。ルキアシエルとラハティエルでは、思考や行動が大きく異なる。それについては事前にも分かっていたし、受けられる恩恵が違うことも想定していたが、まさか自分に対して「天使の祝福」を一切使用しないとは。

ラハティエルの言葉を借りるのであれば、「それは天上界の掟や規則に反するから」だそうだ。

しかも自分と相性がよくないのか。ここまでくるとラハティエルの性格そのものが原因なのか分からないが、とにかく俺は精神的に疲れている。

ルキアシエルが天使として規格外で、その上、天使として模範的でないのは分かった。

けれど、ラハティエルは彼女と真逆で模範的過ぎるように思える。まるで強迫観念で「天使らしく」振舞っているような感じだ。

これで調査や聞き込みをした結果がよければ、ダヴィードも疲れはしても、苛立ちまでは感じなかったのかも知れない。だけど、その調査や聞き込みをした結果がよくないどころか悪く、成果と呼べるものがなかった。

ダヴィードは馬上にて、これからどうするかを考える。

ざわ、り

「ダヴィード、どうかしましたか？」

不意に、自分の中に流れるヴァンパイアの血が囁く。

この付近に餌がある。

美味しい。

おいしいヒトの血があるよ、と。

「...............血の臭いが、する......」

「僕には分かりませんが......」

言って、ラハティエルは首を傾げる。俺は馬から降りると、手頃な近くの木に馬を繋いで、血の臭いがする方向へと走り出す。

「ダヴィード」

ラハティエルの声が背後から聞こえたが、俺は無視して駆ける。血の臭いが濃くなる方へと向け、前へと足を進め、死臭の中へと俺は飛び込んだ。どうやらそこは「そいつ」の餌場だったようで。

しかもタイミングが悪いことに、食事中でもあったらしい。

ぐちゃぐちゃ、と。聞こえてくる咀嚼音から「そいつ」が、生肉を食べていることが分かった。「そいつ」が食べている生肉を観察すると、どうやら、行方不明になった失踪者のモノらしい。

「ダヴィード、あれは......」

ラハティエルの声がした。「そいつ」は声に反応してか、ダヴィードたちの方を向く。空虚な瞳と目が合う。魔物とも呼べないようなバケモノだな、と。「そいつ」を見て、俺は思う。

いつか俺も闇の血に負ければ、こうなるのか。

俺の漠然とした思考を呼び戻したのは、バケモノが発した奇声だった。

バケモノがにたり、と。笑う。咀嚼途中だったヒトの原型を残したモノが口からこぼれる。あふれ返り、だらりと垂れる。気持ち悪い。不死者を相手にしている時は思ったことすらない感情が、俺の中で生まれ、今迄になかった感情が爆発した。

「殺す」

こうなってしまっては、殺してやるのが――のためだろう。何故だか。不意に、そう思った。そう思ったことに、疑問を感じることなく、俺はもう魔物とも呼べないようなバケモノに向かって、駆ける。

風切り音と刀がぶつかる音がした。勝ち目がない。

「ダヴィード、ここは......」

「分かってる。ルキアたちと合流してからだ」

交戦は一瞬だった。けれど、その一瞬で「勝ち目がない」ことが分かり、俺は素直に引く。戦線を離脱して馬へと駆け戻ると、直ぐにファリスの街へと向かう。

バケモノは追ってこない。

だけど、あのバケモノが何処へ向かったのかは分かる。手遅れになる前に急がなければと思い、俺は森を駆け抜けた。