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第94話　寄り添うもの

　エルフィの家を出た後も、すずなはしばらく口を開けなかった。夕暮れの街並みがいつもより色褪せて見える。隣を歩く紬は何も言わず、ただそっと肩を寄せて、すずなの横を歩き続けていた。

　家に着くと、すずなはソファに腰を下ろし、ぼんやりと窓の外を眺めた。乗り越えた者がいたという事実。それでも長くは持たなかったという結末。自分もいつか同じ道を辿るのだろうか。そんな考えが、頭の中で静かに渦を巻いていた。

「先輩」

　紬が隣にそっと腰を下ろし、何も言わずに手を重ねてきた。

「大丈夫ですか」

「うん、大丈夫。ちょっと考え込んじゃって」

　すずなはそう答えながらも、自分の声が少し硬いことに気づいていた。重なった紬の手の温もりだけが、その硬さをわずかに和らげてくれる。

　翌日、すずなは一人でエルフィの家を訪ねた。どうしてももう少しだけ知りたいことがあった。

「昨日のあの人のこと。もう少し教えてもらえますか」

　エルフィはしばらくすずなの顔を見つめた後、静かに口を開いた。

「名前はもう覚えていない。だが、真面目で責任感の強い男だった」

　その言葉にすずなは静かに耳を傾けた。

「試練に一人で挑み、一人で乗り越えた。誰にも頼ることをしなかった」

　エルフィの視線が、一瞬すずなから逸れて宙をさまよった。指先が、何かを探すように膝の上でわずかに動く。

「その人は寂しかったんでしょうか」

　すずながぽつりとそう尋ねる。

　エルフィはひと呼吸置いてから、答えた。

「フォローではないぞ」

「はい」

「奴は、孤独だった。寄り添うものがいなかったからだ」

　その言葉がすずなの胸に静かに沈んでいく。

「でも、お前は違う」

　エルフィはそう言いながら、すずなをまっすぐに見た。

「紬がいるだろう」

　すずなはその一言に、思わず息を呑んだ。当たり前のように隣にいてくれる紬の存在が、今、改めて重みを持って心に響いてくる。

「はい」

　すずなは静かにそう答えた。詰まっていた息が、ゆっくりと胸の奥からほどけていくのが分かった。

「そうか」

　すずなはその言葉を、自分の中でもう一度噛み締めるように呟いた。

「私には紬がいる」

　その一言が、胸の奥にすとんと落ちてきた気がした。

　家に戻ると紬が心配そうな顔で出迎えてくれた。

「先輩、エルフィさんの所、どうでした？」

「紬」

　呼び捨てにされた紬が、驚いたように目を丸くした。すずなは何も言わず、その体をそっと引き寄せて抱きしめた。

「先輩……？」

「紬が一緒にいてくれたら。私は大丈夫だと思う」

　腕の中で紬の体温を感じながら、すずなはもう一度、その言葉を確かめるように噛み締めた。紬は驚いたように一瞬体を強張らせたが、すぐに力を抜き、すずなの背中にそっと腕を回した。

「もちろんです。私、ずっと先輩のそばにいますから」

　その声は、いつもよりわずかに震えていた。すずなは腕の中の温もりを、もう少しだけ長く感じていたいと思った。

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