第268話 これからの日々
エルフィの宣言どおり、王都での会議はその日のうちに一区切りついた。
「南の後始末は、これで全て片がついた」
エルフィが告げると、集まっていたマスターランクたちの間に、長い緊張が解けていくような空気が流れた。綻びが完全に閉じたことの確認、種の跡に残っていたくすんだ結晶の回収、南の防衛体制の立て直し。一月以上かけて積み上げてきた報告が、ようやく一つの区切りを迎えていた。
「オーレンの本は、どうするの」
クリスタが、机の端に置かれた古びた本に目をやった。開いたままの白いページには、今も一文字も書かれていない。
「王都で預かる。南の魔石と一緒にな。解読は、時間をかけて続ける」
「長かったわね」
クリスタが椅子の背にもたれながら、大きく息をついた。
「本当にな」
エルフィは書類の束を揃えて立ち上がると、誰よりも先に扉へ向かった。
◇
ギルドの外では、すずなたちが保冷バッグを抱えてエルフィを待っていた。
「本当に、早く終わったみたいですね」
紬が扉の方を見ながら呟いた。宣言からまだ一時間も経っていない。
「終わりましたか」
扉が開くなり、すずなが声をかけた。エルフィは疲れた表情を見せながらも、その視線は真っ先に保冷バッグへ向いている。
「ああ。これでしばらく、会議はない」
「お疲れ様でした」
紬が言うと、エルフィは保冷バッグを受け取り、中の箱を確かめてから口元を緩めた。
「お前たちのおかげで、随分と早く片付いた」
「私たちだけの力じゃないです。皆さんが動いてくれたからです」
すずなが首を横に振ると、紬がすずなの袖を引いて小声で囁いた。
「先輩、たぶん今のはアイスの話です」
「えっ」
エルフィは聞こえなかったふりをして、保冷バッグを両腕で抱え込んだ。それから、少しだけ声の調子を改める。
「だが、謙遜するな。お前が最後にオーレンと決着をつけなければ、この話は終わらなかった」
エルフィの言葉には、揺るぎない確信があった。すずなはそれ以上何も言わず、ただ小さく頭を下げた。
「溶ける前に帰る。お前たちも、今日は休め」
言い終わるより早く、エルフィの姿は転移の気配とともに消えていた。
「十二個、今夜中に食べ切っちゃいそうですね」
「絶対食べ切ります」
紬と心春が顔を見合わせて笑い、すずなもつられて吹き出した。
それから数日が経ち、すずなたちの暮らしは少しずつ元の形を取り戻していった。朝は依頼を選び、時には日本に戻り、時にはエルフィの家に顔を出す。そんな日々が、また積み重なっていく。
「先輩、今日は何にしましょうか」
ギルドの掲示板の前で、紬が依頼書を眺めながら尋ねた。
「無理のない範囲で、選びましょう」
「賛成です」
心春が言いながら、隣で依頼書に目を通していく。三人でこうして依頼を選ぶ時間は、以前よりもずっと穏やかなものに変わっていた。
ある日の夕方、すずなは台所で夕食の支度をしながら、紬に今週末の予定を切り出した。
「今度の休み、紬さんの実家と、心春さんのお家、両方回りましょうか」
「いいですね。お母さん、最近また会いたがってましたし」
紬が答えながら、テーブルに食器を並べていく。「日本に行く」という選択が、今では週末の予定の一つとして、ごく自然に会話に上るようになっていた。
「Moon Returnがあってよかったです」
紬がふと呟く。
「はい。あの日、一度も使わずに残ってくれて」
「先輩の運の良さ、たまにはこういう形で発揮されるんですね」
紬が茶化すように言うと、すずなは苦笑した。
「運というより、皆さんに守ってもらえたからだと思います」
「それも、そうですね」
二人がそんな会話を交わしていると、心春が買い物から戻ってきた。
「ただいま帰りました。週末に持っていくお土産、リクエストを聞いてなかったので適当に選んじゃいましたけど」
「ありがとうございます。何にしたんですか」
三人は食卓を囲みながら、次の休みの計画を詰めていった。誰の実家に何時に着いて、何を持っていくか。かつての激しい戦いの記憶からは、ずいぶんと遠い話題だった。
「そういえば」
紬が食事の手を止めて言った。
「わたしたち、これからもずっと、こうしていられるんですよね」
「はい」
すずなはすぐに答えた。
「二つの世界を行き来できる力がある限り、これからも」
その言葉に、紬は考えるような顔をしてから、ふと思いついたように顔を上げた。
「先輩、それなら」
「はい」
「最初の石碑、覚えてますか」
その一言に、すずなは箸を止めた。
「あの、山の中の」
「はい。わたしが先輩を連れ出した、あの場所です」
紬の声には、懐かしさと、それ以上の何かがこもっていた。
「一度、二人で行ってみませんか。あの日から、色々ありすぎて。ちゃんと振り返る時間、なかった気がして」
すずなはしばらく紬を見つめ、それから深く頷いた。
「はい。行きましょう」
二人のやり取りを見ていた心春が、箸を置いて微笑んだ。
「その日は、私はお留守番してますね。お二人の始まりの場所ですから、ゆっくり行ってきてください」
次回 最終話 鈴の鳴るところ
