【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十八章 選ばれし物語

最終話 鈴の鳴るところ

　休みの朝、すずなと紬は久しぶりに、あの山道を歩いていた。

「懐かしいね、この道」

　息を弾ませながら紬が言う。傾斜も木々の匂いもあの頃と何一つ変わらないのに、並んで歩く二人の足取りはあの日よりもずっと軽やかだった。

「紬の方が、息切れしてない？」

　振り返ったすずなが、少し意地悪く笑う。

「それは言わない約束でしょ」

「そんな約束した覚えないけど」

　唇を尖らせる紬を見て、すずなは思わず声を上げて笑った。行き先も知らないまま登ったあの日の山道が、今ではただの懐かしい散歩道に変わっている。

「あの頃は、荷物もこんなに軽くなかった気がする」

　紬が今日の小さなリュックの肩紐を引いてみせる。すずなが応えるように袖をまくって手首を差し出すと、そこに結んだ鈴がちりんと鳴った。

「あれ、それ」

「今日はつけてみた。ここに来るなら、これかなって」

「……ずるいなあ、そういうの」

「最初にここへ来た日は、紬のリュックで鳴ってたもんね」

「うん。すずなの後ろで、一歩ごとに」

　すずなは手首の鈴に目を落とし、あの日の山道を思い返していた。登山口で山に一礼してから歩き出し、足場を確かめながら進むすずなの背中越しに、控えめな音がずっとついてきていた。あの時は、その音を鳴らしている紬が何を抱えていたのかまでは分からなかった。

　道端に咲く花を見つけては足を止め、あの頃には気づかなかった木の根の形や、遠くに見える街並みの変化を話しながら、二人はゆっくりと山を登っていく。急ぐ理由はもうどこにもなく、やがて木々の隙間から見覚えのある広場が見えてきた。

「あった」

　紬が指さした先に、石碑は変わらぬ姿で佇んでいた。表面に刻まれた文字は記憶にあるよりずっと薄れ、全体を苔が覆っている。中央にあった小さな窪みも、今は落ち葉に埋もれかけていた。

「ずいぶん、穏やかになったね」

　石碑にそっと触れながら、すずなが呟く。以前はかすかに感じられた魔力の気配も、今はもうどこにも見当たらない。

「役目を終えたってことなのかな」

「かもね。私たちがもう、これを必要としなくなったから」

　紬は石碑の周りをぐるりと一周してから、独り言のように言った。

「なんだか、ちょっと寂しいね」

「でも、終わったからこそ次に進めた気もする」

　石碑の傍らに腰を下ろしたすずなの隣に紬も並んで座り、遠い記憶を辿るように目を細めた。

「あの日、ここですずなに話したんだよね。異世界のことも、鍵のことも。……ほとんど全部」

「ほとんど、ね」

　すずなが小さく繰り返すと、紬は膝を抱えて肩をすくめた。それからすずなの顔を覗き込み、少しだけ声の調子を変える。

「あの時、先輩は気づいてたんですよね」

　出会った頃の呼び方と口ぶりに、すずなは笑い出しそうになるのをこらえ、同じ調子で返した。

「リュックがすごく重かったので」

「やっぱり、そこかあ」

　紬が両手で顔を覆い、肩を震わせて笑い出す。

「持ちましょうかって言ったら、全然平気ですって。あれ、絶対平気じゃなかったよね」

「平気じゃなかった。肩、ちぎれるかと思った」

「ポケットも三回確かめてたし」

「数えてたの？」

「数えてた」

「今思うと、ばればれだったね」

　指の隙間から覗く紬の目元が赤い。すずなはその手をそっと下ろさせて、まっすぐに顔を見た。

「ばれてても、ついて行くって決めたのは私だよ」

　紬は何か言いかけて口を閉じ、すずなの肩にこつんと頭を預けた。

「あの重さがなかったら、今ここにいなかったかもね」

「じゃあ、重くてよかった」

　くぐもった声で言う紬に、すずなはくすくすと笑った。やがて顔を上げた紬が、石碑の表面を指先で撫でる。苔の下に残るかすかな文字の凹凸を、確かめるようにゆっくりとなぞっていく。

「この石碑も、おばあちゃんの道に繋がってたんだよね」

「うん。紬がここに来たのも、きっと偶然じゃなかった」

　紬は小さく笑って、石碑から手を離した。

「でも今は、鍵なんてなくても、私の中に繋がる力があるから」

　すずなの言葉に、紬がその手をそっと握った。

「これからは、いつでも。行きたい時に、会いたい時に」

「それに」

　すずなは少し照れくさそうに続けた。

「心春さんも、一緒だしね」

　その言葉に、紬が肩を揺らした。

「今日は、留守番してもらってるけどね」

「今度は、三人で来ようか」

「いいね。お弁当持って、ピクニックみたいに」

「心春さん、きっと喜ぶよ」

　すずなが手首を軽く振ると、澄んだ音が広場の空気の中に溶けていった。あの日、鍵が窪みに沈んだ瞬間にひとつだけ鳴った音と、今耳に届いた音が、すずなの中でぴたりと重なる。

「鳴らしてみた」

　すずなが手首を掲げてみせると、紬は目を細めて頷いた。

「聞こえた」

　すずなはその音の余韻を、耳の奥で味わっていた。

「私の名前、すずって入ってるでしょ」

　ふと、すずなが呟いた。

「うん」

「この鈴の音、なんだか自分の名前を呼ばれてるみたいで」

　少し照れたように言うすずなに、紬は目を丸くしてから、ふふ、と笑った。

「すずな、それ今思いついたでしょ」

「……今、です」

「詩人だね」

　からかわれたすずなは頬を赤らめて視線を逸らしたものの、その小さな音が自分たちの物語の始まりと今とを確かに繋いでいるような気がしていた。

　二人はしばらく、石碑の前で並んで座っていた。風が木々の葉を揺らし、遠くで小鳥の声がする。特別な魔法も張り詰めた空気ももうそこにはなく、木漏れ日だけが二人の足元でゆらゆらと形を変え続けていた。

「すずな」

　紬がぽつりと口を開いた。

「あの日、ここで鍵を差し込んだ時。まさか、こんなに長い旅になるなんて思ってなかった」

「私も」

　すずなは石碑をもう一度見つめてから、紬の方へと向き直った。

「たくさんのことがあったね。怖いことも、辛いことも」

「うん」

「でも、今こうして紬の隣にいられることが、あの時に想像してたどんな未来よりも」

　すずなは少し言葉を探すように、間を置いた。

「よかったって、思ってる」

　紬の目に、じわりと涙が浮かんだ。

「わたしも」

　二人は自然と額を寄せ合い、石碑の傍らに座る二人の影が木漏れ日の中で一つに重なっていく。

　しばらくして、紬が涙を拭いながら立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ帰ろっか」

「うん」

　立ち上がって辺りを見渡したすずなの胸には、かつてここで感じた戸惑いも心細さももうどこにも残っていなかった。目の前には、大切な人たちの待つ場所へ帰るだけの穏やかな道のりが続いている。

「すずな、手」

　差し出された手に、すずなは足元が悪いからと手を取られたあの日を思い出す。小さく笑って指を絡めると、二人は並んで山道を下り始めた。一歩進むたびにすずなの手首で鈴がちりん、ちりんと鳴り、そのたびにすずなは、隣の紬に何度も名前を呼ばれているような気がした。

　麓の駐車場に停めていた車で紬のマンションへ戻り、軽く荷物を整理してから、すずなは加護を発動させた。足元に渦を巻いた黒い霧が晴れると、見慣れた三人の家の前に立っている。玄関の戸が開き、心春が顔を出した。

「おかえりなさい」

「ただいま戻りました」

　すずなが答えると、心春はすんすんと鼻を動かした。

「いい匂い。何か、買ってきたんですか」

「山の帰りに、茶屋でお団子を買ってきました。心春さんの分もありますよ」

　紬が袋を掲げてみせると、心春の顔がぱっとほころんだ。

「わあ、嬉しいです」

　中へ入ろうとしたすずなが、ふと玄関で足を止めた。手首の紐をほどいて鈴を外し、隣の紬に目を向ける。紬が小さく頷くのを待ってから、すずなは玄関の戸の内側にその紐を結びつけた。

「紬さん。これ、ここに結んでおこうと思います。誰かが帰ってくるたびに、鳴るように」

　すずなが戸を軽く揺らすと、ちりん、と小さな音が鳴った。山の上で聞いたのと同じ澄んだ音に、首を傾げる心春の隣で紬がふっと口元を緩める。

「今度、ちゃんと話しますね。その鈴のこと」

　紬がそう言うと、心春は嬉しそうに頷いた。

「楽しみにしてます」

　三人は連れ立って中へと入り、食卓を囲んだ。山でのことをすずなと紬が代わる代わる話して聞かせると、心春は目を輝かせて耳を傾けていた。

「今度は、絶対三人で行きましょうね」

「約束です」

　すずなの返事に、心春は団子の串を握ったまま満面の笑みを浮かべた。

　その日の夕方、甘いものの匂いに誘われたように、隣の家から小さな影がやって来た。戸を叩く音に続いて戸が開くと、玄関の鈴が、ちりん、と鳴った。

　それからというもの、その鈴は、誰かが帰ってくるたびに鳴り続けた。

　おわり

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　長い間お付き合いいただき、ありがとうございました。

　すずなと紬、そして心春の物語、いかがでしたでしょうか。

　最後の場面。すずなの物語の続きを見たいと言ったオーレンが放った、青い魔石の輝き。

　そして、あのメッセージ。

――EXTRA BOOKが解放されました。

　少しの謎を残したまま、この物語は幕を閉じました。

　けれど、閉じたはずの本は、もう一度開きます。

続編のお知らせ

『まだ誰も知らない物語の終わらせ方 ～おとぎ話の試練を全部クリアした私たちの、その後～』

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すでに新しい扉は開いています。

　物語は、長い戦いを終えたすずなたちの、穏やかな日々から始まります。

　かつての最終決戦の地、南の森に見覚えのない扉が現れました。その向こうで三人を待っていたのは、再びの「おとぎ話の試練」でした。

　誰もが知っているおとぎ話から、あまり知られていない物語まで、さまざまな昔話が新しい試練となって登場します。ところが、そこで待っている物語は、記憶にあるものと少しずつ違っていて……。

　本編でおなじみの顔ぶれも、もちろん登場します。笑いと謎と、少しの切なさ。もう一度、すずなたちの旅にお付き合いいただけましたら嬉しいです。

既に最終話まで予約投稿済みですので、【完結保証】をつけております。安心してお読みください。

　改めて、本編を最後まで読んでくださった皆さん、本当にありがとうございました。

　続編でも、どうぞよろしくお願いいたします。