第265話 変わらない朝
授与式から、数日が過ぎていた。
すずなたちの暮らす街には、以前と変わらない朝の喧騒が戻っている。市場に並ぶ屋台の呼び込みも、忙しなく行き交う人々の足音もいつも通りで、南の森で剣を振るっていた日々の方が夢だったのではないかと思えるほどだった。
「おはようございます、二人とも」
すずなが台所に顔を出すと、紬と心春はもう朝食の皿を並べ終えていた。
「おはようございます、先輩」
「おはようございます。今日はギルドに行く日でしたね」
「はい。新しい依頼、見てみましょう」
心春の確認に紬が弾んだ声で答え、三人は朝食を済ませてから身支度を整えて家を出た。いつものギルドへの道を連れ立って歩きながら、紬が思い出したように尋ねる。
「そういえば、エルフィさんは」
「今日は王都で会議があるそうです」
「マスターランクは大変ですね」
「エルフィさんは、大変そうには見えませんけど」
すずなが苦笑しながら言うと、紬と心春も同時に笑った。
「会議が終わったら、またあのお菓子のお店に寄ってそうです」
「絶対寄ってますね」
「この前、全種類制覇できなかったって悔しがってましたからね」
すずなが付け加えると、三人はまた笑い合った。
笑いが収まったところで、紬の指先がふと自分の胸元へ伸びかけ、途中でぴたりと止まった。
「今日はまだ、二回しか触ってません」
「数えてたんですか」
「先輩だって、さっき家を出る時に触ってました」
図星を指されて、すずなは胸元へ伸ばしかけていた手を、何事もなかったように下ろした。隣で心春が、自分のバッジを隠すように外套の襟を寄せている。
ギルドに着くと、受付嬢が三人に気づいて声をかけてきた。
「おはようございます、皆さん。改めて、昇格おめでとうございます」
「ありがとうございます」
すずなが会釈を返すと、受付嬢は少し改まった様子で切り出した。
「実は今日、皆さんに折り入ってお願いしたいことがあるんです」
三人は顔を見合わせた。
「最近、サークルとダブルサークルの新人登録が増えていて。十代前半の子たちも多いんです」
「そんなに若い子たちが……」
「家計を助けるために登録する子もいれば、憧れだけで飛び込んでくる子もいて。最初の依頼で怪我をしてしまう子が、どうしても出てしまうんです」
受付嬢は困ったように眉を下げた。
「今日、西の草原で薬草採取の依頼を受ける子たちがいるんですが、よろしければ付き添っていただけないでしょうか。危険はほとんどない場所ですが、念のため」
「もちろんです」
すずなが即答すると、紬と心春も口々に応じた。
「初心者向けの依頼のサポートなら、わたしたちにもぴったりですね」
「はい。今日はゆっくりできる予定でしたし」
「助かります。子どもたちは、あちらで待たせているので」
ほっとしたように微笑んだ受付嬢に案内された先では、緊張した面持ちの少年少女が数人、肩を寄せ合うようにして立っていた。まだ幼さの残る顔立ちで、胸元のサークルのバッジが真新しく光っている。その中に一人だけ、ほかの子たちより少し離れて立ち、擦り切れた袖口を指先で握りしめている少女がいた。
「皆さん、今日案内してくださる冒険者の方々です」
受付嬢の紹介に、子どもたちが一斉にこちらを見た。中でも体の小さな少年が、思わずといった様子で声を上げる。
「うわ、本物のオクタゴンランクだ……！」
「すごい、掲示板に授与式のお知らせが貼り出されてた人たちだ」
ざわめく子どもたちに、すずなは少し照れくさそうに笑った。
「そんなに緊張しなくて大丈夫ですよ。今日はただの薬草採取ですから」
「は、はい……！」
声を揃えて返事をする子どもたちの姿に、紬が微笑ましそうに目を細めた。
「わたしたちも最初はこうでしたよね、先輩」
「はい。懐かしいですね」
西の草原に着くと、膝の高さほどの草が足元をくすぐった。踏みしめるたびに青い草の匂いが立ち上り、子どもたちが小さく歓声を上げる。
「今日採取するのは、この絵に描かれている薬草です。根元から丁寧に、茎を折らないように摘み取ってください」
心春が絵図を広げながら優しく説明すると、一人の少女がおずおずと手を挙げた。
「これくらいの高さの草を探せばいいんですか？」
「そうです。花の色も見てください。この薄い青色が目印ですよ」
すずなが実際に一本摘み取って見せると、子どもたちも真似をするように草むらへと散っていった。
すずなも膝をつき、草の根元をかき分けていく。少し前までなら、こういう時も何かしらの力に頼っていたかもしれない。今は自分の目で花の色を探し、自分の指で茎の感触を確かめるしかなかった。思っていたより時間はかかるが、そうして一本ずつ摘んでいくのは、不思議と悪くない気分だった。
ところが、子どもたちはなかなか目当ての薬草を見つけられずにいた。背の高い草に埋もれて、薄青い花は思った以上に見分けにくい。
「フィン、お願いできる？」
心春が小さく呼びかけると、そよ風が草原の上を滑るように渡っていった。風に撫でられた草がいっせいに揺れ、その合間から、薄青い花がいくつも顔をのぞかせる。
「あった！ あそこにも！」
「風が教えてくれたの？」
目を輝かせる子どもたちに、心春は少し照れたように笑ってみせた。
「危ないものが出たら、すぐに教えてくださいね」
紬はそう声をかけながら、それとなく子どもたちの周りに目を配っている。その視線が、ふと少し先の草むらで止まった。
がさり、と草が揺れ、額に小さな角を生やした兎が一匹飛び出してきた。一番近くにいた少年が、短い悲鳴を上げて尻もちをつく。
紬は腰の魔銃に手をかけることもなく、少年と兎のあいだにすっと体を入れた。そのまま一歩だけ兎の方へ踏み出し、足元の土を軽く鳴らす。兎はびくりと耳を立てると、くるりと向きを変えて草むらの奥へと逃げていった。
「大丈夫ですか」
紬が手を差し出すと、少年はぽかんとした顔のままその手を掴んだ。
「撃たないんですか」
「あの子も、驚いただけですから」
立ち上がった少年は、紬の腰の魔銃と顔を交互に見比べた。
「お姉さんは、最初から銃だったんですか」
「いえ。最初は剣だったんです。こっちは、師匠に教わってから」
「剣も使えるんですか！」
少年の声に、周りの子どもたちまで集まってくる。紬は苦笑しながら、すずなの方をちらりと見た。
「先輩、あの子たち真剣ですね」
「はい。紬さんを見る目が、もう憧れになってます」
小声で言葉を交わしていると、一番小さな少年が嬉しそうに駆け寄ってきた。
「見てください、たくさん採れました！」
「すごいですね。上手に採れてます」
すずなに褒められて、少年は得意げにはにかんだ。その様子を見ていた心春が、すずなに小さく耳打ちする。
「なんだか、私が冒険者になったばかりの頃を思い出します」
「心春さんにも、あんな頃があったんですね」
「ありました。薬草一本見分けるのにも必死で」
すずなと心春は顔を見合わせ、小さく笑った。
昼が近づく頃には、子どもたちの袋にもたっぷりと薬草が集まっていた。ただ一人、離れて立っていたあの少女だけが、自分の袋の口を覗き込んで小さく唇を噛んでいる。ほかの子より、中身が少し少なかった。
心春が少女の隣にしゃがみ込んだ。
「見せてもらってもいいですか」
少女がおずおずと袋を差し出すと、心春は一本ずつ丁寧に取り出して並べた。どれも根元から綺麗に摘まれていて、茎の一本も折れていない。
「一本も傷んでいませんね。薬草は、状態が良い方が高く買い取ってもらえるんですよ」
「本当ですか」
「はい。数より、ずっと大事なことです」
少女の強張っていた肩から、ふっと力が抜けた。
「今日は本当にありがとうございました」
帰り支度を終えると、その少女が真っ先に一歩前へ出て、深々と頭を下げた。
「危ないことがなくて何よりです。皆さん、筋がいいですよ」
紬の言葉に、少年少女たちは誇らしげに胸を張った。
「僕も、いつか皆さんみたいになりたいです」
「焦らなくて大丈夫ですよ。私たちも、少しずつ積み重ねてきただけですから」
小さな少年の言葉に、すずなはしゃがんで目線を合わせながら答えた。
街へ戻る道すがら、後ろから子どもたちの弾んだ声が聞こえてくる。どの薬草が一番大きかったか、誰が一番たくさん摘んだか、紬の剣の話は本当なのか、言い合う声はいつまでも途切れない。
「あの子たち、帰ったらきっと家族に自慢しますね」
紬が嬉しそうに言うと、心春も笑みを深くした。三人の足取りは、行きよりもいくらか軽やかになっていた。
「そういえば」
紬がふと思い出したように口を開いた。
「あの子たち、先輩にあんなに近づいても誰も赤くなってませんでしたね。子どもには裏加護、効かないんですね」
「え？ その話、まだ続いてたんですか」
「続いてます」
「そもそも、そんなものありませんから」
すずなが言い切った時、ちょうどギルドの扉が開き、中から大剣を背負った女性の冒険者が出てきた。すれ違いざまにすずなと目が合った途端、彼女はぴたりと足を止め、日に焼けた頬をみるみる赤く染めていく。
「お、お疲れさまです……！」
彼女は裏返った声でそれだけ言うと、逃げるように通りの向こうへ去っていった。
紬が、黙ってすずなの顔を見た。
「ほら」
「た、たまたまです」
苦しい言い訳をするすずなの隣で、心春がくすくすと笑いを堪えきれずに肩を震わせていた。
