第264話 胸を張れ
戦いが終わった森には、もう魔物の姿はどこにもなかった。地脈の乱れも収まり、張り詰めていた空気がゆっくりとほどけていく。
「もう、どこにもいないんですね」
紬が辺りを見渡しながら呟いた。
「ああ。長い戦いだった」
バルドが首を回し、大きく息を吐いた。その拍子に脇腹を押さえて顔をしかめる。他のマスターランクたちも、それぞれに疲れの色を浮かべたままその場に立ち尽くしていた。レインは岩に背を預けて目を閉じ、クリスタは罅だらけになった氷の椅子の肘掛けに額を預けている。
そこへ駆けつけてきたカイルに、エルフィが尋ねた。
「南の被害は」
「避難を早めに進めていたおかげで、大きな被害は出ていません。街の護衛部隊も、よく持ちこたえてくれました」
「助かった」
短く答えたエルフィは、そのまま戦場に残る者たちの間を歩き始めた。最初に足を止めたのは、岩に背を預けたレインの前だった。
「無茶をしたな」
「一瞬だけだよ」
「その一瞬で、体の芯を削った。しばらく時は止めるな」
エルフィがレインの胸元に手をかざすと、淡い光がゆっくりと染み込んでいく。浅かったレインの呼吸が、少しずつ深く、穏やかになっていった。
続いてバルドの脇腹に、クリスタの肩に、クレアの頬や腕に刻まれた細い傷に、ガロンの腕に残る棘の跡に。エルフィは一人ずつ手をかざしていった。
「骨にひびが入っている。しばらく大剣は振るな」
「振るなって言われてもな」
「振るな」
有無を言わせない声に、バルドは苦笑して肩をすくめた。
「エルフィちゃん、私にも優しくしてくれていいのよ」
「肩を出せ」
「もう、そっけないんだから」
軽口を叩きながらも、クリスタはおとなしく肩を差し出した。
最後に、エルフィはすずなたちの前で足を止めた。紬の二の腕には水の刃に裂かれた傷が赤く残り、心春の頬には泥と擦り傷がこびりついている。そしてすずなの右腕は、だらりと下がったまま、指先がかすかに震えていた。
「腕を見せろ」
言われるままに差し出した右腕に、エルフィの小さな手が添えられた。光が肌の奥へと染み込んでいくにつれ、痺れていた指先に、じわりと温かさが戻ってくる。握って、開いて。思い通りに動く自分の指を見ているうちに、すずなの視界がふいに滲んだ。
「動きます」
「当たり前だ。よく持たせた」
ぶっきらぼうな一言だった。それなのに、張り詰め続けていた何かが、その一言でほどけていく。すずなは慌てて目元を拭った。
エルフィは紬の腕と心春の頬にも手をかざし、それから三人の顔を順に見て、小さく息を吐いた。
「お前たちの傷が、一番浅い。二人が、よく守ったな」
紬と心春が顔を見合わせ、照れたように目を伏せる。エルフィはそれ以上何も言わずに、カイルの方へ戻っていった。
すずなは癒えたばかりの手のひらに、じっと目を落としていた。
「すずなさん、手がどうかしましたか」
心春が心配そうに声をかけた。
「加護を確認してみようと思って」
すずなは目を閉じ、自分の中に残された力を一つずつ確かめていった。
「Seafoam Fate……消えてます。Thorn bound Fateも、Withering Roseも。Midnight Bellも、鐘が鳴り終わった時に」
一つ名前を口にするたびに、その加護を手にした日の景色が胸をよぎる。泡になって消えた人魚の物語も、十二の鐘が鳴り終わる舞踏会も、もう自分の中にはない。胸の奥に開いた空白は、思っていたよりもずっと広かった。
紬と心春の表情が強張った。けれど目を開けたすずなの声に、悲しみの色はなかった。
「でも、不思議と、怖くはないです」
「わたしのWithering Roseも、消えちゃいました」
紬が自分の手のひらを見ながら呟いた。すずなと繋いだ絆の名残を、そこに探しているようだった。
「紬さんも……」
あの最後の一撃は、二人分の力を代償にしていた。驚いて目を向けるすずなに、紬はまっすぐ視線を返す。
「でも、後悔はしてません。先輩と一緒に決められたことが、大事だったので」
その言葉に、すずなの胸が温かくなった。二人のやり取りを見ていた心春が、遠慮がちに口を開く。
「お二人の力、最後まで綺麗でした。後ろから見ていて、本当にそう思ったんです」
「心春さん……」
紬が照れたように目を伏せ、すずなも小さく笑った。それからもう一度目を閉じ、最後に残っている感覚を確かめる。
「でも、Moon Returnだけ、残ってます」
紬がはっと息を呑んだ。
「それって……」
「戦いの中で、一度も使わなかったからだと思います。たまたま、ですね」
すずなは小さく微笑んだが、紬は何かを確かめるように、すずなの顔をじっと見つめた。
「先輩と日本を繋ぐ力が……」
「これがあれば、これからも紬さんの家に帰れます」
すずなが紬の手を握ると、紬の背負ったリュックで、熊除けの鈴がちりんと小さく鳴った。紬の目に、じわりと涙が浮かぶ。日本の家族に、もう二度と会えなくなるかもしれない。そう思いながら一人で抱えてきた怖さが、その鈴の音と一緒に溶けていくようだった。
「はい」
手を握り合ったままの二人を、心春が優しい眼差しで見守っていた。そこへ、カイルとの話を終えたエルフィが歩み寄ってくる。
「すずな。力を失ったこと、後悔しているか」
すずなはしばらく考えてから、首を横に振った。
「いいえ。あの力があったから、みんなを守れました。それに」
すずなは握っていた手をほどいた。
「頭の中で聞こえたんです。EXTRA BOOKが解放されて、新しい物語が始まるって」
エルフィが眉を寄せた。
「新しい物語、か」
「はい。まだよく分かりませんけど」
「どんな物語なんでしょう」
紬が言うと、すずなは小さく首を傾げた。
「でも、今はそれどころじゃない気がします。これだけ大きなことがあった後ですから、まずはみんなで、いつもの毎日を取り戻したいです」
「それがいいと思います」
心春が微笑み、紬も表情を緩めた。
「あの声のことは、いつかまた気になったら考えればいいですもんね」
「はい」
エルフィは三人のやり取りを黙って聞いていたが、やがて短く口を開いた。
「戻ったら、ロウガに話を通しておく」
「話、ですか」
「お前たちの働きは、ギルドとしても見過ごせない。少し時間はかかるだろうが、待っていろ」
何の話か分からないまま、三人は顔を見合わせた。
◇
オーレンとの決着から、一月が過ぎていた。
「先輩、起きてますか」
紬がすずなの部屋の扉を叩きながら声をかけた。すずなが扉を開けると、紬はいつもより丁寧に髪を整え、外套の襟を何度も指でつまんで直している。
「おはようございます、紬さん。もう支度はできてますよ」
「よかった。わたし、昨日の夜から何回も着替えちゃって」
「いつもの装備で来るように、ってエルフィさんは言ってましたけど」
「分かってるんです。分かってるんですけど、落ち着かなくて」
廊下の向こうから、心春がぎこちない足取りで歩いてきた。両手を体の横にぴたりとつけたまま、右手と右足が同時に前へ出ている。
「お、おはようございます」
「心春さん、歩き方が変になってます」
「やっぱりですか。さっきから自分でもおかしいと思ってたんです」
紬に指摘されて、心春は困ったように笑いながら肩の力を抜いた。それでも指先はまだ小さく強張っている。
今日は王都ギルドで、三人の昇格の授与式が執り行われる日だった。あの日エルフィが言っていた「話」の正体をロウガからの書状で知らされたのは、十日ほど前のことになる。
「エルフィさんは、もう先に行ってるんですよね」
「はい。準備があるからと、朝早くに王都へ発ったそうです」
「エルフィさんが準備って、何をするんでしょう」
「当日のお菓子の手配、とかでしょうか」
すずなが冗談めかして言うと、紬と心春が同時に吹き出した。
「ありえそうで怖いです」
「式の途中で、こっそり食べてたりして」
笑い合っているうちに、三人の肩から少しずつ余計な力が抜けていった。
すずなが意識を集中させると、足元に黒い霧が渦を巻き始める。次の瞬間には、見慣れた王都ギルドの正面に景色が切り替わっていた。
扉をくぐると、受付嬢がすぐにこちらへ駆け寄ってきて、当然のようにすずなの両手を包み込んだ。
「すずな様、お待ちしておりました。本日は誠におめでとうございます」
「あ、ありがとうございます」
「式の前にお疲れが出ないよう、よろしければ控えの間で温かいお茶でも」
「手、離してください。式の前ですから」
紬がすかさず二人の間に割って入り、すずなの手を取り返した。受付嬢は慌てる様子もなく、にこやかに一礼する。
「失礼いたしました。では、大広間へご案内いたします」
案内されたのは、王都ギルドの奥にある大広間だった。普段は大規模な依頼の説明に使われている部屋だと聞いていたが、今日は長机が片付けられ、奥の一段高い場所へ向かって通路が一本空けられている。壁際にはギルドの職員や居合わせた冒険者たちが並び、三人が足を踏み入れた途端、ざわめきが波のように広がった。
「あれが、南の森の……」
「まだ若いじゃないか」
囁き声が耳に届き、心春の足がまた少し硬くなった。すずなはその背中に軽く手を添えて、三人で通路を進んでいく。
壇上の中央にはロウガが立ち、その脇にエルフィ、クレア、シェイラ、バルドの四人が並んでいた。エルフィはいつも通りの涼しい顔をしていたが、すずなと目が合うと、小さく顎を引く。
三人が壇の前で足を止めると、ロウガが一歩前へ出て広間を見渡した。ざわめきが引いていき、張り詰めた空気だけが残る。
「これより、ランク昇格の授与式を執り行う」
重々しい声が、大広間の隅々まで届いた。
「一月前、南の森にて大崩壊が起き、試練の欠片より生まれたものが姿を現した。マスターランクを中心とする総力戦の中、その核と直接対峙し、これを討ち果たしたのがここにいる三名だ」
ロウガは手元の書状に一度目を落とし、それから顔を上げた。
「本来であれば、もっと早くこの場を設けるべきだった。だが南の被害の確認と、各地から上がった報告の取りまとめに時を要した。待たせたことを、まず詫びておく」
ギルドマスターの口から出た詫びの言葉に、壁際の冒険者たちが小さくどよめいた。すずなは慌てて首を横に振ったが、ロウガはそれを目で制して続ける。
その時、すずなの視界の端で、壇上のエルフィの頬が、ほんの少しだけ膨らんでいるのが見えた。口元を手で隠し、何事もない顔のまま、もぐ、と顎が一度だけ動く。
（本当に、食べてる……）
すずなは唇の内側を噛んで、込み上げる笑いを必死に飲み込んだ。隣の紬も気づいたのか、肩が小刻みに震えている。
「名を呼ぶ。前へ」
広間がもう一度しんと静まり、すずなは慌てて背筋を伸ばした。
「楠 すずな」
「はい」
すずなが一歩前へ出ると、ロウガは書状を読み上げた。
「ヘプタゴンよりオクタゴンへの昇格を認める」
エルフィが壇を降りてきた。手のひらには、これまでよりも一回り大きなバッジが載っている。口元にはもう何の痕跡もなく、いつもの涼しい顔だった。小柄なエルフィが背伸びをするようにしてすずなの胸元へ手を伸ばすと、すずなは自然と膝を少し折っていた。
「動くな」
「はい」
エルフィは慣れた手つきで古いバッジを外し、新しいバッジを留めた。ふわりと甘い焼き菓子の匂いがする。指先が離れる直前、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。
「胸を張れ」
短い一言だったが、すずなの胸の奥に深く染み込んでいった。初めてギルドで登録した日、エルフィに「面白いやつだな」と言われたことを思い出す。あの頃の自分には、今日のこの場所など想像もできなかった。
見ていてください。あの日オーレンにそう告げた自分の声が、ふと耳の奥によみがえる。この物語の続きを、ちゃんと胸を張って歩いていこう。すずなは、新しいバッジの重みを確かめるように背筋を伸ばした。
「ありがとうございます」
すずなが頭を下げると、エルフィはそれ以上何も言わずに壇上へ戻っていった。
「雨宮 紬」
「は、はい！」
声が裏返り、壁際から小さな笑いが漏れた。紬が耳まで赤くしながら前へ出ると、冒険者たちの間から別の囁きが聞こえてくる。
「おい、あれが噂の……」
「真の闇の使徒だ。本物の装束、初めて見たぞ」
紬の足が一瞬止まり、首筋まで真っ赤に染まった。すずなと心春は、そろって目を逸らして笑いを堪える。
「同じく、ヘプタゴンよりオクタゴンへの昇格を認める」
壇を降りてきたのはクレアだった。黒いフードの奥で眼帯の紐が揺れ、紬の前で足を止めると、芝居がかった仕草で片手を胸に当てる。
「闇に選ばれし我が弟子よ。今ここに、新たなる紋章を授けよう」
「師匠、今日はそういうのは……」
「今日だからこそだ」
壁際から「おお」と感嘆の声が上がり、紬はもう顔を上げられなくなった。クレアは堂々と言い切って紬の胸元にバッジを留め、留め具の向きを指先で整えてから、一瞬だけ素の声に戻って、紬にだけ聞こえるように囁く。
「本当によく頑張りましたね。誇らしいです」
紬が驚いて顔を上げると、クレアはもうフードを目深に被り直していた。紬は唇をきゅっと結んで、深く頭を下げる。
「ありがとうございます、師匠」
壇上ではバルドが腕を組んだまま、楽しそうに口の端を上げていた。
「中村 心春」
「はい」
心春の声は小さかったが、震えてはいなかった。前へ出ると、ロウガは書状の続きを読み上げる前に、一度だけ間を置いた。
「ヘキサゴンよりオクタゴンへ、二段階の昇格を認める」
壁際のざわめきが、今日一番大きくなった。
「二段階は異例だ。だが偵察と情報の取りまとめによって作戦の礎を築き、本体との戦いでも二人と並び立った働きを思えば、これでもまだ足りんという声すらあった。異を唱えた者は、一人もいない」
ロウガの言葉に、心春の目が大きく見開かれた。
壇を降りてきたシェイラは、心春の前で穏やかに微笑んだ。両手で包むようにバッジを持ち、心春の胸元へ丁寧に留めていく。
「よく、ここまで来ましたね、ミハル」
「シェイラさん……」
「お父様のランクも、越えましたね」
心春がはっと息を止めた。かつてシェイラから聞いた、父のヘキサゴンのバッジが脳裏に浮かぶ。
「あなたのお母様も、きっと喜んでいると思います」
その一言に、心春の目にみるみる涙が溜まった。こぼれそうになるのを堪えようと何度も瞬きをしたが、結局一粒が頬を伝って落ちていく。
「ありがとう、ございます」
かすれた声で頭を下げる心春の背中を、すずなと紬が黙って見守っていた。
三人が並び直すと、ロウガは書状を閉じて広間全体へ向き直った。
「以上をもって、三名のオクタゴンへの昇格とする。異論のある者は」
ロウガが言い終わる前に、壇上のバルドが大きな手を打ち鳴らした。
「あるわけねえだろ！」
その一声を合図に、広間中から拍手が沸き起こった。壁際の冒険者たちが口々に祝いの言葉を投げかけ、職員たちも笑顔で手を叩いている。三人はどうしていいか分からず、何度も四方へ頭を下げた。
拍手が鳴り止まない中、エルフィがロウガの横からすずなたちを見下ろした。
「式は終わりだ。次は祝いの席に行くぞ」
「祝いの席、ですか」
「王都の菓子店を一軒、昼まで押さえてある」
すずなと紬と心春は、揃って顔を見合わせた。
「準備って、それだったんですね」
「朝早くから出かけてたのも」
「さっき食べてたのも、そこのお菓子ですか」
すずなが小声で尋ねると、エルフィは表情一つ変えずに答えた。
「味見だ。祝いには甘いものが要る」
悪びれる様子もなく言い切るエルフィに、紬がとうとう吹き出した。すずなも堪えきれずに口元を押さえ、心春は泣き笑いのまま肩を震わせている。
「代金は私が出す」
「マスターランクだから、ですか」
「マスターランクだからな」
お決まりのやり取りに、壇上のクレアとシェイラまでが小さく笑った。ロウガだけは表情を変えなかったが、その目元が一瞬緩んだのを、すずなはちゃんと見ていた。
ギルドを出て菓子店へ向かう道すがら、三人は何度も自分の胸元に手をやった。指先に触れる新しいバッジの縁は、まだ硬く、少し冷たい。
「なんだか、まだ自分のものじゃないみたいです」
心春がバッジを指でなぞりながら言うと、紬が大きく首を縦に振った。
「わたしも、さっきから三回くらい触ってます」
「私は四回目です」
すずなが白状すると、三人は顔を見合わせてまた笑った。少し先を歩くエルフィが、振り返りもせずに「遅いぞ」と声を投げてくる。
新しいバッジの奥で、あの日吸い込まれた紺碧の光が、今も小さな熱となって灯っている。すずなは二人と並んで、エルフィの背中を追って歩き出した。
