【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十八章 選ばれし物語

第263話 新しい物語

　すずなが剣先を向けると、オーレンを囲んでいた七人のマスターランクは、それぞれの得物を下ろした。

「ここから先は、お前の物語だ」

　脇腹の傷を押さえたまま、バルドが大剣を背に戻し、顎で前を示す。誰も手を出すつもりがないことは、その仕草だけで十分に伝わった。

　すずなは小さく息を整え、両脇に立つ二人を振り返った。

「二人とも、見ていてください」

　紬は何か言いかけて唇を結び、それから一歩だけ下がった。心春もその隣に並び、すずなの背中をまっすぐに見据える。少し離れた包囲の輪の外では、エルフィが腕を組んだまま、黙って成り行きを見守っていた。

「オーレンさん」

　すずなが一歩、前へ出た。

「あなたが何を求めていたのか、少しだけ分かった気がします」

「ほう」

　オーレンが目を細めた。白いページを開いた本を手にしたまま、その仕草にはいつもの研究者らしい落ち着きが戻っている。

「誰も知らないことを知りたかった。誰も見たことのない先を、見てみたかった。でもそれって、ずっと一人で歩く道だったんじゃないですか」

　オーレンはしばらく答えなかった。

「寂しい道だと、言いたいのでしょう」

　開いた本の白いページに、オーレンは目を落とした。

「そう言われたのは、初めてですね。ですが、後悔はしていません。私が自分で選んだ道ですから」

　オーレンが本を胸の前に掲げると、白いページから淡い光が立ちのぼり始めた。

「始めましょうか、すずな君。手加減は、お互いに無しで」

　すずなの体の奥で、最後に残された力が目を覚ました。その脳裏に、聞き慣れた声が響く。

『Midnight(ミッドナイト) Bell(ベル)を発動すると、使用後消滅します』

　白い階段を、一人きりで駆け上がった夜が胸をよぎった。十二の鐘に追われながら、誰の背中もない階段を、自分の足だけで上りきったあの六分間だった。

「Midnight Bell」

　最後まで残しておいた加護を、すずなは解き放った。

　どこか遠くで、一つ目の鐘が鳴る。

　鐘の音が胸の奥まで響いた瞬間、すずなの体から重さが消えた。痺れの残っていた右腕さえ、剣の重みを感じないほど軽い。地を蹴ったすずなの姿が、周囲の誰の目にも追えない速さで掻き消えた。

　だがオーレンは、すでにページをめくっていた。

「Chapter(チャプター) Rewrite(リライト)」

　すずなとオーレンのあいだの地面が、ページを裏返すように一斉にめくれ上がった。突き上がった岩の柱が幾重にも連なり、たちまち行く手を塞ぐ迷路となって立ちはだかる。すずなは柱の一本を斬り払い、次の一本を蹴って跳んだ。

「速い。ですが、その魔法には終わりがある」

　岩の迷路の向こうから、オーレンの声が届いた。

「シンデレラの魔法は、十二の鐘で解ける。違いますか」

　二つ目の鐘が鳴った。

　すずなは答えなかった。答えの代わりに、三本目の柱を斬り落とす。オーレンの言うとおりだった。最後の鐘が鳴り終われば、この速さは消える。この加護も、一緒に。

「ならば私は、十二の鐘が鳴るまで、君を届かせなければいい」

　三つ目の鐘が鳴る。迷路を抜けた先で、オーレンが二枚のページをまとめてめくった。

「Scripted(スクリプテッド) Barrage(バラージュ)」

　光の刃が、視界を埋め尽くすほどの密度で降り注いだ。すずなは剣を振るいながら刃の雨の中へ飛び込んでいく。斬り払い、身を捻り、また斬り払う。避けきれなかった一本が太腿を掠め、もう一本が肩口の布を裂いた。それでも足は止まらなかった。

　四つ目、五つ目と鐘が鳴る。刃の雨を抜けるたびに、オーレンは新たな壁を、新たな刃を書き加えていく。すずなが一歩近づけば、オーレンは一歩分の物語を書き足して押し戻した。

「先輩……！」

　紬の声が背中に届いた。心春が両手を胸の前で握りしめ、エルフィが組んでいた腕をほどく気配がする。

　六つ目の鐘が鳴った。

「なぜ、そこまでして前に出るのですか」

　光の壁越しに、オーレンが問いかけてくる。

「加護はもう、ほとんど残っていないでしょう。その鐘が鳴り終われば、君はただの人に戻るかもしれない。それでも、なぜ」

「私の物語だからです！」

　七つ目の鐘が鳴った。その余韻が、あの夜の階段と同じように、ほんの少しだけ長く引き伸ばされる。次の鐘までのわずかな隙間に、すずなの剣が光の壁を真っ二つに斬り裂いた。

「あなたが見たいって言ったんです。だったら、最後まで見ていてください！」

　八つ目の鐘が鳴る。オーレンの指が、初めてページの上で止まった。そのほんの一瞬の迷いを、すずなは見逃さなかった。重なり合っていた光の壁が、一枚、また一枚と裂けていく。

　九つ目の鐘が鳴った時、すずなの前には最後の一枚だけが残っていた。

　その向こうで、オーレンは本の白いページに、指先で何かを書きつけようとしていた。

「では、少しだけ……結末を書き換えさせてください」

　指先から生まれた光のインクが、白い紙の上に文字を描きかける。鐘は鳴り止む、と。

　けれど書かれたそばから、その文字は紙に馴染むことなく、水に落とした墨のようにほどけて消えていった。何度なぞっても、一文字として残らない。

　オーレンは、消えていく自分の文字に目を落としていた。

「やはり、書けませんか」

　その声には、驚きよりも、とうに知っていた答えを確かめたような響きがあった。

「自分の物語を持たない者に、他人の結末は書けない。分かっていたつもりでしたが」

「書けなくても、見ていることはできます」

　十の鐘とともに、すずなの剣が最後の守りを正面から打ち破った。砕けた光の欠片が雪のように舞い散る中、大きく後退したオーレンの手の中で、本が開いたまま光を失っていく。

　十一の鐘が鳴る。すずなは止まらずに踏み込んだ。

　その時、オーレンが本を持つ手を、ゆっくりと下ろした。新たな守りを紡ぐことも、身をかわすこともなく、ただ迫ってくるすずなを見ている。その目には、最後の一頁を読み終えようとする者のような穏やかさがあった。

「ああ……こういう結末でしたか」

　オーレンの唇に、薄い笑みが浮かんだ。

「ここまで、ですね」

　十二の鐘が鳴り終わる直前、すずなの最後の一撃が迷いなくオーレンを捉えた。オーレンの手から本が零れ落ち、地面に落ちたページが、風もないのにぱらぱらとめくれていく。

　最後の鐘の余韻が消えると同時に、すずなの体を包んでいた軽さがふっと抜け落ちた。足がもつれ、膝から崩れそうになるのを、剣を地面に突き立ててかろうじて堪える。胸の奥で、また一つ何かが消えていくのが分かった。

　オーレンの体がゆっくりと地面へ崩れ落ちるあいだ、取り囲むマスターランクたちは誰一人として動かず、ただその瞬間を見届けていた。

　包囲の輪の外から、エルフィが歩み寄った。長年、同じマスターランクとして肩を並べてきた相手だ。会議の席ではいつも本を開き、誰の話にも顔を上げないままペンを走らせていた横顔が、エルフィの脳裏をよぎる。

「オーレン」

　名を呼ばれ、オーレンは薄く目を開けた。

「エルフィか」

「お前の探求は、多くのものを犠牲にした」

　エルフィの声には、抑えきれない怒りと、長い付き合いの分だけ拭いきれない痛みが混じっていた。

「分かっている。それでも私は、止まれなかった」

「もっと早く、お前を止めるべきだった」

　オーレンは、小さく首を横に振った。

「君のせいではない。私が選んだ道だ」

　エルフィはしばらく無言のままオーレンを見下ろし、やがてすずなへと視線を移した。

「すずな君」

　オーレンが、残った力を振り絞るように呼びかける。すずなは剣から手を離し、そのそばに膝をついた。

「私の、願いを」

　オーレンは懐から、紺碧色に光る小さな魔石を取り出し、震える手ですずなへと差し出した。

「君の物語の続きを、どうかこれからも、見せてください」

「はい」

　すずなは、まっすぐにオーレンの目を見て答えた。

「見ていてください」

　オーレンの口元が、かすかに緩んだように見えた。差し出された魔石は、すずなの指先に触れる前に、宙でほどけるように霧散する。紺碧の光が、導かれるようにすずなの体へと吸い込まれていった。

「オーレンさん」

　すずなが名を呼んだ時には、そこにオーレンの姿はなかった。地面に落ちた本だけが残され、開いたままの白いページが、かすかにめくれかけては止まった。

　エルフィは、オーレンが消えたその場所から、しばらく目を離さなかった。

「終わったな」

　短い呟きには、勝利の実感よりも、長い因縁にようやく区切りがついたことへの、重たい安堵がこもっていた。マスターランクたちも、紬も、誰もがすぐには口を開けなかった。心春は唇を結んだまま、オーレンのいた場所から目を逸らさなかった。張り詰めていたものが、少しずつ全員の肩からほどけていく。

　すずなの胸の奥で、吸い込まれた紺碧の光がふいに熱を帯びた。その熱が広がるのと同時に、頭の中に声が響く。

『EXTRA BOOKが解放されました。新しい物語が解放されます』

　すずなは目を見開いた。

「今の、声……」

「先輩？」

　すずなの様子に気づいた紬が、心配そうに駆け寄ってくる。

「どうかしましたか」

「いえ……大丈夫です」

　すずなは自分の手のひらに目を落とした。いくつもの加護が抜け落ちた場所に、紺碧の光が小さな熱となって灯っている。

　エルフィが、すずなのそばへやってきた。

「よくやった」

「エルフィさんたちのおかげです」

　エルフィは目元を和らげ、それから地面に残されたオーレンの本へ目をやった。

「あいつも、少しは書けたのかもな」

　すずなもその視線を追った。白いページはもうめくれることなく、何かを書き込まれるのを待つように開かれたままだった。