第262話 最後の観察者
Fable Unweaverが光となって消えた場所から少し離れた戦場で、オーレンの手の中の本が、ふいにかすかな音を立てた。開かれたページを埋めていた細かな文字が、端から一行ずつ薄れていく。Fable Unweaverについて書き連ねてきた観察の記録が、インクごと紙に溶けるようにして消えていった。七人のマスターランクに囲まれたまま、オーレンはその白くなっていく紙面を見下ろした。
「消えたか」
オーレンは顔を上げ、遠くへ視線を巡らせた。
「あれは、行き着く先を見つけたらしい」
その声には落胆と、諦観にも似た響きが混じっていた。
「もう逃げ場はないぞ、オーレン」
バルドが大剣を構え直すと、七人の輪がさらに狭まった。シェイラの精霊が周囲を固め、レインは時空の歪みを絶えず探り、クリスタの冷気が退路を白く塞いでいる。誰もが傷を負い、息を荒らげていた。それでも、誰一人として構えを解こうとはしなかった。
「まだ、私は……」
オーレンが本を掲げようとした。その瞬間、七人の体が一斉に動いた。バルドの大剣が持ち上がり、クレアの銃口が上がり、レインが痺れの残る指先に再び力を込める。一枚でもページがめくられれば、すぐさま全員が飛びかかる。その張り詰めた一瞬を遮るように、声が響いた。
「そこまでです」
紬と心春を伴い、すずながオーレンの正面へと歩み出る。剣を握るすずなの右腕は、まだ痺れが抜けきらずにかすかに震えていた。紬は二の腕の傷をかばうこともなく魔銃を握り、頬に擦り傷を残した心春はその一歩後ろで息を整えている。マスターランクたちは互いに視線を交わすと、包囲の輪を崩さないまま一歩ずつ下がり、三人のために道を開けた。
「すずな君ですか」
掲げかけていた本を下ろしたオーレンの顔には、この時を待ち望んでいたかのような穏やかさが浮かんでいた。
「Fable Unweaverを倒したのですね」
「はい」
すずなは真っ直ぐにオーレンを見据えた。
「あなたが生み出したものです。あの中にいた人たちの想いは、決して軽いものじゃありませんでした」
最後の扉の前で、ずっと。誰も、来なかった。重なり合っていたあの声が、すずなの耳の奥にまだ残っている。
オーレンはゆっくりと目を伏せた。誰も言葉を発しないまま、戦場の焦げた匂いが鼻をかすめ、どこかで燻る炎の小さな音だけが耳に届く。
「そうですか。それは……何よりの成果です」
そう口にしながら、表紙に置かれたオーレンの指に力がこもった。研究者としての満足と、それだけでは片づけられない感情が、その声の中で入り混じっていた。
「オーレンさん」
すずなが続ける。
「あなたの探求心が、多くの人を傷つけました。心春さんのお母さんも、あの三十年前の事件で」
心春の顔から血の気が引き、体の横で握りしめた拳が小さく震えた。それでも心春は目を逸らさず、オーレンから視線を外さない。
長い沈黙の後、オーレンは表紙に視線を落としたまま答えた。
「その通りです。私の探求は、多くの犠牲の上に成り立っています」
淡々としていた声の底に、隠しきれない後悔の色が宿った。
心春は唇を開きかけ、閉じ、もう一度開いた。言いたいことは、きっといくらでもあった。責める言葉も、問い詰める言葉も、胸の奥で何度も形を変えては崩れていく。爪が掌に食い込むほど拳を握りしめてから、心春はようやく声を絞り出した。
「謝ってほしいわけじゃありません」
震えを押さえ込むように、一度息を吸う。
「ただ、母のことを、忘れないでください」
オーレンは顔を上げ、心春に向き直った。
「忘れられるはずがありません」
その答えに、心春は握っていた拳をゆっくりとほどいた。掌に残った爪の跡に、隣に立つすずなは黙って目を落とした。
「それでも、私は知りたかったのです。試練のその先を。人が想いを持って何かを成し遂げる時、その根底には何があるのかを」
「その答えは、見つかったんですか」
すずなの問いに、オーレンは視線を宙に泳がせた。
「分かりません。ですが今日、いくつかの断片は掴めた気がします」
紬が一歩前に出た。
「答えを知るために、どれだけの人を犠牲にしたんですか」
抑えきれない怒りを帯びた紬の声を、オーレンは正面から受け止めた。
「弁解のしようもありません。すべては、私の身勝手な探求心のせいです」
そう答えてから、オーレンはふと紬に目を留めた。
「そういえば紬君。君の血筋のことを、結局聞きそびれたままでしたね」
紬の眉が小さく動いた。会議室で羊皮紙にペンを走らせながら、いずれ改めて聞かせてほしいと言っていたオーレンの顔が脳裏をよぎる。あの時は自分でも何一つ分かっていなかったが、今は違った。
「祖母は、月の民でした」
紬は深く息を吸い込んだ。北のギルドの資料庫で見た、色褪せた台帳の注記と、ページの間から落ちた小さな薔薇の押し花が目に浮かぶ。
「故郷へ還る道を自分で断って、こちらで生きることを選んだ人です。でも、一人で選んだわけじゃありませんでした。友達が保証人になってくれて、故郷の誰かが最後まで見届けてくれたんです」
声が揺れそうになるのを、紬は奥歯を噛んで堪えた。
「支える者がいた、ということですか」
「さっきのFable Unweaverは、誰とも繋がれなかったから失敗したって言いました」
紬はすずなの横顔を一度だけ見てから、オーレンに向き直った。
「あなたが知りたかった答えなんて、わたしには分かりません。でも、祖母が自分の道を選べたのも、先輩がここまで来られたのも、隣に誰かがいたからです。それだけは、誰かを犠牲にしなくても分かることでした」
オーレンは何も答えなかった。開いたままの本の上で指が止まり、その視線が紬からすずなへ、そして心春へと移っていく。三人の体に残る傷を一つずつ確かめるようにゆっくりと眺めてから、最後に、Fable Unweaverが光の粒となって消えた方角を見やった。
「選ぶこと。そして、それを支える者、ですか」
小さく零れた声は、誰に向けたものでもなかった。オーレンはその言葉を口の中でもう一度転がすように、しばらく黙り込んだ。
「私はずっと、一人で観察してきました。だから、断片しか掴めなかったのかもしれませんね」
「もう、終わりにしましょう」
すずなが告げた。
「これ以上、誰かを傷つけてまで探す答えはありません」
オーレンは本を閉じ、名残を惜しむように指先で表紙をひと撫でした。
「そうかもしれませんね」
七人のマスターランクは、なおもオーレンを取り囲んだまま動かない。泡の礫に打たれた脇腹を押さえながら、バルドが一歩踏み出そうとするのを、シェイラが軽く手で制した。
「最後に、一つだけ」
オーレンの目が、すずなを捉えた。
「私には、自分の物語がありません。ですから、君の物語をこの目で見届けたいのです。それが、私の最後の願いです」
オーレンは閉じたばかりの本を、もう一度開いた。現れたのは、一文字も書かれていない真っ白なページだった。その白さが、かえって不気味に目に焼きつく。シェイラが構えを少しだけ緩め、レインは時空魔法の構えを解かないまま成り行きを見守っていた。戦場を見下ろす岩場の上では、エルフィも腕を組んだまま動かずにいる。誰も口を挟まず、この場の決着をすずなに委ねる空気が流れていた。
「分かりました」
すずなは剣を構え直した。
「決着をつけましょう」
