【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十八章 選ばれし物語

第261話 寄り添う力

　すずなとFable(フェイブル) Unweaver(アンウィーバー)の攻防は、なおも続いていた。すずながSeafoam(シーフォーム) Fate(フェイト)の力をのせて放った水の奔流を、Fable Unweaverは同じ水の力で正面から相殺する。弾けた飛沫が二人のあいだに降り注ぎ、視界が一瞬白く霞んだ。

　霞の向こうから、剣の形をした水の刃が振り下ろされてくる。すずなは咄嗟に剣で受け止めたが、ぶつかり合った衝撃が腕を伝って肩まで痺れさせた。

「同じ、力……」

　掠れた声とともに、Fable Unweaverが一歩踏み込んでくる。すずなが半身を引けば同じだけ引き、剣を振れば同じ角度で水の刃を振る。打ち込むたびに同じ重さで打ち返され、鏡に映った自分と斬り結んでいるような感覚に、すずなは小さく息を詰めた。読まれているのではない。同じものを持っているから、同じように動けてしまうのだ。

「先輩！」

　周囲の魔物を退けていた紬が、少し離れた場所から駆けてくる。その後ろには、フィン、バーニル、バザルトを従えた心春の姿もあった。

「紬さん、心春さん」

　すずなが振り返った一瞬の隙を、Fable Unweaverは見逃さなかった。

「余所見する余裕があるのね……」

　水を纏った鋭い一撃が、すずなの脇へ迫る。

「危ない！」

　紬が咄嗟に割って入り、魔銃の一発でその軌道を弾いた。逸れた水の刃が地面を抉り、土くれが跳ね上がる。弾ききれなかった飛沫が紬の二の腕を掠め、袖に赤い線が走った。

「紬さん、腕が」

「平気です。一人で戦わせたりしません」

　紬はすずなの前に立ったまま、Fable Unweaverから銃口を外さなかった。引き金にかけた指が小刻みに震えているのを、すずなは見ないふりをした。心春も精霊たちを左右に展開しながら、すずなの隣へ並ぶ。

「私もいます。バザルト、足場をお願い」

　心春の呼びかけに応え、水を吸って崩れかけていた足元の土が固く締まった。三人が並んだ途端、Fable Unweaverの纏う気配がかすかに揺らぐ。

「三人……？」

　ぽつりと零れた声には、戸惑いの色があった。

「あなたは、ずっと一人で戦ってきたんですか」

　すずなの問いに、Fable Unweaverはしばらく答えなかった。水面のように揺らいでいた輪郭が、ほんの一瞬だけ形を止める。

「私は……誰とも、繋がれなかった。だから……失敗した」

　その声が、すずなの胸の奥を小さく刺した。

「私は違います」

　すずなは隣に立つ紬と心春に目を向けた。

「一人じゃなかったから、ここまで来られたんです」

　紬が銃を握り直し、心春もまっすぐ前を見据える。

「先輩、わたしたちで隙を作ります」

「すずなさんは、決めることだけ考えてください」

　力だけを比べれば、Fable(フェイブル) Weaver(ウィーバー)の領域に至ったすずなは、すでにFable Unweaverを上回っている。それでも水のように形を変えて逃れる相手を、一人で捉えきることはできなかった。

「行きます」

　紬の魔銃が、Fable Unweaverの視線を引き剥がすように足元へ牽制の弾を撃ち込んだ。同時にフィンの風とバーニルの炎が左右から回り込み、逃げ道を狭めていく。水の膜が炎に炙られて白い蒸気を噴き上げ、風がそれを散らして、Fable Unweaverの姿を一瞬だけ剥き出しにした。

「くっ……」

　三方向に散った意識の、その小さな継ぎ目へ、すずなは迷わず踏み込んだ。

「そこです」

　振り抜いたすずなの剣が、Fable Unweaverの守りを正面から斬り崩す。

「一人では、敵わないと、いうの……」

　悔しさの奥に、どこか羨むような響きが混じっていた。

「あなたにも、支えてくれる人がいたら……」

　すずながこぼした言葉に、Fable Unweaverの動きが止まる。

「支えて、くれる……？」

　その隙に紬と心春が攻撃を重ね、Fable Unweaverの体勢が大きく傾いた。すずなは剣を握り直し、とどめの一太刀を振り下ろす。

　だが、その一撃を受けてもなお、Fable Unweaverは崩れ落ちなかった。斬り裂いたはずの傷口から水が溢れ、傾いた体の内側から、これまでにない禍々しい気配が噴き上がる。

「どうして、あなたばかり」

　声の響きが変わっていた。一人の声に、いくつもの声が重なって聞こえる。

「最後まで、辿り着けた。隣に、誰かがいた。私たちには……どれも、なかった」

「最後の扉の前で、ずっと……」

「誰も、来なかった……」

　重なった声が、それぞれ別の場所で途切れていく。泣いているようにも、怒っているようにも聞こえるその声に、心春が思わず両手で耳を押さえかけ、それでも手を下ろして前を見据えた。

「私は、あなたが、憎い」

　その一言とともに、Fable Unweaverの足元から水が渦を巻いて噴き上がった。押し寄せる水の圧に、バザルトが締め固めた足場ごと三人が押し流されかける。心春が歯を食いしばって土を呼び戻し、すずなは剣を地面に突き立ててかろうじて踏みとどまった。その脳裏に、警告の声が響く。

『Thorn(ソーン) bound(バウンド) Fate(フェイト)を発動すると、使用後消滅します』

　迷っている暇はなかった。

「眠ってください！」

　すずなが力を解き放つと、Fable Unweaverの足元から細い茨が幾筋も伸び上がり、その体に絡みついた。茨に触れたところから深い眠りが流れ込み、渦を巻いていた水の勢いが目に見えて鈍っていく。揺らいでいた輪郭がとろりと緩み、虚ろな瞳に瞼が下りかけた。

　茨に閉ざされた城で、長い眠りの中を手探りで進んだあの日の手触りが、すずなの指の間からこぼれ落ちていく。

「いや……」

　閉じかけた瞼の奥から、重なった声が漏れた。

「眠ったら、また……置いていかれる」

　絡みついていた茨が、内側から弾けるように千切れ飛んだ。眠りを振り払ったFable Unweaverの体から、再び水が溢れ出す。

「私だって、簡単だったわけじゃありません」

　息を切らしながら、すずなは言葉を返した。

「最初は何もできませんでした。紬さんに出会えたのも、支えてくれる人ができたのも、一つずつ積み重ねてきたんです」

「積み重ね……？」

　重なった声が、ほんの少し揺れる。

「私たちには、積み重ねる時間さえ、なかった」

　次の瞬間、さらに激しい奔流が放たれた。すずなは剣に纏わせた水で受け流そうとしたが、刃を覆っていた水が、潮が引くようにすうっと消えていく。海の試練で得た力は、もうすずなの中に残っていなかった。

　受け止めきれなかった奔流がすずなの肩を打ち、体ごと後ろへ弾き飛ばした。

「先輩……っ」

　紬の声が震えていた。すずなが何を手放しているのか、紬にも分かっているのだ。すずなは膝をついたまま、振り返らずに小さく首を横に振った。加護が一つ消えるたびに、胸の中に冷たい空洞が増えていくようだった。

「なぜ……なぜ、届かないの。私たち、だって……」

　重なり合った声に、焦りが混じり始めた。

　すずなは剣を支えに立ち上がり、まっすぐにFable Unweaverを見据えた。剣を握る腕は痺れきって、もう感覚が薄い。使える加護の多くも、もう手元に残っていない。それでも、まだすべてを失ったわけではなかった。

「紬さん」

「はい、先輩！」

「私の隣に」

　紬は迷わず、すずなの隣に立った。

「一緒に、決めましょう」

　すずなの体から、これまでとは違う温かな光が溢れ始める。その脳裏に、また警告が響いた。

『Withering(ウィザリング) Rose(ローズ)を発動すると、使用後消滅します』

　一瞬だけ、すずなの指が止まった。紬が隣にいる時にだけ咲く、二人の薔薇だ。最後の花弁が落ちる前に心春を連れ戻そうと駆けた日も、初めて二つの力が重なって、隣で紬が笑った日も、この薔薇と一緒にあった。これを使えば、もう二度と咲かない。

「加護が消えても、絆は消えません」

　すずなが左手で紬の手を握った。その瞬間、紬の傍らに一輪の薔薇が咲き、見る間に幾重にも花弁を広げていく。押し寄せてきた最後の奔流を薔薇の守りが受け止め、指先から伝わる温度に寄り添うように、二つの力が一つに溶け合っていった。

「先輩と一緒なら、わたし、何でもできる気がします」

「私もです」

　すずなが微笑んだ瞬間、重なった力が眩い光となって周囲に広がった。

　Fable Unweaverは、その光の中で手を繋ぐ二人を見つめていた。鏡のように、その片手がゆっくりと横へ伸びる。けれど伸ばした先には誰もおらず、指先は何も掴めないまま宙で止まった。

「それが……あなたの、力……私たちには、無かった……」

「一人じゃない力です！　Withering Rose！」

　紬の手を握ったまま、すずなは右手の剣を振り抜いた。二人の光を纏った刃が、Fable Unweaverのすべての守りを正面から斬り開く。重なっていた声が一つ、また一つとほどけ、その体が光の粒子となって解けていく。すずなは、消えていくその姿から目を逸らさなかった。

「あなたたちのこと、私は忘れません」

　その隣で、心春が一歩前に出た。

「私も、すずなさんたちに見つけてもらえなかったら……そちら側にいたかもしれません」

　心春の言葉に応えるように、フィンがやわらかな風を起こした。散りかけていた光の粒子が、その風に包まれてゆっくりと舞い上がっていく。

　Fable Unweaverの唇が、最後に小さく動いた。

「私、たちは……」

　その続きは、誰の耳にもはっきりとは届かなかった。それでも最後の声には、憎しみとは違う、どこか安らいだ響きがあったように思えた。

　光の粒子を追うように、紬の傍らの薔薇も役目を終え、はらはらと花弁を散らし始めた。

「あ……」

　舞い上がる花弁に、紬は思わず手を伸ばしかけた。指先に触れる前に、最後の一枚も光になってほどけていった。

　すべてが風に溶けてしまうと、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。痺れきった右手から、剣先がゆっくりと地面へ下りていく。

「終わった、んですか……？」

　紬が肩で息をしながら呟く。

「はい」

　すずなは自分の内側を確かめるように、胸に手を当てた。いくつもの加護が抜け落ちた場所に、ぽっかりと空白が残っている。

　ふと、まだ紬の手を握ったままだったことに気づく。紬も同じことに気づいたのか、一瞬だけ視線を落とし、それから離す代わりに指先へ少しだけ力を込めた。

「すずなさん、大丈夫ですか」

　精霊たちを引き連れた心春が、すずなの顔を覗き込んだ。その頬にも、泥と擦り傷が残っていた。

「はい。少し、疲れましたけど」

「ミハル、あっち！　まだドカンドカンいってる！」

　心春の右手の甲から身を乗り出したフィンが、小さな腕を振り回して森の奥を指した。マスターランクたちに囲まれたオーレンの姿が、木々の向こうに見え隠れしている。

　すずなは剣を握り直し、紬の手をゆっくりと離した。

「行きましょう。まだ、終わっていません」