第260話 最後の茨
クレアが茨の戦場に駆けつけると、ガロンは構えていた大盾を少しだけ下ろし、深く息を吐いた。眠りの霧に長く晒されてきた二人の動きは、目に見えて重くなっている。癒されたばかりのヴォルフの左腕も、まだ思うようには上がらないらしく、指先をかばうように体の脇へ引き寄せていた。
「助かる」
「霧は我が散らす。お前たちは、あれの目を引いておけ」
拭ったばかりの頬の傷には、また赤い筋が浮いていた。クレアはそれに構わず魔銃を構え、分身を見据えた。分身の纏う茨の蔓は、意思を持つ生き物のように絶えず蠢いている。
「獣を前に出します」
ヴォルフの獣が唸り声を上げ、再び分身へと突っ込んだ。分身は掠れた息とともに新たな霧を吐き出そうとし、その瞬間をクレアは逃さなかった。
「Burst Shot！」
放たれた弾丸は霧の只中で破裂し、立ち込めていた靄を四方へ吹き散らした。重く沈んでいたガロンの瞼が、ようやく本来の動きを取り戻す。
ガロンは一度強く頭を振ると、大盾を構えて突進した。だが分身も、ただ打たれるのを待ってはいなかった。地面から噴き出すように伸びた茨が、突っ込んでくる大盾の縁に幾重にも絡みつき、ガロンの勢いを力ずくで殺しにかかる。
「ぐっ……離れねえ……！」
大盾ごと引きずり倒されかけたガロンの腕に、茨の棘がじわじわと食い込んでいく。霧を失った分身は、残る力のすべてを茨に注ぎ込んでいるようだった。
「動くな、ガロン」
クレアの銃口が、大盾に絡みつく茨の根元へと向いた。一発、二発と放たれた弾丸が、盾の縁をかすめるほどの際どい位置で茨を撃ち切っていく。最後の一本が弾け飛んだ瞬間、自由になったガロンが全体重を乗せて大盾を振り抜いた。茨の防御ごと叩きつけられた分身の体が、鈍い音を立てて大きく傾ぐ。
「くっ……」
「畳み掛けろ」
クレアの声に、ヴォルフが右腕だけで獣へ合図を送る。左腕の痛みに眉を寄せながらも、その指示に迷いはなかった。獣がすかさず跳びかかり、鋭い牙が分身の体を捉える。
「もう少しだけ……眠っていられたら……」
抗うように伸ばされた茨の先から、分身の体が光の粒子へとほどけ始める。ガロンの大盾が最後の一撃を叩き込むと、茨の分身は完全に姿を消し、辺りにまとわりついていた重苦しい気配もそれと同時に薄れていった。
「ようやく、全部か」
ガロンが棘の刺さった腕を振りながら、額の汗を拭う。
「長い相手でしたね」
ヴォルフも息を吐き、張っていた肩の力を抜いた。その耳に、遠くから岩の砕ける音が届く。
「向こうはまだ終わっていない」
クレアの視線の先では、地面が波打つように隆起と崩落を繰り返していた。
「行くぞ」
三人はすぐさま駆け出した。
その頃、オーレンを囲む四人は、足場そのものを相手に戦わされていた。
「Chapter Rewrite」
オーレンの声とともに地面が崩れ、四人は散り散りに距離を取らされた。足元が波打つように歪み、岩が唐突に突き上がる。バルドの足元から伸びた岩の柱は、跳び退いた鎧の脇腹をかすめて火花を散らし、泡の礫に鎧越しに打たれた場所へ鈍い痛みを走らせた。
「性懲りもなく」
バルドが毒づき、崩れた地面を飛び越えた。
「書き換える時、オーレンは必ずページに目を落とします」
「つまり、その間はこちらを見ていない、か」
「はい。ほんの一瞬ですが」
シェイラが精霊たちを周囲に散らしながら答える。だが呼び戻した精霊の数は、戦いが始まった頃の半分にも満たなかった。砕かれるたびに、呼び戻すまでの間隔が少しずつ延びている。
「なら、その一瞬は私が測ろう」
レインが目を細めた。時空魔法で周囲の時の流れを引き延ばし、オーレンの指先の動きを追う。止めた時の反動がまだ残る体の芯が、軋むように悲鳴を上げた。一度目の書き換えでは届かず、二度目でも視線と指の動きがずれる。鼻の奥に鉄の味が広がり、額に脂汗が浮いてくる。
三度目の書き換えで、ページをめくる指と落ちる視線が重なった。
「今だ」
レインの声と同時に、バルドが猛然と踏み込んだ。地を蹴る音が鋭く響き、ページから顔を上げたオーレンの反応が遅れる。振り抜かれた大剣が、オーレンの脇腹を掠めた。
「浅いか」
バルドが舌打ちする。オーレンは身をずらして致命傷こそ避けたものの、裂けた外套の下には血がにじんでいた。
オーレンは脇腹に触れた指先を目の前にかざし、そこについた赤を、まるで珍しい記述でも見つけたかのようにしげしげと眺めた。
「見切られたか」
その表情から、これまでの余裕が薄皮一枚ほど剥がれている。
「借り物の力の癖なんて、何度も見れば覚えるわ」
クリスタが冷気を纏わせて追撃に出た。生み出された氷の刃がオーレンを取り囲み、光を跳ね返しながら次々と迫る。
「なるほど、そう来るか」
オーレンはページをめくりながら氷の刃を防いでいく。だが次の瞬間、防ぐだけだったページの動きが一転し、本の中から光の刃が逆流するように溢れ出した。狙いは、氷の刃を放ったばかりで体勢の崩れたクリスタだった。
「クリスタ！」
シェイラの叫びと同時に、クリスタは咄嗟に氷の椅子ごと身を翻し、正面に分厚い氷の壁を立てた。光の刃が次々と壁に突き刺さり、表面に罅が蜘蛛の巣のように広がっていく。水の分身との戦いで脚に罅の入っていた氷の椅子が、嫌な音を立てて大きく傾いた。
「っ、この程度で……！」
壁が砕け散る寸前、シェイラの精霊たちが横から光の刃の群れへ体当たりするように飛び込み、その軌道を逸らした。逸れた刃がクリスタの肩先を掠め、背後の岩に深々と突き立つ。
攻めに転じたその一瞬が、オーレンにとっての隙になった。体勢を立て直したバルドの大剣と、レインの放つ歪みが左右から同時に迫り、オーレンは大きく後ろへ跳ばざるを得なかった。着地した足がよろめき、整っていた呼吸に乱れが混じり始める。
「四人がかりとなると、さすがに分が悪いな」
言葉とは裏腹に、その声に負けを認める響きはなかった。追い詰められていく自分さえ、観察の対象として眺めているような落ち着きがある。
「まだ諦めないのか」
バルドが大剣を構え直す。オーレンは本から目を上げずに答えた。
「あれは、辿り着けなかった物語の寄せ集めだ。そういうものが、自分の結末をどこに見つけるのか。私はどうしても、それを見届けたい」
「そうはさせません」
シェイラの声に応え、残る精霊たちが一斉に動いた。四人の攻撃の拍子が揃い始め、オーレンの守りに一つ、また一つとほころびが生まれていく。ページをめくる指が追いつかず、書き換えの途中で崩れかけた岩の柱が、オーレン自身の足元を危うく揺らした。
そこへ、三つの足音が駆け込んできた。
「加勢する」
クレアの一声とともに、ガロンとヴォルフが包囲の空白を埋める。四人だった輪は七人に膨れ上がり、オーレンの退く先はどこにも残されていなかった。
「観察なら、もう十分だろう」
「君まで来たか、クレア」
オーレンは本を胸元に引き寄せた。ページを押さえる指先に、力がこもる。
「随分と、豪勢な顔ぶれだ」
「ここまでだ、オーレン」
バルドの宣告に、七人のマスターランクが一斉に構えを取った。オーレンの額に、この戦いで初めて汗が浮かんだ。
