第259話 書き換えられる理
オーレンの持つ本が、これまでにない強い輝きを放っていた。ページから剥がれた文字が、意志を持つかのように宙を舞い始める。
「まだ、底を見せていなかったのですね」
シェイラが警戒を強め、まだ痺れの残るレインを庇うように一歩前へ出た。
「試練を調べ続けるうちに、私にも少しばかり扱えるようになったものがある」
オーレンが本を掲げると、周囲の空間がかすかに歪んだ。
「Chapter Rewrite」
ページがめくられるように、戦場の一角が姿を変えた。足場だった地面が消え、代わりに鋭い岩の柱が次々と突き上がってくる。
レインの足元からも一本が伸びかけたが、その先端だけが不意に勢いを失った。時の流れを緩められた岩の柱がのろのろと伸びるあいだに、レインは横へ跳んで間合いを外す。着地した膝が沈み、止めたばかりの時の反動がまだ体の芯に残っていることを、レインは嫌でも思い知らされた。地形そのものを書き換える力は、これまでの攻撃とはまるで質が違っていた。
「物語は時に、舞台ごと変わるものだろう」
オーレンの声は、講義でもしているかのように落ち着いていた。
「試練の真似事、か」
レインが息を整え、崩れた足場の端に立った。
「なら、軽いね」
「軽い、か」
「すずな君の加護には、あの子が通ってきた物語が乗っている。君のそれには、何も乗っていない」
オーレンはしばらく黙っていた。開いたままのページに目を落とし、その端を指先でゆっくりとなぞる。
「ああ。私には、物語がない」
ページをなぞっていた指が、一瞬だけ止まった。
「だから、見ていたかった。物語を持つ者たちが、どこまで行くのかを」
オーレンが再びページをめくった。
「まだ、この本を閉じるわけにはいかない」
足元の岩盤が大きく割れ、岩の柱が今度は二人を囲い込むように四方から突き上がった。シェイラの精霊が柱の根元に絡みついて伸びを鈍らせ、その隙にレインが柱の間を抜ける。抜けた先にもすでに次の柱が待ち構えていて、二人は休む間もなく足場を変え続けなければならなかった。
「シェイラ、援護を頼むよ」
「はい」
互いの死角を補いながら、二人はオーレンの猛攻をかろうじて凌ぎ続けた。
離れた場所では、水の分身との攻防がまだ続いていた。
「いい加減、終わらせるぞ」
バルドが大剣を構え直したが、分身を包む泡の膜は、削っても削っても内側から新たな泡が湧き出して塞がってしまう。苛立ちまぎれに振り下ろした一撃が膜を深く抉った瞬間、抉れた膜の内側で泡が次々と弾け、至近距離で水の礫が炸裂した。
「ぐっ……！」
まともに浴びたバルドの体が後ろへ弾き飛ばされ、地面を二度、三度と転がる。
「バルド！」
「大丈夫だ。鎧の上からだ」
口元の血を拭って立ち上がるバルドの前に、氷の椅子を滑らせたクリスタが割って入った。
「隙は私が作るわ。今度こそ、外さないでちょうだい」
クリスタが泡の膜へ、これまでで最も強い冷気を叩きつける。吐く息まで白く染まるほどの冷気に、膜は端から軋むような音を立てて凍りつき始めた。分身も内側から泡を湧き立たせて抗い、凍っては溶け、溶けてはまた凍る攻防が続く。クリスタの額に汗が浮かび、氷の椅子の脚に細かな罅が走った。
やがて内側から湧き出す泡の勢いが鈍り、膜全体が白く凍りついて動きを止めた。
「よし」
踏み込んだバルドの大剣が、凍った膜を粉々に打ち砕いた。露わになった核を返す刃が正確に貫き、分身は光の粒子となってほどけていった。
「まず一体だ」
額の汗を拭うバルドの隣で、クリスタも大きく息を吐いた。
クレアは薔薇の蔓を纏う分身と、一進一退の攻防を続けていた。
「散って」
分身が花弁の礫を放つ。クレアは魔銃で致命的な一撃だけを撃ち落としていたが、撃ち落とした先から新たな花弁が舞い、すべてを捌ききることはできない。頬を、腕を、膝を、薄い花弁が次々と掠め、そのたびに細い赤い線が刻まれていった。
防戦一方のまま、クレアは短く息を吐いた。花弁を撃ち落とすたびに、蔓が地面から新たな花を咲かせている。銃口を下げ、狙いを花弁から、蔓が地面から生えている根元へと移した。
放たれた弾丸が根元を撃ち抜くと、分身の足元で蔓がびくりと痙攣した。
「うっ……」
分身の体がよろめき、蔓の守りに小さな隙が生まれる。だが隙はすぐに塞がろうとし、新たな蔓がクレアの足首を狙って地を這ってきた。クレアはそれを跳び越えながら空中で二発目を放ち、塞がりかけた隙をこじ開ける。着地と同時に至近距離まで踏み込み、立て続けに引き金を引いた。防御の隙間を縫った弾丸が、分身の中心を捉える。
「一人でも……まだ、負けたくない」
掠れた声で呟いた分身の体が、端から光の粒子に変わり始める。クレアの最後の一発がとどめとなり、その姿は跡形もなく消えた。
「本物は、一人ではない」
クレアは魔銃を下ろし、血のにじむ頬を手の甲で拭った。
ガロンとヴォルフは、茨と眠りの力を操る分身を相手に苦戦を強いられていた。分身の放つ眠りの霧に直接の殺傷力はない。それでも吸い込むたびに瞼が重くなり、二人の集中力をじわじわと削っていく。
「くそ、頭に靄がかかる」
ガロンが頭を振って眠気を払う。
「私の獣も、足が鈍ってきています」
ヴォルフの傍らで、召喚された獣が重たげに首を垂れていた。ヴォルフ自身も、何度目かの欠伸を噛み殺すように奥歯に力を込めている。
その一瞬の緩みを、分身は見逃さなかった。霧の奥から鞭のようにしなった茨の蔓が伸び、ヴォルフの左腕を斜めに薙ぐ。
「っ……！」
裂けた袖の下から血が溢れ出し、ヴォルフが膝をつきかける。その主を庇うように、獣が唸りを上げて前へ出た。
「ヴォルフ！」
ガロンが大盾を構えて二人の前へ割り込んだ時、その背後でふっと空気が揺れた。
「動くな」
いつの間にかヴォルフの傍らに立っていたのは、エルフィだった。戦場全体を見渡せる岩場の上にいたはずの小さな姿が、何の前触れもなくそこにいる。エルフィがヴォルフの左腕に手をかざすと、淡い光が傷口を包み、裂けた皮膚がゆっくりと閉じていった。
「エルフィさん……」
「浅い。茨に毒はない」
短く告げたエルフィは、もう一度だけ傷の具合を確かめると、ヴォルフの腕から手を離した。
「眠気は、痛みで飛んだだろう」
「ええ。おかげさまで」
ヴォルフが苦笑して立ち上がった時には、エルフィの姿はすでにそこになかった。見上げると、元の岩場の上で腕を組み、何事もなかったように戦場全体へと視線を巡らせている。
「霧のほうを散らせませんか。あれさえなければ」
「やってみる」
ガロンが大盾を掲げ、風を巻き起こすように大きく振り抜いた。眠りの霧が一時的に吹き払われ、獣の目に光が戻る。
「行け」
ヴォルフの声に応え、獣が勢いを増して分身へ襲いかかった。
「ぐっ……」
分身が初めてはっきりと苦悶の声を漏らす。それでも倒れはせず、裂かれた茨の先からすぐに新たな蔓を伸ばし、霧を纏い直し始めた。
「しぶといな」
ガロンは大盾を構え直し、再び漂い始めた霧を睨んだ。
薔薇の分身を退けたクレアが周囲を見渡すと、四体のうち三体が姿を消し、残るは茨の分身だけになっていた。
「あちらか」
クレアはガロンとヴォルフのもとへ駆け出した。
レインとシェイラは、オーレンとの攻防をなおも続けていた。足場が書き換わるたびに間合いを狂わされ、二人の踏み込みは届かないままだ。レインの呼吸は次第に荒くなり、シェイラの精霊も砕かれるたびに呼び戻すまでの間隔が延びていく。
「バルド、クリスタ、こちらをお願いします」
シェイラの呼びかけに、水の分身を退けた二人がすぐさま駆けつけた。
「待たせたな」
バルドが大剣を肩に担ぎ、オーレンへ視線を向ける。四人に囲まれてもなお、オーレンはページを繰る手を止めなかった。
「賑やかになったな」
その声に焦りはなく、観察する相手が増えたことを面白がる響きだけがあった。
「まだ続ける気か」
「ああ。結末は、まだ先のようだ」
