第258話 知の抵抗
鐘の音を纏った分身を倒したシェイラとレインに、息を整える暇はなかった。残る三体の分身は、それぞれの戦場でまだ決着のつかない攻防を続けている。
「そちらは、まだかかりそうですか」
シェイラが離れた場所に目を走らせると、泡の膜を大剣で削り続けていたバルドが、振り返りもせずに声を返した。
「ああ、まだ手こずってる。こっちは気にするな」
「なら、私たちは元を断ちに行こうか」
レインの視線は、亀裂の縁へと向いていた。岩に腰掛けたまま、本にペンを走らせ続けるオーレンの姿が、そこにある。
「私も付き合います」
シェイラの返事を合図に、二人は左右に分かれて駆け出した。挟み込むように距離を詰めてくる二人を見ても、オーレンは慌てる様子もなくペンを懐にしまい、膝の上で開いていた古びた本を手に立ち上がった。
「こちらへ来たか。分身の方は、もう見なくていいのか」
「君を止めれば、それで済む話だからね」
「なるほど。だが、観察を途中で終えるわけにはいかない」
開かれたページから、文字が光の粒となって浮かび上がる。
「Luminous Verse」
宙に舞った光の粒が、見る間に細く引き伸ばされ、無数の刃へと形を変えていった。
「来ます」
シェイラの警告と、オーレンの次の言葉が重なった。
「Scripted Barrage」
放たれた光の刃が、横殴りの雨のような密度で二人へと降り注いだ。レインは時空魔法で手前の刃の軌道を逸らしながら前へ出ようとしたが、逸らしきれなかった一本が頬を掠め、熱い線が走る。足を止めた途端、次の刃の群れがもう眼前まで迫っていた。
シェイラの呼びかけに応えた精霊たちが、薄い光の膜を幾重にも張って刃を受け止める。一枚目の膜が砕け、二枚目に罅が走り、三枚目でようやく勢いが殺された。
「一つひとつは軽いですが、この数は……」
シェイラの声に、焦りの色が混じる。オーレンはページを繰っているだけで、詠唱らしい詠唱も、大きな構えも見せていなかった。それなのに、刃の雨は一度も途切れない。
レインが地を蹴り、刃の隙間を縫って一気に間合いを詰めにかかる。だがあと数歩というところで、オーレンの足元から新たな刃の群れが扇状に広がり、レインは身を捻って後ろへ跳ばざるを得なかった。肩口の布が裂け、遅れて赤い色が広がっていく。
「レイン。右に二歩踏み込んでから跳ぶ癖は、昔から変わらないな」
本から目を上げないまま、オーレンが淡々と言った。
「シェイラ。君は精霊を三重に張ると、必ず左側が薄くなる」
その言葉どおり、次の刃の群れは迷いなく膜の左端へ集中した。最も薄い一枚がたやすく撃ち抜かれ、すり抜けた刃がシェイラの袖を裂いていく。
「見ていたのですね、ずっと」
「観察とは、そういうものだ」
オーレンの声は、研究の記録を読み上げるように平坦だった。
「君は、昔からそうだった」
レインが肩の傷を押さえながら、オーレンを見据えた。
「同じ年にマスターランクへ上がって、祝いの席でも、君だけは私たちの戦い方を帳面に書きつけていた。あの頃は、ただの勉強熱心だと思っていたんだがね」
「勉強熱心なのは、今も変わらない」
「変わったのは、書きつける理由の方だよ」
レインは奥歯を噛みしめ、時の流れを操る力をさらに強めた。
「その手を、少し鈍らせてもらうよ」
オーレンの周囲の空気が、水飴のように重く歪む。ページを繰る指先の動きが、ほんの一拍だけ遅れた。
だが、それも一瞬のことだった。オーレンが眉を寄せてページを一枚めくると、歪んでいた空気がほどけるように元に戻っていく。
「その手は、さっき鐘の分身に使ったのを見せてもらった」
「あれだけで、もう対策を立てたのかい」
「いや。対策そのものは、ずっと前から用意してあった。さっきのは、確かめただけだ」
レインのこめかみを、冷たい汗が伝い落ちた。時空魔法は、強く使えば使うほど体の芯を削っていく。呼吸が浅くなり、指先がかすかに痺れ始めていた。
オーレンが、ページを二枚まとめてめくった。
「Scripted Barrage、二重展開」
光の刃が、先ほどの倍近い密度で空を埋め尽くした。視界のすべてが白く塗りつぶされ、空気そのものが裂けていく。
シェイラの精霊たちが張った膜は、一枚目が瞬く間に砕け散った。二枚目も持ちこたえきれずに崩れ、三枚目に無数の罅が走る。
「っ、抜けます……！」
最後の膜が破れると同時に、刃の奔流がシェイラの正面へとなだれ込んだ。
その瞬間、世界から音が消えた。
降り注いでいた刃の雨が、シェイラの目の前でぴたりと宙に縫い止められている。止まった時間の中を、レインだけが動いていた。シェイラの腕を掴んで横へ引き倒し、そのまま二人で地面を転がる。
音が戻った時、二人がいた場所には、光の刃がいくつも深々と突き立っていた。
「レイン……！」
身を起こしたシェイラが見たのは、片膝をついて荒い息を吐くレインの姿だった。鼻の下を伝う一筋の血を、レインは手の甲で乱暴に拭う。
「一瞬だけだよ。二度目は、さすがに無理だね」
オーレンは、その様子を興味深そうに見下ろしていた。
「時を止めたか。それは初めて見た。記録しておかなければ」
ページの余白に何かを書きつける仕草を見せてから、オーレンは口元に苦笑を浮かべた。
「本当に、諦めの悪い人たちだ」
二人は互いに支え合うようにして立ち上がった。レインの肩からもシェイラの袖口からも血が滴り、足元の土に小さな染みを作っている。それでも二人とも、構えを解こうとはしなかった。
「では、こちらも少しだけ、本気で相手をしよう」
オーレンが本を胸の高さに掲げると、古びたページが、これまでにない強さで光り始めた。
