【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十八章 選ばれし物語

第257話 交錯する戦場

　水を纏った分身が、真っ先にバルドへと突っ込んできた。その腕から放たれる水流は細く絞られ、研ぎ澄まされた刃のような鋭さを帯びている。

「小癪な」

　バルドが大剣を横に薙ぐと、刃が水流を真っ二つに断ち割り、砕けた飛沫が陽の光を弾いて四方へ散った。だが分身は怯む素振りも見せず、散った飛沫の陰からさらに間合いを詰めてくる。

「泡沫の、守り」

　分身の呟きとともに、その体の周りに淡く光る泡の膜が幾重にも広がった。すずなが持っていたForm(フォーム) Veil(ヴェール)と同じ力だった。

　振り下ろしたバルドの大剣が、泡の膜に触れた途端に重さを失った。刃が届く寸前で勢いを吸い取られ、分身の肩口に浅い傷を残すのがやっとだ。

「斬った手応えがない」

　舌打ちする間もなく、分身の手元に水の刃が形を結び、次の一撃が返ってくる。バルドは大剣の腹でそれを受け、地面に二筋の溝を刻みながら後ろへ押し戻された。

「バルド、私も入るわ」

　頭上から冷気が降りてきた。氷の椅子に腰掛けたまま宙を滑ってきたクリスタが、バルドの隣に音もなく降り立つ。

「その泡、凍らせてしまえば脆くなるはずよ」

　クリスタが指先を向けると、泡の膜の表面に白い霜が走った。凍りついた泡はひび割れ、ばらばらと崩れ落ちていく。だが崩れたそばから、内側に新しい泡が次々と湧き上がり、守りはすぐに元の厚みを取り戻した。

「再生も早いか。厄介だな」

「私は、ここで……負けられない」

　分身の声には、追い詰められた者の切実さがあった。泡の守りと水の刃を交互に繰り出しながら、二人がかりの攻めを粘り強く押し返し続ける。

　少し離れた場所では、薔薇の気配を纏った分身がクレアと向かい合っていた。

「面倒な芸当だ」

　クレアが魔銃を構えると、分身は花弁の舞うような手つきで片手を掲げた。

「薔薇の、加護」

　棘をびっしりと纏った蔓が渦を巻いて立ち上がり、分身の前に盾のように編み上がる。Rose(ローズ) Ward(ワード)の力だった。クレアの放った弾丸は蔓に絡め取られて勢いを失い、ぽとりと地面に落ちた。

「防がれたか」

　クレアが横へ回り込んだ瞬間、分身が反撃に転じた。

「散って」

　掲げた手から、Rose(ローズ) Fall(フォール)の花弁が礫のように放たれる。クレアは咄嗟に身を捻って急所を外したが、一枚の花弁が頬を掠め、細い赤い線を残していった。

「本当なら、もっと強くなれるのに」

　分身がぽつりとこぼした。

「私は、一人。だから、これしか使えない」

　自分を嘲るような響きだった。クレアは頬を伝う血を拭いもせず、銃口を下げないまま次の一手を探り始めた。

　鐘の響きを纏った分身には、シェイラとレインが二人がかりで当たっていた。

「来るよ、シェイラ」

　レインの警告とほとんど同時に、分身の周りに淡い光が灯った。

「Midnight(ミッドナイト) Bell(ベル)」

　その名が告げられた瞬間、分身の姿がかき消えるように加速した。放たれる一撃一撃が、それまでとは比べ物にならない重さを伴って襲いかかってくる。

「速い上に、重い」

　シェイラが精霊たちを盾のように並べたが、分身の猛攻はその守りを次々と打ち砕いていった。二人は防戦一方に追い込まれ、じりじりと後ろへ押されていく。

「シェイラ、焦らなくていい。すずな君の鐘と同じ力なら、長くは続かないはずだよ」

「いつまで凌げば」

「鐘が十二回鳴り終わるまで、六分だ。それまで、崩れなければいい」

　二人は守りに徹し、分身の猛攻を受け止め続けた。精霊が砕かれるたびにシェイラが呼び戻し、レインは時の流れをほんの少しずつ緩めて、致命の一撃だけを逸らしていく。永遠のように長い数分が過ぎた頃、分身を包む光が目に見えて薄れ始めた。

「そろそろ、だね」

　レインの言葉が終わる前に、分身の輝きがふっと消えた。力を失った反動で、その体が大きくよろめく。

「今です！」

　シェイラの声に、残っていた精霊たちが一斉に飛びかかった。分身は体勢を崩しながらも、最後の力で精霊の群れを振り払おうと腕を振り上げる。

　その腕の動きが、不意に鈍った。

　分身の周りだけ、時の流れが水底のように重くなっている。振り上げた腕はのろのろとしか進まず、舞い上がった土くれさえ宙を漂うように落ちていった。

「すまないね。少しだけ、ゆっくりしてもらうよ」

　レインは鈍った腕の下をくぐって分身の懐へ踏み込み、その中心に掌を押し当てた。緩めた時の流れを手放した瞬間、精霊たちの攻撃と時空の歪みが同時に分身を貫き、その姿は光の粒子となってほどけていった。

「切れ、ちゃった……」

　消える間際に、分身はそれだけを残した。

「厄介な力でしたね」

　シェイラが額の汗を拭うと、レインは膝に手をついて、大きく息を吐き出した。

　最後の一体、茨に絡めた霧を纏う分身は、ガロンとヴォルフが受け持っていた。

「まだ動くか」

　ガロンが大盾を構えて踏み込んだが、分身は正面からぶつかろうとはしなかった。茨の蔓を地に這わせながら、ふわりと霧の中に身を溶かす。

「眠りの、加護」

　霧の奥から聞こえた声とともに、Thorn(ソーン) bound(バウンド) Fate(フェイト)の霧が辺り一面に広がった。吸い込んだ途端、ガロンの瞼がずしりと重くなる。

「くそ、瞼が……」

「気を、確かに」

　ヴォルフの呼び出した獣が、ガロンを庇うように前へ出た。だが、その獣の足取りもまた、霧の中でみるみる鈍っていく。

「思った以上に、手強いですね」

　ヴォルフの声にも、隠しきれない疲れが混じり始めていた。

　戦場を見下ろす岩場の上で、エルフィは四つの戦いを一度に見ていた。鐘の分身が消えたのを確かめ、残る三つの戦場へ順に目を移していく。

「ミラベル」

　名を呼ぶと、何もなかったはずの空気が揺らぎ、ミラベルが岩場の縁に姿を現した。

「魔物の方は部隊が抑えてる。でも、ちっとも減らないわね。斬った分だけ、奥から湧いてくるわ」

「綻びが開いている限り、止まらんな」

「そういうこと。だから、せめて足止めはしておくわ」

　ミラベルが指を鳴らすと、魔物の群れの先頭で景色が歪んだ。幻に惑わされた魔物たちが同士討ちを始め、防衛部隊の前線にわずかな余裕が生まれる。

「助かる」

　エルフィが短く返した時には、ミラベルの姿はもう霧のように消えていた。

　亀裂の縁では、オーレンが岩に腰掛けたまま本にペンを走らせていた。消えた分身の数、それぞれの戦い方、レインが時を緩めた加減。一つも見落とすまいとするように、几帳面な字がページを埋めていく。

　その頃、すずなとFable Unweaverの戦いは、互いの間合いを測り合う段階を越えようとしていた。

「はっ！」

　すずなが踏み込んで放った斬撃を、Fable(フェイブル) Unweaver(アンウィーバー)は紙一重で躱した。半歩引いて体を開くその動きに、すずなの胸がざわつく。自分が同じ場面で選ぶ避け方と、ほとんど変わらなかった。

「あなたの動き、私と似てる」

　Fable Unweaverが、首を傾げるようにして言った。

「どうして、似ているんですか」

　答えの代わりに、Fable Unweaverの腕に水が絡みついた。バルドたちが相手にしている分身と同じ揺らめきが、見る間にその手元へ集まっていく。

「私も、使えるのよ」

　放たれた水流を、すずなは横へ転がって躱した。起き上がりざまに背後を振り返ると、亀裂から溢れ出した魔物の群れが、防衛部隊の手をすり抜けてこちらへ流れ込んでくるのが見えた。

「先輩、後ろは任せてください！」

「すずなさんは前だけを！」

　紬が魔銃を構えて駆け出し、心春も双剣を構え直してその後を追う。押し寄せる群れを迎え撃つうちに、二人の背中は少しずつすずなから遠ざかっていった。

　正面に残されたFable Unweaverが、再び水を纏う。今度の水流は先ほどよりも太く、速い。剣だけで受け止めきれる重さではなかった。

　その時、すずなの頭の中に声が響いた。

『Seafoam(シーフォーム) Fate(フェイト)を発動すると、使用後消滅します』

　すずなの呼吸が一瞬止まった。想いを伝えられないまま泡になりかけた、あの海の試練が胸をよぎる。初めて紬への気持ちに名前がついた日の力だった。

　それでも、迷っている時間はない。迫る水流はもう目の前にあった。

「使わなければ、勝てません」

　剣を握る手に、海の底のような冷たさが流れ込んでくる。すずなはその冷たさを受け止めながら、遠いあの日の自分へ小さく告げた。

「今まで、ありがとうございました」