第256話 誕生
地図に印が書き込まれてから、出立までに半刻とかからなかった。
南のギルドの前には、森へ向かう者たちが列を作っていた。カイルの率いる防衛部隊が先頭に立ち、その後ろにマスターランクたちが続く。王都から駆けつけたオクタゴン以上の冒険者たちも、それぞれの得物を確かめながら出番を待っていた。
「準備はいいか」
エルフィの問いに、声を返す者はいなかった。誰もがすでに前を向いている。
「行くぞ。紬、先頭で道を示せ」
「はい」
紬はエルフィの隣に並び、夜明け前に辿った道を逆から思い出しながら歩き出した。ヴォルフの放った獣たちが一足先に木々の間へ消えていき、すずなと心春がそのすぐ後ろについてくる。
遺跡跡地を過ぎたあたりから、森の様子が変わり始めた。鳥の声がなく、風もないのに梢が揺れている。足の裏から伝わってくる地面の震えが、一歩進むごとに強くなっていった。
「ミハル、地脈が引っ張られている。奥の一点へ、根こそぎだ」
心春の傍らに姿を現したバザルトが、重い声で告げた。
「引っ張られてるって、どこへ」
「行けば分かる」
倒木を越え、細い沢を渡った先で、一行の足が止まった。
苔に覆われていたはずの窪みは、もう跡形もなかった。地面全体が脈打つように波打ち、四方へ走った亀裂の隙間から、灰色とも青ともつかない光が噴き出している。その光に押し出されるようにして、黒くどろりとした魔物の群れが、亀裂の縁から次々と這い上がってきていた。
「またこの化け物どもか」
バルドが大剣を構え、舌打ちした。かつて南を襲ったものと同じ、輪郭の定まらない禍々しい姿だった。
「数が多い」
ガロンが大盾を地面に突き立て、群れの前に立ちはだかる。
「南の防衛部隊は魔物の掃討に当たれ！ ミラベルは幻術で部隊を援護しろ。マスターランクは、これから出てくるものに備える」
「承知しました。前へ！」
カイルの号令とともに、防衛部隊が魔物の群れへとぶつかっていった。ミラベルの姿はいつの間にか消え、魔物たちの足並みが目に見えて乱れ始める。
紬は戦いの音から一歩退き、亀裂の中心へ意識を沈めた。Echo Sightに映る景色の中で、夜明け前に見た光の脈は、今や地面の下で大きく膨れ上がっている。そのすぐ脇に、もう一つ、ひどく鋭い光が突き刺さっていた。
「エルフィさん。種の脇に、何か埋まってます。周りの地脈を、そこから種へ流し込んでるみたいです」
「結晶か」
エルフィの目が細くなった。
「掘り出したものより大きい。同じ癖の術式です」
クレアが光の脈を見据えながら言い添えた。あの時見つけたのは片割れで、本命は最初から種の側に眠っていたのだ。
「気づくのが、少し遅かったな」
亀裂の向こうの空気が揺れ、灰色の隙間から一人の男が歩み出てきた。痩せた体に外套を纏い、眼鏡の奥の目は、目の前で起きていることだけを追っている。
「オーレン」
エルフィがその名を呼ぶと、オーレンはようやく振り返った。
「来たか、エルフィ。ちょうどいい。見届ける者は、多い方がいい」
「その結晶で、種を急がせたな」
「急がせたのは、君たちだ。見張りがあれだけ厚くなれば、悠長に待ってはいられない」
オーレンの視線が、エルフィの後ろに立つすずなへと移った。
「すずな君。君が来てくれて、よかった。この子の誕生には、君に立ち会ってほしかったんです」
「この子、って」
すずなが問い返す間もなく、地面の亀裂が一段と大きく口を開けた。地中から噴き上がったまばゆい光に、すずなは思わず腕で目を庇った。
光は次第に一点へと集まり、人の形を取り始めた。
光が完全に収まった時、そこには一人の女性が立っていた。背格好はすずなとほとんど変わらないが、顔立ちはまるで違う。輪郭は砂粒のように細かく揺らぎ、その瞳の奥には、底の見えない虚ろが広がっていた。
紬のEcho Sightに映っていた種の脇の鋭い光も、いつの間にか消えていた。地の下に残っているのは、魔力をすっかり吸い尽くされ、くすんだ石の塊になった結晶だけだった。
「Fable Unweaver」
オーレンが、その名を告げた。
「試練を最後まで辿れなかった者たちの想いが、形を得たものだ。壊れかけた欠片が、ようやく自分の物語を持った」
Fable Unweaverと呼ばれた女性は、ゆっくりと周囲を見渡した。マスターランクたちにも、魔物と戦う部隊にも、オーレンにさえ目を留めることなく、その視線はただ一人のところで止まる。
「あなた……」
掠れた声だった。一人の声に、いくつもの声が薄く重なって聞こえる。
「私と、同じ……？」
その瞬間、Fable Unweaverの体から四つの光が弾けるように分かれた。光はそれぞれ独立した形を取り、四人の女性の姿へと変わっていく。
「増えた……？」
心春が双剣を抜きながら声を上げた。
四人の分身は、それぞれ異なる気配を纏っていた。一人は水面のような揺らめきを、一人は薔薇の花弁のような鋭さを、一人は遠くで鳴る鐘のような響きを、一人は茨に絡めた霧のような捉えどころのなさを。
「試練の力を、分身ごとに抱えている。本体は中央の女だ」
エルフィは戦場を一瞥しただけで、迷いなく割り振っていった。
「水はバルドとクリスタ。薔薇はクレア。鐘はシェイラとレイン。霧はガロンとヴォルフだ。私は上から全体を見る」
「了解した。行くぞ、クリスタ」
「ええ。久しぶりに、腕が鳴るわね」
バルドとクリスタが水の分身へ向かい、クレアは無言で魔銃を抜いて薔薇の分身の前に立つ。シェイラの精霊たちが鐘の分身を囲み、ガロンの大盾とヴォルフの獣が霧の前に並んだ。
レインだけが、一度オーレンの方へ目をやった。オーレンは亀裂の縁の岩に腰を下ろし、懐から古びた本を取り出している。
「私はここで、この対決を見届けさせてもらう」
「相変わらずだね、君は」
レインは小さく息をつくと、シェイラの隣へ駆けていった。
「すずな。本体はお前が受け持て。あれは、お前しか見ていない」
「はい」
すずなが剣を抜くと、その体の奥からFable Weaverの力が、糸を手繰り寄せるように湧き上がってきた。
「紬、心春。すずなの側を離れるな」
エルフィはそれだけ言い残し、次の瞬間には戦場を見下ろす岩場の上に立っていた。
「先輩。背中は、わたしたちが見てます」
「魔物は一匹も近づけません。すずなさんは、前だけ見ててください」
紬が魔銃を構えてすずなの右に、心春が双剣を逆手に握って左に立つ。二人の気配を両脇に感じながら、すずなは正面のFable Unweaverへと向き直った。
「随分と面白いことになった」
岩に腰掛けたオーレンが、開いた本の上でペンを止めた。
「生まれたばかりのあれが、最初に選んだのが君とは。それだけは予想していなかった」
四つの戦場で、ほとんど同時に力がぶつかり合った。水が弾け、花弁が舞い、鐘の音が森を震わせ、霧が地を這う。その音の只中で、すずなとFable Unweaverの間にだけ、ぽっかりと空いたような間があった。
「あなたは、誰なんですか」
すずなの問いに、Fable Unweaverはしばらく答えなかった。揺らぐ輪郭の向こうから、ただすずなを見ている。
「私は……失敗した者たちの、成れの果て」
重なり合った声の中に、深い悲しみと、拭いきれない怒りが入り混じっていた。
「あなたのように、上手くできなかった者たちの、想いの集まり」
すずなの胸の奥が、小さく軋んだ。目の前の存在は、どこかで道を一つ違えていれば、自分が辿り着いていたかもしれない姿だった。それでも、ここで剣を下ろすわけにはいかない。
「それでも、ここから先へは行かせません」
すずながそう告げると、Fable Unweaverの指先から一筋の水が流れ落ちた。足元に落ちた雫が、見る間に渦を巻き始める。
「あなたの物語を、ほどかせて」
