【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十八章 選ばれし物語

第255話 綻び

　夜明けまで、まだ一刻ほどあった。

　南の森の奥、遺跡跡地の裂け目から少し離れた木の陰に、紬は膝を抱えて座っていた。夜の見張りに付くようになって幾晩か経つが、明け方の冷えにはまだ体が慣れない。隣ではクレアが外套のフードを深く被り、裂け目から片時も目を離さずにいる。

　裂け目の縁は、今夜も呼吸するように膨らんでは縮んでいた。漏れ出す淡い光は昨夜よりも明るく見え、気のせいだと思おうとするたびに胸の奥がざわつく。

「師匠。少し、見てもいいですか」

「許す。だが、深追いはするな」

　紬は息を整え、意識を足元の地面へ沈めていった。Echo(エコー) Sight(サイト)を使うと、夜の森の上にもうひとつの景色が薄く重なって見えてくる。獣の通った跡、見回りの冒険者たちの足取り、昼のうちに心春の精霊が残していった細い風の筋。どれもが時間とともに色を失いかけ、地面の上でかすかに揺れている。

　その中に一本だけ、まるで色の違う跡が混じっていた。

　灰色がかった細い筋が、裂け目の縁から這い出すように伸び、森のさらに奥へと続いている。一度きりの足取りではなく、同じ道を幾度も行き来したように何本もの筋が重なり合い、一本の太い線になっていた。

「師匠。裂け目から誰かが、何度も出入りしてます」

　クレアがフードの奥で目を細めた。

「辿れるか」

「やってみます」

　紬は立ち上がり、灰色の筋を追って歩き出した。Echo Sightを途切れさせないよう意識を張り詰めたまま、Lunar(ルナー) Sight(サイト)も重ねて使い、月の届かない木々の下の暗がりを見通す。筋を追うのは跡を見る力で、足元の木の根や石を避けるのは夜目に任せた。クレアは半歩後ろにつき、背後の闇へ気を配りながらついてきた。

　筋は倒木を避け、細い沢を渡り、見張りの冒険者たちが立つ位置を器用に外しながら森の奥へと延びている。遺跡跡地から四半刻ほど歩いたところで、紬の足が止まった。

　すべての線が、地面の一点へ吸い込まれるように束ねられていた。

「ここです。全部、ここに集まってます」

　紬が指したのは、苔に覆われたなんの変哲もない窪(くぼ)みだった。だが目を凝らすと、その奥から灰色とも青ともつかない光の脈が、一定の間隔で浮かび上がっては消えていく。人の鼓動よりもずっと遅く、それでいて途切れることのない拍子だった。

　クレアが窪みの縁に膝をつき、地面に耳を寄せるようにして身を屈めた。

「脈打っている。地の下で、何かが育っているな」

「種、ですか」

「おそらくは」

　その時、背後で空気が鳴った。

　振り返った二人の目に、遺跡跡地の方角から立ちのぼる光が飛び込んでくる。裂け目の縁がこれまでにないほど大きく膨らみ、いつまで待っても縮むことなく、そのまま周りの地面を押し広げていく。梢(こずえ)の向こうの空が、夜明けより先に白く染まっていった。

　クレアは懐の水晶に魔力を込め、短く言葉を送った。

「エルフィ様。綻びが広がっています。それと、紬が種の在りかを掴みました」

　やり取りを終えると、クレアは紬に向き直った。

「我が弟子よ。お前は家へ戻れ。我が送る」

「でも、師匠はこれから」

「見張りの務めは果たした。目を休めておくのも、刃を研ぐうちだ」

　言い返す前に、紬の足元はもう揺らぎ始めていた。

◇

　夜が明けて間もない王都ギルドの一室に、緊急の招集がかかっていた。長机を囲むのは、エルフィをはじめとする九人のマスターランクと、王都ギルドのギルドマスターであるロウガだ。九人が一つの部屋に顔を揃えるのがいつ以来になるのか、誰もすぐには思い出せなかった。

「南の綻びが、今朝方から一気に広がった」

　エルフィが机の上に地図を広げた。遺跡跡地を中心に書き込まれた赤い印は、昨日までの倍ほどの範囲にまで及んでいる。

「夜明け前、裂け目の縁が膨らんだまま戻らなくなった。その少し前に、我が弟子が裂け目から伸びる痕跡を辿り、森の奥で種の在りかを突き止めている」

　見張り明けのまま駆けつけたクレアが、地図の一点を指で叩いた。外套の裾には、まだ森の夜露が残っている。

「以前の綻びとは、規模がまるで違うな」

　バルドが地図を覗き込み、太い眉を寄せた。

「原因はオーレンだ。私とクレアが、この目で姿を見ている」

　エルフィの言葉に、シェイラが目を伏せた。

「カイルからの報せは受けていましたが、本当に、あのオーレンが」

「彼は昔から、答えの出ない問いほど手放せない男だった」

　レインが組んだ指の上に顎を載せ、地図の赤い印を眺めた。同じ頃にマスターランクへ上がった者として、思うところがあるのだろう。

「それで、目的は分かっているのかね」

「壊れかけた試練の欠片を地の下で育て、その先に何が生まれるのかを見届ける気だ」

「学者の好奇心で、街ひとつ巻き込まれちゃたまらねえ」

　ガロンが椅子の背にもたれ、大きく息を吐いた。

「で、何人で行くつもり、エルフィ」

「全員でしょう？　ねえ、エルフィちゃん」

　ミラベルとクリスタが、ほとんど同時に口を開いた。エルフィは否定もせず、九人の顔を順に見渡していく。

「全員で行く」

「南の森なら、先に獣たちを放って様子を見させます」

　壁際に立っていたヴォルフが、短く申し出た。続いてロウガが机に両手をつき、身を乗り出す。

「王都からは、オクタゴン以上を呼び集める。各地のギルドにも、すでに報せを走らせた。カイルにもこちらから伝えてある」

「細かな配置は、向こうで決める。南の冒険者も合わせて割り振る」

「それでいい。今は一人でも多くの手が要る」

　ロウガの返事を受けて、レインが顔を上げた。

「すずな君たちは、どうするのかね」

「呼ぶ。紬の目がなければ、種には辿り着けなかった。ここから先も、あの三人の力が要る」

「エルフィ様。紬は夜通し起きておりました。少しばかり、休ませてやってからでも」

　エルフィは横目でクレアを見やり、口の端を緩めた。

「私が迎えに行くまでの間だけだ。お前たちは先に南へ発て」

　バルドが椅子を鳴らして立ち上がり、ほかの面々もそれに続いた。

◇

　すずなたちの家では、紬が居間の長椅子に沈み込むように座っていた。クレアに送り返されたのは夜明け前で、それから一睡もできていない。眠るように言われてはいたが、目を閉じるたびに、地の下で脈打っていたあの光がまぶたの裏に浮かんでくる。

「紬さん、少しでも温かいものを」

　台所から、心春がカップを三つ運んできた。

「ありがとうございます、心春さん」

「オーレンさんが、何度も同じ場所に通っていたんですね」

　紬の隣に腰を下ろしたすずなが、話の続きを促した。

「はい。あんなにたくさん重なった跡、初めて見ました」

　答えた紬の声に重なるように、戸を叩く音がした。

　すずなが戸を開けると、エルフィが立っていた。いつもなら真っ先に台所の方へ向くはずの視線が、今朝は三人の顔を順に確かめていく。

「綻びが広がった。マスターランクは全員、南へ向かう。お前たちも来い」

「行きます」

　すずなの答えに迷いはなかった。

「これまでは、見回りだけって言われてきましたけど。もう、そういう時じゃないんですよね」

「ああ。今度ばかりは、いつも通りにしていろとは言わん」

「全員って、九人全員ですか」

　紬がカップを置いて尋ねた。

「そうだ。広がり方だけなら、三十年前を超えている」

　心春の手の中で、カップが受け皿に当たって小さく鳴った。

「三十年前って……母が、いた時の」

　その先は言葉にならなかった。顔を強張(こわば)らせた心春を見て、エルフィは声の調子を少しだけ和らげた。

「あの時とは違う。私たちは、あの頃よりも強くなった。それに、お前たちはあの頃にはいなかった」

「心春さん。今度は、みんなで帰ってきましょう」

　すずなの言葉に、心春は唇を引き結んだまま一度だけ顎を引いた。それから黙って立ち上がり、ベッドの脇の壁に掛けてある双剣を取りに行く。その足取りにもう迷いがないことを、すずなも紬も言葉にせずに見送った。

「支度を整えろ。すぐに南へ飛ぶ」

　三人がそれぞれの装備を身につけて戻ってくると、エルフィは居間の真ん中に立った。

「掴まれ」

　すずな、紬、心春がエルフィの肩や袖に触れると、視界が黒い霧に包まれた。次の瞬間には、人の行き交う南のギルドの前へと景色が切り替わっている。

「先輩、大丈夫ですか」

　霧が晴れるなり、紬がすずなの顔を覗き込んだ。

「少し緊張してますけど、大丈夫です。それより、紬さんの方が眠そうですよ」

「わたしは平気です。目だけは、まだ冴えてますから」

　強がる紬の目の下には、うっすらと隈(くま)が浮いていた。

◇

　南のギルドの中は、ひっきりなしに人が出入りしていた。先に着いたマスターランクたちは奥の広間に陣取り、カイルとアネットが壁一面に南の地図を貼り出している。

「エルフィ様。オクタゴン以上の方々の受け入れ、整いました」

「ご苦労。配置を決める」

　アネットの報告を受け、エルフィは地図の前に立った。

「ヘプタゴン以上は、私たちと森へ入る。スクエアから上は、その後ろを固めろ。それより下の者は街を守り、住民を逃がす道を開けておけ」

「承知しました。アネット、避難の順路を詰めておいてくれ」

「はい、カイル様」

　アネットが帳面を抱えて駆け出していくと、カイルは三人の方へ向き直った。

「紬さん。種の場所を、この地図で示してもらえますか」

　紬は地図の前に進み出て、遺跡跡地から森の奥へと指を滑らせた。灰色の筋を辿った夜道を思い出しながら、倒木と沢を越えた先の一点で指を止める。カイルがそこへ印を書き込むと、広間にいた全員の目が一つに集まった。

「ここか」

　エルフィが短く呟き、印の上に視線を落としたまま動かなくなる。クレアはいつの間にか紬の隣に立っていた。

「我が弟子よ。お前の目が見つけた場所だ。最後まで、その目で見届けろ」

「任せてください、師匠。この目からは、もう誰も逃がしません」