第254話 揺らぎ
裂け目を抜けた先で、オーレンは薄暗い空間へと降り立った。足元も頭上も曖昧な灰色に溶け、音という音がどこかへ吸い取られてしまったかのようだった。
「まさか、姿を見られるとはな」
オーレンは小さく息を吐いた。長年の観察で、自分の気配を消すことには自信があった。それでも、エルフィの感知は想定していた以上のものだった。
「あの反応の早さに、三人の間合いの取り方。実に興味深い」
その声には、焦りよりも純粋な興味の色が勝っていた。
「だが、これで猶予は少なくなった」
オーレンは周囲を見回した。この場所は、綻びの内側に一時的に生まれた不安定な隙間に過ぎない。長くは留まれない。
「あの種の完成を、急ぐ必要がありそうだ」
抱えていた本を開き、頁の余白にエルフィ、クレア、新しいギルド長と三つの名を並べて、その下にそれぞれの動きの癖を一行ずつ書き添えていく。
「次に会う時には、もう少し面白いものを見せられるだろう」
本を閉じる音を最後に、オーレンの気配は灰色の奥へと沈んでいった。
◇
その日の夕方、エルフィとクレアは転移ですずなたちの家を訪れた。三人は依頼から戻ったばかりで、テーブルには夕食の支度が半分ほど並んでいる。
「オーレンの姿を確認した」
エルフィが前置きなく告げると、すずな、紬、心春の三人は揃って手を止めた。
「やっぱり、南に……」
すずなの声がかすかに震えた。結晶の話を聞いた時から覚悟はしていた。それでも、実際に姿を見たと告げられると、胸の奥がずしりと重くなる。
「ああ。裂け目の向こうへ逃げられた。だが、生きてあの森に潜んでいたことは、これで確かになった」
紬がエプロンの裾を握りしめた。
「悔しいです。わたしも、その場にいたかった」
「今はまだ、その時ではない」
エルフィは短く言い切った。
「奴は、姿を見られたことで、これまで以上に慎重になるはずだ。それに、あの男は自分で口にした。試練の欠片を、あの森のどこかに埋めている」
「試練の、欠片……」
心春が息を呑む。
「何なのかは、まだ分からん。だが、地脈を吸い上げていたのはそれだろう。掘り返して何が起きるかも分からん以上、まずは在りかを確かめたい」
エルフィはそこで、紬に目を向けた。
「紬。お前のEcho Sightなら、あの男が消えた場所や、地面に残った痕跡を見られるかもしれん」
「わたしの、眼で……」
紬は自分の左目にそっと触れた。残された痕跡を見る力が、こんな形で求められる日が来るとは思っていなかった。
「やります。何か残ってるなら、見つけてみせます」
「頼む。それと、お前たちにも南の見回りに加わってほしい」
エルフィの言葉に、すずなが目を瞬かせた。
「私たちも、ですか」
「亀裂の範囲が広がって、見張りの手が足りなくなっている。南のギルドには、リエラたちとガイルたちのパーティーも詰めているが、それでも隙間が出る」
「私、南の森なら、少しは土地勘があります」
心春が身を乗り出した。
「精霊たちと一緒に回れば、見られる範囲も広く取れると思います」
「助かる。ただし、決して一人では動くな。見回りは必ず誰かと組め。手は出さずに、異変を感じたらすぐ引き返して知らせろ。お前たちの役目は、気づくことだ」
念を押すような口調に、三人は揃って頷いた。
「組み分けは、どうしましょうか」
すずなが二人を見ると、紬が少しためらってから口を開いた。
「わたし、夜の方がいいと思います。Lunar Sightがあるので、暗くなっても見えますし、痕跡を探すなら、人の少ない時間の方が集中できるので」
「一人で夜は、危ないですよ」
すずなが眉を下げると、それまで黙っていたクレアが、外套の裾を払って口を挟んだ。
「我が弟子の夜は、我が預かろう」
「夜の帳の番は、もとより我が務め。闇の眼を持つ者が二人並べば、見逃すものはない」
「師匠と一緒なら、安心です」
紬がほっとしたように息をつくと、すずなも表情を緩めた。
「それなら、私と心春さんは昼の組に入りますね。依頼の合間なら、午前中は時間が作れます」
「はい。私も、それで大丈夫です」
話がまとまると、エルフィは懐から小さな水晶を三つ取り出し、テーブルの上に並べた。
「連絡用だ。魔力を込めれば、私かクレアの持つ対の水晶が反応する。何かあれば、迷わず使え」
三人はそれぞれ水晶を受け取った。掌に収まるほどの大きさなのに、ひんやりとした重みがある。
「南の様子は、今どうなっているんですか」
心春が尋ねると、エルフィの表情がわずかに曇った。
「あの男が消えてから、乱れそのものは一時的に収まっている。だが、遺跡群の奥の亀裂は残ったままだ。アネットの報告では、地面の乾きも、日を追うごとに広がっているらしい」
「それって、まだ何かが吸い上げ続けてるってことですよね」
紬の問いに、エルフィは否定しなかった。
「楽観はできん。だからこそ、目を増やしておきたい」
三人の表情が引き締まる。
「分かりました。私たちも、しっかり見ておきます」
すずなの言葉にエルフィは小さく顎を引き、クレアとともに転移の光の中へ消えていった。
残された三人は、しばらくの間、テーブルの上の水晶を見つめていた。
「夜は、紬さんと別々なんですね」
すずなが何気なく呟くと、紬の耳がほんのりと赤くなった。
「先輩、そういうことを、さらっと言わないでください」
「お二人とも、夕食が冷めますよ」
心春がくすりと笑いながら鍋の蓋を開けると、湯気と一緒に、煮込んだ野菜の甘い匂いが部屋いっぱいに広がった。
