第253話 交錯
その日、南のギルドから王都のギルドへ、緊急の通信が入った。
エルフィが転移で執務室に姿を現した時には、夜の見張りから戻ったばかりのクレアも、すでにカイルの傍らに控えていた。
「地脈の乱れが、再び拡大しています。今朝の巡回では、亀裂が見張りの詰め所のすぐ手前まで伸びていました」
アネットが地図の上に新しい印を書き足しながら報告する。印は遺跡群の奥から放射状に広がり、前回の範囲を大きく越えていた。
「これまでとは、広がり方が違うな」
「はい。見張りの者たちも、地面の下から何かに引かれるような感覚がすると」
エルフィは地図から顔を上げた。
「現地へ行く。カイル、お前も来い」
「承知しました。アネット、ここは任せる。何かあれば、すぐに王都へ」
「はい。カイル様も、どうかお気をつけて」
三人は転移で遺跡群の手前まで飛び、そこから慎重に森の奥へと足を進めた。
到着すると、以前よりもさらに強い異変が辺り一帯に満ちていた。地面の亀裂は深さも幅も増し、枝分かれしながら木々の根元にまで走っている。足元の土は粉のように乾き、踏むたびにさらさらと崩れた。
「今回は、かなり強い」
エルフィが険しい表情で辺りを見渡した。空気そのものが歪んでいるようにすら感じられる。
「エルフィ様。気配を、探ってみます」
クレアが片目を閉じて耳を澄まし、カイルも剣の柄に手をかけたまま周囲へ意識を広げる。エルフィもまた、地脈を辿るように、魔力の流れの先を追っていった。
しばらくして、エルフィの表情が変わった。
「いる」
その一言に、カイルとクレアの緊張が一気に高まった。
「どこですか」
「あの木々の奥だ。かなり微かだが、確かに気配がある」
エルフィが指し示した方向へ、三人は足音を殺して移動を始めた。木々の隙間を縫うように進むと、やがて小さく開けた空間に辿り着く。
その中央に、オーレンが背を向けて立っていた。痩せた体に外套を纏い、片手には古びた本を抱えて、足元の地面を見下ろしている。
「オーレン」
エルフィが押し殺した声で、その名を呼んだ。
オーレンはゆっくりと振り返った。眼鏡の奥の目には驚きも焦りもなく、むしろどこか穏やかな余裕すら漂っている。
「見つかってしまったか。思ったより早かったな」
その視線が、エルフィからクレア、そしてカイルへと順に移っていく。
「新しいギルド長も一緒とは。噂通り、真面目な人のようだ」
「随分と、我らの眼を欺いてくれたものだな」
クレアが魔銃を構えた。
「先日、森を歩く我が背に視線を感じた。あれは、貴様か」
「気づいていたのか。さすがは闇影の射手だ」
オーレンは感心したように目を細めた。カイルも剣を抜き、油断なく間合いを詰める。
「地脈を乱していたのは、お前か」
エルフィが問いただした。オーレンは否定することなく、軽く肩をすくめた。
「その通りだ。あの試練の欠片が、外からの刺激にどう応えるのか。それを知りたかっただけだ」
「試練の欠片、だと」
エルフィの眉が跳ね上がる。
「まさか、この下に何かを埋めたのか」
「さて。それを教えてしまっては、観察にならない」
はぐらかすような答えに、エルフィの声が一段と冷えた。
「南の人々を、また危険に晒したということだ」
「そのつもりはなかった。だが、結果としてそうなったのなら詫びよう」
オーレンはあくまで淡々としていた。その声には、悪びれる色も、後ろめたさもない。
「投降してください、オーレン殿」
カイルが剣先を向けたまま、鋭く告げた。
「これ以上、南の地を荒らさせるわけにはいきません」
「すまないが、それはできない」
オーレンは首を横に振った。
「まだ、私の観察は終わっていない」
その言葉とともに、オーレンの周囲にかすかな魔力の揺らぎが生まれた。開いたままの本の頁が、風もないのにぱらぱらとめくれていく。
「逃がすか」
クレアが引き金を絞るのと、オーレンの傍らの空間に裂け目が走ったのは、ほとんど同時だった。淡い光を漏らす裂け目の縁が、呼吸するように一度大きく膨らみ、オーレンの体をその内側へと呑み込んでいく。
クレアの放った一撃は、すでに何もない空間を貫いた。
「追うぞ」
エルフィが即座に裂け目へ駆け寄ったが、縁はすでに急速に縮み始めていた。差し伸べた手の先で、最後の光がふっと消える。
「間に合わなかったか」
エルフィは歯噛みしながら、その場に立ち尽くした。裂け目は跡形もなく閉じ、あとには乾いた土と、かすかに焦げたような魔力の匂いだけが残されている。
「逃げられましたね」
カイルが悔しそうに剣を下ろした。
「だが、姿を見た。あの男が生きて、この辺りに潜んでいたことは、これで確かになった」
エルフィは閉じた裂け目の跡を見つめたまま言った。
「それに、試練の欠片と言った。この森のどこかに、あの男はまだ何かを残している」
「掘り返しますか」
カイルの問いに、エルフィは足元の亀裂へ目を落とした。
「闇雲に掘れば、かえって何が起きるか分からん。まずは、在りかを確かめる手立てを考える」
クレアは魔銃を下ろしながら、オーレンの消えた場所をじっと見据えていた。
「次は、逃しはせぬ」
低く呟いたクレアの隣で、エルフィも短く答えた。
「ああ。次こそは」
亀裂の奥で、地脈がかすかに脈打つ気配がした。その鼓動は、三人がここに立ってからも、少しずつ速さを増しているようだった。
