第252話 力を蓄える日々
エルフィから話を聞いた翌日から、すずな、紬、心春の三人は、これまで以上に鍛錬に力を入れるようになった。とはいえ根を詰めすぎるわけではなく、普段通りの依頼をこなしながら、その合間に訓練の時間を増やしていくという形だった。
依頼のない朝は、ギルドの訓練場に三人で顔を出すのが決まりになりつつある。
「今日は、連携の確認をしましょうか」
すずなが剣帯を締め直しながら言うと、心春が左手の甲に目を落とした。
「それなら、相手役はバザルトにお願いしてみます。動く的があった方が、実戦に近いので」
呼びかけに応えて、低い地響きとともにバザルトが姿を現した。事情を聞くと、低い声で一言だけ返す。
「好きに打ってこい。壊れはせん」
「頼もしいです」
紬が魔銃を肩から下ろし、眼帯の位置を指で直した。
「わたしは後ろから狙います。先輩は前、心春さんは横からでいいですか」
「はい。心春さんが崩したところに、私が入ります」
「分かりました。合図は紬さんにお任せしますね」
三人が位置につくと、バザルトの周りの地面が鈍く鳴り、腰の高さほどの岩の柱がいくつも立ち上がった。柱は地面を滑るように動き、バザルトの前に壁を作っていく。
「せーの」
紬の掛け声と同時に、心春の姿がふっと消えた。足音も気配も断ったまま柱の陰を回り込み、次の瞬間には横合いに現れて、柱の一本を蹴り倒し、壁の列を崩す。
生まれた隙間に、すずなが踏み込んだ。加速で一気に間合いを詰め、迫ってきた次の柱を緩速で鈍らせて、剣の腹で弾き飛ばす。
その背中越しに、紬の放った光弾が弧を描いた。柱の陰へ回り込むように軌道を曲げ、バザルトの肩口にこつんと当たって弾ける。
「当たりました！」
「今のは、悪くない」
バザルトの低い声に、紬が小さく拳を握った。
何度か組み合わせを変えて繰り返すうちに、三人の動きは少しずつ噛み合っていった。すずなと紬が並んで戦う時には、Withering Roseの力が二人の体を包み、足運びも狙いも一段と冴える。そこへ心春が加わると、二人の動きを読んで、ちょうど空いた場所へと滑り込んでくる。
「息が、かなり合ってきましたね」
一通り動き終えたところで、すずなが額の汗を拭った。
「先輩が前にいると、どこを狙えばいいかすぐ分かるので」
「心春さんが横から崩してくれるからです」
「お二人の動きが、読みやすいんですよ。いつも並んでるので」
心春がくすりと笑うと、紬は少しだけ頬を赤くして魔銃を抱え直した。
昼下がり、三人は訓練場の脇の長椅子に腰を下ろして休憩を取った。水筒の水を回し飲みしながら、心春がぽつりと口を開く。
「南は、私が一人で二年過ごした場所なんです」
すずなと紬が、そろって心春の方を見た。
「南の街で、ずっと一人で依頼を受けていました。顔を覚えてくれた屋台のおじさんもいますし、薬草の採り方を教えてくれた人もいます。だから、あそこでまた何か起きるのは、やっぱり嫌です」
「心春さん……」
「なので、私も頑張りたいんです。お二人の足を引っ張らないように」
「引っ張ってなんかないです。さっきだって、心春さんがいなかったら、わたしの弾、全部柱に当たってました」
紬が身を乗り出して言うと、心春は目を丸くしてから、ふっと表情を緩めた。
「ありがとうございます、紬さん」
午後は、それぞれが個別の鍛錬に取り組んだ。
すずなは端の方で、剣の素振りの合間に時空魔法を織り交ぜていく。振り下ろす刃の先だけを加速させ、戻す腕には緩速をかけて、次の一振りまでの間を詰める。一つずつは慣れた魔法でも、剣の動きと重ねるとなると、魔力の切り替えにほんの少し遅れが出た。
「もう一回」
自分に言い聞かせて剣を構え直すたび、指先の感覚が冴えていく。
少し離れた場所では、紬が訓練場の奥、灯りの届かない物陰に据えた的へ魔銃を向けていた。眼帯で塞いだ右目の分まで左目に意識を集め、Lunar Sightで暗がりに溶けた的の輪郭を浮かび上がらせる。止まって撃てば外さない的も、立ち位置を変えながらとなると話は別で、走り込みざまに放った光弾は、的の縁をかすめて壁に当たった。
「うう、まだ半分くらいしか当たらない」
「半分当たれば、十分すごいと思いますけど」
通りかかったすずなが言うと、紬は眼帯を指で押し上げ、むっと唇を尖らせた。
「先輩の隣で撃つなら、全部当てたいんです」
反対側の一角では、心春が精霊たちを呼び出していた。
「バーニル、バザルト、力を重ねてみます」
胸元の紋章が熱を帯び、心春の掌に灯った炎が、バザルトの力を受けてみるみる色を変えていく。赤から、溶けた岩のような赤黒い色へと移り、煮えたぎるような熱が、離れた場所にいるすずなの頬にまで届いた。
心春は胸の内に響く声に耳を傾け、小さく笑った。
「バーニルが、悪くないって言ってます」
「ねえミハル、こっちは？ 混ぜて混ぜて！」
背の翼をぱたぱたと動かして割り込んできたフィンに、バザルトが低く言った。
「お前の風を混ぜたら、炎が散る」
「散らないもん！」
フィンが翼を大きく振った途端、赤黒い炎がぶわりと膨らみ、心春の前髪の先をちりりと焦がした。
「フィン！」
「……ちょっとだけ、散った」
しゅんと翼を畳むフィンに、離れて見ていたすずなと紬は顔を見合わせて吹き出した。三体の力を一度に重ねるには、まだ時間がかかりそうだった。
訓練を終える頃、三人は再び集まって、その日の成果を確かめ合った。
「今日も、いい稽古になりましたね」
「明日も、続けましょう」
「はい」
ギルドからの帰り道、紬がふと足を止めた。
「先輩、心春さん」
「はい」
「わたしたち、絶対にみんなで無事に乗り越えましょうね」
すずなと心春は、揃って柔らかく微笑んだ。
「もちろんです」
「はい、絶対に」
三人はまた並んで歩き出した。石畳を打つ三つの足音は、いつの間にか同じ調子で揃っていた。
