第251話 伝えられた真実
結晶を手に、エルフィとクレアは転移で戻ったその足ですずなたちのもとへ向かった。ちょうど三人は、ギルドの食堂で昼食を取っていたところだった。窓際の席で談笑していたが、二人の姿を見つけると、すぐにその只ならぬ雰囲気を察したらしい。
「少し、大事な話がある」
エルフィがそう切り出すと、すずな、紬、心春の三人は、揃って表情を引き締めた。食堂の喧騒が急に遠く感じられる。
「南の異変についてですか」
すずなの問いに、エルフィは短く答えた。
「そうだ」
「聞かせてください」
真剣な眼差しを向ける三人の席に、エルフィとクレアも腰を下ろした。エルフィは周囲を軽く見回してから、声を落として話を始める。
「遺跡群の奥で、地脈の乱れが広がっていた。先日の夜には、小さな綻びが開きかけた」
「綻びが……」
心春が息を呑む。
「クレアが見張りの最中に気づいて、二人で封じた。今は落ち着いている。だが、その後も乱れは広がり続けた。そして、現地でこれを見つけた」
エルフィが懐から結晶を取り出し、テーブルの上に置いた。淡い光を帯びたそれは、一見すると美しい装飾品のようにも見える。だがその内側には、どこか不穏な気配が漂っていた。
「これ、何なんですか……」
紬が結晶をじっと見つめる。手を伸ばしかけて、結局は触れずに引っ込めた。
「地脈を人為的に乱すための術具だ。自然に生まれたものではない」
三人は顔を見合わせた。テーブルの上の小さな結晶が、急に重い意味を持つもののように感じられてくる。
「誰かがわざと」
心春の呟きに、エルフィは低く応じた。
「ああ。そしてその手法に心当たりがある」
誰もが口を閉ざした。エルフィは一瞬、言葉を選ぶように沈黙してから続けた。
「オーレンだ」
その名前が告げられた瞬間、すずなの表情が強張った。紬も心春も、言葉を失っていた。遺跡跡地の裂け目を前にエルフィが「あの男」と口にしたあの日から、誰もが心のどこかで思い浮かべていた名前だった。それでも、心のどこかで思っているのと、はっきり告げられるのとでは重さが違う。
「やっぱり、オーレンさんが……」
すずなの声がかすかに震えた。あの一件から随分と時間が経っている。日々の依頼をこなす穏やかな暮らしの中で、その影はいつの間にか、遠いもののように感じられ始めていたのだ。
「証拠は、まだ確定的なものではない。だが、この術具の精度も、地脈への干渉の仕方も、あの男の研究手法とあまりにも一致している。遺跡の古い術式を写して組み直す癖まで、そのままだ」
エルフィの説明を聞きながら、紬がテーブルの下で拳を握りしめた。
「あの人、南のみんなをあんな目に遭わせておいて、まだ何か企んでるってことですか」
紬の声には、抑えきれない怒りがこもっていた。南の危機で多くの人々が傷つき、恐怖に晒された記憶は、今も鮮明に残っている。
「まだ詳しいことは分からん。だが、警戒を怠るわけにはいかない」
エルフィがそう続けると、心春が眉を寄せた。結晶へ視線を落としながら、心配そうに尋ねる。
「私たちに、何かできることはありますか」
「今は、まず情報を集めることが最優先だ。お前たちは普段通りの依頼をこなしながら、何か異変があればすぐに知らせろ」
三人は揃って頷いた。
「危険な場所には、絶対に一人で近づくな。何か気になることがあれば、必ず私かクレアに連絡しろ」
エルフィの声には、いつもの淡々とした調子の奥に、確かな心配の色があった。
「オーレンさんは、今、どこに」
すずなが尋ねると、エルフィは首を横に振った。
「分からん。だが、この結晶が埋められていた場所から、そう遠くないところに潜んでいる可能性は高い」
その言葉に、紬が身を乗り出した。テーブルに手をつき、椅子が小さく軋む。
「わたしたちも、探しに行った方が」
「駄目だ」
エルフィが即座に制した。その語気の強さに、紬は思わず口をつぐむ。
「相手の実力は、お前たちも知っているはずだ。今の段階で迂闊に接触するのは、危険すぎる」
紬は悔しそうに唇を噛んだ。その横顔に、それまで黙っていたクレアが落ち着いた声をかける。
「我が弟子よ。刃は、抜くべき時まで研いでおくものだ。焦りで鈍らせてはならぬ」
「……分かってます、師匠」
紬は小さく息を吐き、浮かせていた腰をゆっくりと椅子に戻した。エルフィの言葉が正しいことは、あの男の力の恐ろしさを身をもって知っている紬自身が、誰よりも理解していた。
「今は、時を待つしかない。だが、あの男は必ず動きを見せる。その時に備えて、力を蓄えておけ」
「私たちも、もっと強くなります」
すずながそう告げると、エルフィは口元をかすかに緩めた。その小さな表情の変化に、張り詰めていた空気がほんの少しだけ和らぐ。
「その意気だ」
結晶を拾い上げて、エルフィは立ち上がった。
「何か動きがあれば、すぐに知らせる」
エルフィとクレアが去ると、残された三人はしばらくの間、言葉を交わさなかった。食堂の喧騒がゆっくりと戻ってきても、三人の席だけは、先ほどまでとは違う空気に包まれている。
「戦うことになるかもしれないんですね」
すずなの言葉に、紬も心春も、黙って頷いた。
「あの人に、もう誰も傷つけさせません」
紬が低く言い、心春も小さく顎を引く。すずなはそれ以上何も言わず、手元の皿に目を落とした。話の間にすっかり冷めてしまったスープを、すずなは一匙ずつ、最後まで残さずに口へ運んだ。
