第250話 拡大
南のギルドで緊張が高まる中、オーレンは再び森の奥、種の眠る場所へと戻っていた。
「小さな綻びでは、まだ足りないか」
土の表面に触れながら、オーレンは呟いた。前回の刺激で得られたものは少なくなかったが、それだけではこの試練の欠片が持つ本質までは見えてこない。
「もう一段階、踏み込む必要がありそうだ」
懐から取り出したのは、前回よりも一回り大きな結晶だった。地脈により強い干渉を及ぼすために用意した新たな術具を、今度は種のすぐ側へと埋め込んでいく。
「これで、どこまでの反応が引き出せるか」
作業を終えて立ち上がり周囲を見渡すと、監視の気配は以前よりも明らかに濃くなっていた。見張りが倍になったことは、交代の足音の多さからも察しがつく。それでも、オーレンの存在を捉えるには至っていない。
「私を見つけるには、まだ早いな」
その呟きには、どこか試すような響きがあった。エルフィたちの実力を正確に測ることもまた、この観察の一部に含まれている。
結晶を埋め込んでから数日が経つと、地脈の乱れは再び拡大の兆しを見せ始めた。以前よりも広く、そして深く、地面の下で蠢く違和感はその規模を増していく。監視の目が届かない位置を選び、気配を極限まで抑えたまま、オーレンは少し離れた場所からその変化を見つめ続けていた。
「反応が、先日より大きい」
その声には、抑えきれない興味の色がにじんでいた。
「この欠片は、外からの刺激に応じて育っている。まるで、それ自体が意志を持っているかのように」
試練そのものの本質に、また一歩近づいた。その手応えは、オーレンにとって何よりも価値のあるものだった。
「もう少し、様子を見よう」
オーレンがその場を後にした後も、地脈の乱れは次の段階へと進み続けていた。
◇
その頃、南のギルドの監視班も、広がっていく異変に緊張を高めていた。
「また範囲が広がっています。昨日より、遺跡群寄りに指三本分ほど」
交代を終えたばかりの冒険者が、足元を泥で汚したまま執務室に駆け込んでくる。アネットは地図の上で印をなぞって確かめ、表情を曇らせた。
「カイル様」
「ああ。王都のギルドへ、至急通信を」
カイルの指示から半刻も経たないうちに、執務室の中に転移の光が広がり、エルフィが姿を現した。夜の見張りを終えて仮眠を取っていたクレアも、知らせを受けて顔を出す。
「また拡大しているのか」
地図に目を通すエルフィの眉間に、深い皺が刻まれる。
「はい。前回よりも明らかに範囲が広いです」
アネットの報告に、カイルも硬い顔で言葉を継いだ。
「見張りを倍にしてからも、止まる気配がありません」
「今回は現地で、痕跡を徹底的に調べる」
「私もお供します」
エルフィの言葉にクレアも同意し、二人はこれまで以上に用心深い足取りで現地へと向かった。
現地に着くと、以前よりもはっきりとした異変が地表にまで表れ、地面のあちこちに細かな亀裂が走っていた。屈み込んだクレアが亀裂の一つに手をかざすと、指先にざらついた魔力の感触が返ってくる。
「地脈の乱れが、先日よりも強まっています」
「原因を探る」
周囲を見渡しながら、エルフィは地面に意識を集中させた。しばらくして、その表情がわずかに変わる。
「自然に生まれた乱れではない」
「何か、見つけたのですか」
クレアの問いに、エルフィは地面の一箇所を指差した。
「ここに何かが埋まっている」
二人で慎重にその場所の土を掘り起こしていくと、やがて親指ほどの小さな結晶が姿を現した。クレアがそれを手に取り、目の高さに持ち上げる。
「地脈を人為的に乱すための、術具です」
「術具だと」
エルフィの目つきが一気に鋭くなった。結晶を受け取って光にかざすと、その内側に、髪の毛ほどの細さで幾重にも術式が刻まれているのが見える。
「この術式、古い遺跡の壁に刻まれていた型を、そのまま写して組み直してある」
「遺跡の術式を写して、再現する……」
クレアが息を呑んだ。
「これほどのものを作れる人物は、限られています」
「ああ。私も同じ人物を思い浮かべている」
二人の間に、重い沈黙が落ちた。先にその沈黙を破ったのは、エルフィの低い声だった。
「オーレンか」
口に出してしまえば、もう引き返せない名前だった。
「証拠はまだ十分とは言えん。だが、この術具の精度と地脈への干渉の仕方は、あの男の研究手法とあまりにも一致している」
「私も同じ考えです」
クレアはエルフィの手の中の結晶から目を離さないまま答えた。
「あの男が去ってから、随分と時間が経った。それでも、まだこの地に何かを残していたということか」
エルフィの声には、怒りと苦々しさが入り混じっていた。
「この結晶は持ち帰って詳しく調べる。それと」
辺りに視線を巡らせながら、エルフィは続けた。
「この場所に、まだ何かが埋まっている可能性がある。周辺を念入りに調べるぞ」
「私もお手伝いします」
二人は再び地面に膝をついた。エルフィの掌の中で、掘り出された結晶はなお、かすかな熱を帯びていた。
