第249話 小さな綻び
森の奥、種の眠る場所にオーレンは佇んでいた。あの日から育ち続けてきたその気配は、今や以前とは比べ物にならないほどの存在感を放っている。
「そろそろ、頃合いか」
土の表面に手を添えると、指先から伝わる脈動はこれまでよりも力強く、揺らぐことなく一定の間隔を刻んでいた。
エルフィたちの監視網が広がり、夜にはクレアまでもが見張りに立っていることは、すでに把握している。だが、それはむしろ好都合だった。この試練の欠片が外からの圧力にどう応えるのかを確かめるには、またとない機会になる。
「少しだけ、刺激を与えてみよう」
オーレンが懐から取り出したのは、親指ほどの小さな結晶だった。かつての研究で作り出した、地脈の流れを一時的に乱すための術具を、種の近くの地面へと埋め込んでいく。
「これで、多少の反応はあるはずだ」
見張りの交代の隙を縫ってオーレンがその場を後にしてから、結晶が地脈に作用を及ぼし始めるまで、それほど時間はかからなかった。
◇
その日の夜更け、南のギルドの執務室に、アネットが駆け込んできた。
「カイル様。見張りに立っていたクレア様から、急ぎの伝令です。地脈の乱れが、急激に広がっていると」
書類から顔を上げたカイルは、すぐに立ち上がった。
「規模は」
「先日掘った場所を中心に、周辺一帯まで。小規模ですが、綻びの兆候もあるそうです」
「綻びだと」
カイルの表情が一気に強張る。
「王都のギルドへ、すぐに通信を。エルフィ様に知らせてくれ」
「はい」
アネットが執務室を飛び出していく。カイルは壁の地図に目をやり、遺跡群の奥に記した印を指でなぞった。
◇
森の中では、クレアが一人、地面の一点を睨みつけていた。
肌を刺すような魔力のざわめきがあたりに満ち、足元の地面がうっすらと歪んで見える。その歪みの中心が、かすかに明滅を始めていた。
背後で空気が揺れ、転移の光とともにエルフィが姿を現した。
「エルフィ様」
「状況は」
「あれを」
クレアが指さした先では、地面に走った指の長さほどの裂け目から淡い光が漏れ、その縁が、呼吸するように膨らんでは縮んでいた。遺跡跡地の裂け目と同じ、綻びの兆しだった。
「急いで封じる」
即座に両手を掲げたエルフィが複雑な術式を展開し、クレアもすぐにそれに合わせて自身の力を注ぎ込む。押し広げようとする力と封じようとする力がしばらく拮抗した末、裂け目は徐々に縁の動きを弱め、やがて光ごと地面の奥へ沈んでいった。
「収まったか」
額に浮かんだ汗を拭いながら、エルフィが呟いた。隣ではクレアがその場に膝をつき、荒い息を整えている。
「小規模とはいえ、綻びが開きかけたのは事実だ。自然に起きたにしては、あまりにも急すぎる」
「誰かの意図的な干渉、ということでしょうか」
クレアの問いに、エルフィはすぐには答えなかった。脳裏に再びあの名前がよぎったものの、確たる証拠はまだ何もない。
「申し訳ありません、エルフィ様。見張りに立っていながら、兆しに気づくのが遅れました」
「お前が気づかなければ、もっと広がっていた。謝ることではない」
短く言い切って、エルフィは周囲の森を見渡した。
「見張りを倍にする。この場所には、昼も夜も必ず二人以上つけろと、カイルに伝える」
「承知しました。私は、このまま朝までここに」
「無理はするな」
「闇の使徒にとって、夜は友のようなものですから」
敬語のまま闇の使徒らしい言い回しを混ぜたクレアに、エルフィは小さく鼻を鳴らし、その場から姿を消した。
◇
夜が明けかける頃、綻びの跡から離れた木々の陰で、オーレンは成り行きのすべてを見ていた。
「思った通りの反応だ」
口元にかすかな笑みを浮かべ、オーレンは今しがた目にしたものを頭の中で並べていく。見張りの狙撃手が兆しを捉えるまでの早さに、エルフィが駆けつけるまでの間、術式の精度と二人の力の合わせ方。そのどれもが、次へと繋がる材料として積み重なっていく。
「これで、また一つ分かった」
この実験は、まだ始まったばかりだった。あの種がいずれどのような形で完成するのかを見届けるまで、観察を止めるつもりはない。
「まだ、時間はある」
呟きを残して、オーレンは木々の奥へと姿を消した。
その頃、綻びの跡のそばで夜を明かしたクレアは、ふと顔を上げて森の奥へ視線を向けていた。木々の間に、動くものは何もない。それでもクレアは、しばらくの間その一点から目を離さなかった。
